Вэнь Шусэ, однако, покачала головой:
— Я слишком молода и вспыльчива, не умею дозировать силу. Если случайно причиню вам вред, прошу простить, тётушка. Но не беспокойтесь: когда заместитель посла Се достигнет славы и почестей, получит высокий чин и титул, он непременно приведёт домой прекрасную супругу, которая будет заботиться о вас, вашем муже и детях.
Боль на шее становилась всё отчётливее. Главная жена чувствовала, как кровь стекает по её горлу, и страх охватывал её всё сильнее.
Как же она могла пожелать смерти?
Её муж только начал своё дело, сын уехал в Дунду на службу — она ещё не успела вкусить радостей жизни! Взвесив всё, она всё же не смогла расстаться со своей жизнью и хриплым голосом приказала стражнику:
— Отпусти их!
Стражник ранее получил приказ от Се да-е и знал, куда направятся эти двое, едва выйдя за ворота. Он не двинулся с места.
Вэнь Шусэ больше не стала терять слова. Сжав зубы, она резко надавила лезвием вперёд. Кровавые капли мгновенно залили всю шею главной жены. Громко крикнув, она потребовала:
— Откройте ворота!
Все были поражены её внезапной решимостью и жестокостью.
Лицо стражника изменилось:
— Третья госпожа, не делайте опрометчивостей!
Молодой господин поднял голову и увидел, что глаза его жены покраснели от слёз. Заметив его взгляд, она дернула уголком губ, но тут же сдержала себя, стараясь скрыть страх в глазах.
Сердце его словно сжалось от боли — одновременно больно и горько.
Он резко выхватил меч у стоявшего рядом стражника, подошёл к Вэнь Шусэ, вырвал из её рук главную жену и снова приставил клинок к её горлу:
— Тётушка ведь знает: я человек недобрый. Одна жизнь для меня — ничто.
По сравнению с усилием Вэнь Шусэ, Се Шао будто собирался перерезать ей горло до самого хряща.
Неужели она умрёт ещё до того, как доберётся до Дома наследного принца Чжоу?
От боли главная жена закричала и яростно закричала стражнику:
— Ты хочешь моей смерти?!
Стражник взглянул на Се Шао. Увидев его холодное и безразличное лицо, он понял: тот действительно готов убить.
Если сегодня ночью их не выпустить, главная жена точно погибнет. Хотя господин и давал указания, нельзя же игнорировать жизнь хозяйки дома! Помолчав несколько мгновений, стражник шагнул в сторону и сквозь зубы бросил:
— Открывайте ворота!
Ворота быстро распахнулись.
Се Шао, держа главную жену под прицелом, пошёл вперёд и, обернувшись к молодой супруге, сказал:
— Держи меч крепко и следуй за мной. Кто встанет у тебя на пути — убивай.
Как только Се Шао принял на себя пленницу, руки Вэнь Шусэ задрожали. Она хотела ухватиться за его рукав, но, услышав его слова, лишь крепче сжала рукоять меча и, прижавшись спиной к нему, медленно стала выходить.
Мин Чжан замыкал отступление. Переступив порог, он уже направлялся к конюшне за повозкой, как раз в этот момент в переулке показалась одна.
Второй молодой господин рода Се только что вернулся с пира, где пил цветочные вина. Надеясь воспользоваться глубокой ночью и тем, что все уже спят, он хотел тихо проникнуть во дворец. Не успев понять, что происходит, он увидел, что весь дом освещён, как днём.
Его повозку внезапно перехватили.
От резкого рывка второй господин чуть не упал на колени, но опьянение ещё не прошло. Мин Чжан пнул дверцу экипажа и вытащил его наружу, велев остальным садиться первыми.
На собственном пороге его внезапно выволокли из кареты. Второй господин был вне себя от ярости. Оправившись, он поднял голову, чтобы выругаться, но вдруг увидел Се Шао и удивился:
— Третий брат? Что ты здесь делаешь?
Ещё больше поразился он, заметив, что его третий брат держит меч у горла женщины, а та, вся в крови, сильно напоминает его мать. Протёрши глаза, он не поверил своим глазам:
— Мать?!
Главная жена, словно увидев спасителя, бросилась к нему:
— Сынок! Беги скорее к отцу, пусть пришлёт помощь! Иначе ты больше не увидишь свою мать!
Се Шао толкнул её в повозку и, усадив Вэнь Шусэ, последовал за ней внутрь.
Стражники из дома тоже выбежали вслед. Мин Чжан немедленно вскочил на козлы, рванул поводья, и экипаж, подняв клубы пыли, помчался прочь.
Увидев, как мать увозят третий брат и третья госпожа, второй господин мгновенно протрезвел наполовину. Он побежал за повозкой, крича:
— Мать! Мать! Третий брат, куда ты везёшь мою мать?!
Никто не ответил. За ним гналась стража.
Копыта проскакали мимо него, но он так и не понял, что происходит. В отчаянии он топнул ногой:
— Что всё это значит?! Что происходит?!
Как только главную жену затолкали в повозку, Се Шао переместил лезвие с её шеи на грудь.
Теперь у неё не было ни сил, ни желания сопротивляться. Кровь всё ещё текла по шее, окрашивая одежду в алый цвет. Два юных безумца напугали её до смерти.
Она не боится наглецов — страшны те, кто не ценит собственную жизнь.
Она знала: стоит ей пошевелиться — Се Сан без колебаний вонзит ей клинок в грудь.
В такой ситуации она думала лишь о том, как сохранить себе жизнь и дождаться, пока Се да-е спасёт её из Дома наследного принца Чжоу.
Потеряв всякое желание сопротивляться, она сидела молча. Но Вэнь Шусэ не позволяла себе расслабиться. Сидя рядом с Се Шао, она держала спину прямо и не сводила глаз с главной жены.
Заметив, что та долго не двигается, Се Шао слегка повернул голову. На коленях у Вэнь Шусэ лежали её руки, испачканные кровью. На светлом платье алели пятна. Верх её украшала тонкая шаль с вышитыми цветами китайской яблони, поверх — короткие рукава цвета абрикоса. Причёска — высокий узел, в котором торчала лишь одна нефритовая шпилька. Однако красота её от этого не убавилась.
Видно было, что сегодня вечером она особенно нарядилась.
Две встречи под луной: в первую ночь она сражалась с комарами, во вторую — с людьми. Воспоминания становились всё ярче.
Звук копыт сзади приближался. Мин Чжан гнал лошадей всё быстрее.
Повозка попала в яму и резко провалилась. Вэнь Шусэ уже затаила дыхание, как вдруг почувствовала на тыльной стороне ладони тепло чужой руки.
Как и в первый раз — тёплое, лёгкое прикосновение. Рука просто обняла её, не двигаясь и не издавая звука.
Вэнь Шусэ продолжала смотреть на главную жену, не осмеливаясь пошевелиться, но напряжение в груди постепенно уходило под этим теплом.
Экипаж был тесным, и эта маленькая ласка не укрылась от глаз главной жены. Та презрительно фыркнула.
Ночью брачного соития они устроили такой переполох, что Се Шао даже грозился вернуть её в род Вэнь. А теперь, гляди-ка, стал так дорожить женой!
Неужели, порезав собственную шею, он теперь жалеет, что её ручки устали?
Разбойник да разбойница — пара как нельзя кстати.
Главную жену так разозлило, что она судорожно втянула воздух. Понимая, что бежать не удастся, она предпочла закрыть глаза, чтобы не видеть этой парочки.
Звук копыт преследователей стих лишь у ворот Дома наследного принца Чжоу.
Стражники, наблюдавшие, как похитители вводят главную жену во дворец, развернули коней и помчались докладывать:
— Немедленно сообщите заместителю посла! Третий господин изменил! Главную жену захватили и увезли в Дом наследного принца!
Как главные правители города, Чжоу Фу-жэнь и наследный принц Чжоу, конечно, не могли не знать о происшествии у городских ворот.
— Се Даоюань всегда питал злые намерения! — воскликнул наследный принц. — Сегодня он осмелился предать своего господина! Совсем с ума сошёл!
Он уже потянулся за мечом, чтобы лично возглавить отряд, но Чжоу Фу-жэнь остановила его:
— Так ты решил устроить мятеж?
Наследный принц обернулся, лицо его пылало гневом:
— Это Се Фуши собирается устроить мятеж!
— Он действует по императорскому указу. Где тут мятеж?
— Какой указ?! Вчера вернулись твои стражники из дворца и передали: сам государь через доверенного евнуха сообщил отцу, что дело с оружейным складом — недоразумение. Он просил отца спокойно вернуться в Фэнчэн и исполнять обязанности князя. Более того, государь похвалил отца за заботу о народе: лично отправился в Цинчжоу раздавать продовольствие и обеспечил Лоань запасами зерна!
Наследный принц никак не мог поверить:
— Если государь действительно хочет урезать полномочия князей, зачем тогда такие ухищрения?!
Между государем и князем связывали не обычные отношения приёмного отца и сына.
Тридцать лет назад династия Чжоу потеряла трон из-за переворота клана Чжао, после чего началась великая смута. После череды войн и борьбы власть вновь вернулась к Чжоу, но стабильности это не принесло. Разные фракции внутри рода Чжоу начали сражаться между собой. Императоры сменялись, как листья на дереве; некоторые правили всего день.
Даже нынешний государь занял трон, свергнув собственного племянника.
Однако между ними уже пролегло несколько поколений.
Государь был дальним родственником рода Чжоу, рождённым не в Дунду, а в Цзинчжоу. У него было два брата — недавно лишённые титулов князья Хэси и Хэбэй — и одна сестра.
Эта единственная девушка рода Чжоу и была матерью князя Цзинъаня. Из-за несчастной любви она забеременела до свадьбы и, не вынеся позора, тяжело заболела. Когда князю исполнилось два года, она умерла.
Возможно, именно из жалости к сироте, которому некому будет помочь в будущем, государь усыновил его и воспитывал при своём дворе.
Таким образом, хотя государь и был приёмным отцом князя, он также приходился ему родным дядей.
И забота государя о князе не уступала заботе о собственных сыновьях. Более того, князь провёл при дворе больше времени, чем другие принцы.
В детстве государь лично учил его грамоте, а повзрослев — брал с собой в походы. Их отношения оказались крепче, чем у многих кровных отцов и сыновей.
Можно сказать, нынешняя империя создана их общими усилиями.
Когда государь взошёл на трон, князь десять лет охранял границы, помогая укрепить власть. Лишь когда положение стабилизировалось и армия окрепла, он вернулся в Дунду.
В знак благодарности за заслуги государь лично, при всех министрах и генералах, пожаловал ему владения в Чжунчжоу и титул князя Цзинъаня.
Более десяти лет князь усердно трудился ради блага народа и верно служил государю, докладывая обо всём, даже о самых мелких делах.
Князья Хэбэй и Хэси были лишены титулов, потому что против них нашлись реальные улики. А кто в Фэнчэне не знает, как беден князь Цзинъань? Он носит одни и те же сапоги целый год и не может позволить себе новые! Какие улики могут быть против него?
Даже если кто-то и пытается оклеветать его, то при урезании полномочий Хэбэя и Хэси приезжали чиновники из столицы. А теперь государь прислал указ, по которому местного заместителя посла из Фэнчэна посылают урезать полномочия собственного князя! Это противоречит здравому смыслу.
Чжоу Фу-жэнь, в отличие от сына, сохраняла хладнокровие. Взглянув на наследного принца, который готов был броситься в бой, она вздохнула:
— Ума тебе не занимать, но в делах ты слишком импульсивен.
Она подозвала его:
— Садись.
Чжоу Куан никак не мог усидеть на месте. Он давно невзлюбил Се Даоюаня. В прошлый раз тот отпустил Пэй Юаньцюя прямо у него на глазах, явно пытаясь сохранить связи с обеими сторонами.
А потом отправил своего старшего сына в Дунду. После отставки канцлера Се ни один из назначенных чиновников долго не задерживался: то умирали от болезней, то погибали насильственной смертью.
Ведомство Подач давно стало вотчиной правого канцлера. Отправляя старшего сына туда, род Се словно добровольно отдавал заложника, демонстрируя свою лояльность.
После того как двух дядей лишили титулов, единственным препятствием на пути к трону для наследного принца остался его отец.
Намерения Се Даоюаня очевидны — трудно не заподозрить его в коварстве.
Чжоу Куан мечтал схватить Се Даоюаня у городских ворот и спросить, где его совесть, но всё же послушался матери и сел.
Он уселся на край стула, явно не находя себе места.
Чжоу Фу-жэнь не стала его упрекать и спокойно начала объяснять:
— Независимо от того, подлинный указ или поддельный, мы не должны действовать опрометчиво. Если государь действительно решил урезать полномочия твоего отца, мы, как верноподданные, должны спокойно ожидать. А если указ фальшивый — тем более нельзя поддаваться на провокацию. Иначе ложь станет правдой, и мы сами подарим врагу победу.
— Подарим победу? — наследный принц нахмурился. — Тогда... какова цель всего этого?
Чжоу Фу-жэнь удивилась, что сын понял её мысль, и спросила в ответ:
— После всего случившегося кто пострадает в первую очередь?
Чжоу Куан быстро сообразил и побледнел:
— Мать, вы имеете в виду род Се?
Чжоу Фу-жэнь кивнула:
— Кто, кроме рода Се, видел императорский указ?
Она невольно восхитилась хитроумию замысла:
— Если это так, то план поистине блестящ. Два зайца одним выстрелом. Если получится — отлично, уберут твоего отца, главную угрозу. Если нет — одного обвинения в измене достаточно, чтобы искоренить весь род Се и лишить твоего отца самого надёжного союзника.
Выгодно в любом случае.
Признаки такого замысла были и раньше. Когда Пэй Юаньцюй вернулся в Фэнчэн, он, вероятно, уже прицелился на род Се.
И заместитель посла Се позволил ему расколоть этот «железный яйцо».
http://bllate.org/book/7325/690197
Готово:
