Этого Се Шао слушать не хотел. Откинув занавеску, он окликнул Мин Чжана снаружи:
— Подойди и следи.
Вэнь Шусэ не собиралась уступать. Распахнув окно с прямой решёткой с другой стороны, она тоже подозвала Сянъюнь:
— И ты следи за господином.
Победа или поражение — пустяки, но нельзя позволять себе быть униженной. Они начали сначала.
У каждого у окна расположился свой слуга или служанка. Те, присев на подоконники, воодушевлённо подбадривали:
— Госпожа, пять!
— Молодой господин, выкладывайте единицу…
Они сами не заметили, как давно уже отклонились от изначального замысла. Одна пара палочек теперь переходила из рук в руки без различий: кто выигрывал — тот и хватал кусок мяса себе в рот.
Когда тарелки опустели дочиста, оба одновременно опомнились, но было уже поздно.
Голод ушёл. Ещё недавно молодой господин гордо расхаживал, словно петух, победивший в бою, но вдруг осознал нечто в этой детской игре — будто она понизила его разум.
Он бросил взгляд на молодую жену. Та пристально смотрела на пустую посуду, погружённая в задумчивость.
«Вот ведь натворил», — мысленно вздохнул Се Шао, потирая переносицу. Как он мог, взрослый мужчина, соревноваться с девушкой за еду? Позор! Встав с лавки, он вышел из кареты:
— Мне пора на службу. В следующий раз куплю тебе ещё.
Вэнь Шусэ и представить не могла, что всё обернётся так. Сколько именно жирных кусков она съела — не знала, но желудок раздуло от переедания.
Главное же — это мясо, за которое её муж упорно переписывал тексты, трудился день за днём, а она расточительно растратила. Стыд и раскаяние терзали её. Высунувшись из окна, она крикнула вслед спешащей фигуре:
— Господин, завтра утром не уходи сразу! Я приготовлю тебе несколько рисовых пирожных.
Тон её слов был поистине достоин образцовой супруги.
Се Шао обернулся и ответил с подобающим мужу достоинством:
— Возвращайся пораньше.
На следующее утро Се Шао сидел в покоях и ждал её рисовые пирожные. Прошла целая четверть часа благовоний, но вместо угощения он услышал лишь её вежливый доклад:
— Господин, я схожу в дом Минов и вернусь попозже.
Взглянув на её пустые руки, он сразу понял: вчерашние обещания улетучились, будто их и не было.
Настроение испортилось, и он невесело бросил:
— Ты, похоже, вовсе не скучаешь без дела. Занятей меня, что ли, на службе?
Едва он договорил, как молодая жена вдруг подскочила и ухватила его за руку, потянув внутрь комнаты. Лицо Се Шао изменилось: что она задумала? Неужели днём собирается соблазнять?
Пока в груди гремел гром тревоги, она приблизилась к самому уху и произнесла ещё более оглушительные слова:
— У наследного принца Чжоу есть скрытая болезнь. Старшая госпожа Мин хочет расторгнуть помолвку.
Се Шао опешил:
— Что?
— Разве господин не знал? Вчера днём наследный принц встретился со старшей госпожой Мин и лично признался, что страдает ночью от неизлечимого недуга. Если она не примет это, он согласен на разрыв помолвки.
Се Шао нахмурился, чувствуя себя всё более растерянным.
— Да как же так? — сочувственно воскликнула Вэнь Шусэ. — Если у наследного принца действительно такая болезнь, зачем Чжоу Фу-жэнь вообще выставляла его в женихи? Это же губит девушку! Бедняжка Айюань всю ночь плакала. До свадьбы осталось всего два месяца, и неизвестно, удастся ли отменить помолвку. Если нет… Айюань обречена на всю жизнь быть вдовой при живом муже.
Се Шао смотрел на озабоченное лицо своей жены и думал про себя: «Она, видать, вовсе не считает себя чужой — говорит обо всём без утайки».
Внезапно она уставилась на него.
Такой взгляд было трудно не истолковать превратно.
Се Шао замер: что она имеет в виду? Он-то совершенно здоров! Уже собирался это пояснить, как вдруг услышал:
— Кто не знает, что вы с наследным принцем Чжоу — закадычные друзья, будто штаны одни носите! Наверняка господин знал об этом заранее. Почему не предупредил меня? Ведь такое поведение — обман, и по законам этикета оно непростительно!
Связь между ним и Чжоу Куаном действительно была крепкой, но уж до «одних штанов» не доходило. Многое было неудобно рассказывать. Он прочистил горло и осторожно возразил:
— Насколько мне известно, ничего подобного нет. Возможно, старшая госпожа Мин ошибается?
Но Вэнь Шусэ так не считала:
— Он сам это сказал! Может ли быть ошибка? Раз ты, оказывается, ни о чём не знал, не стану тратить на это время. Пойду в дом Минов и сама всё выясню.
Значит, его рисовые пирожные исчезли окончательно.
— Кстати, — вдруг обернулась молодая жена. Он уже подумал, не вспомнила ли она наконец о своём обещании, но она продолжила: — Господин, не мог бы ты тоже навести справки? Узнай, правда ли у наследного принца…
Се Шао отвёл взгляд:
— Личные дела чужих не обсуждают.
Вэнь Шусэ придвинулась ближе:
— Разве тебе не интересно? Не хочешь знать?
Что тут интересного? Да и вообще ничего подобного нет:
— Не хочу.
— А помнишь, как тебя укусила собака в прошлый раз? — не унималась она. — У наследного принца тогда сильно пострадала попа…
Лицо Се Шао на миг застыло.
— Я лишь подозреваю, — продолжала Вэнь Шусэ. — Если из-за этого у него действительно возникла проблема… то не только Айюань, но и я буду мучиться всю жизнь от вины. Прошу тебя, помоги мне. Узнай точно, чтобы он не взвалил это на твою жену.
Раз она так сказала, Се Шао уже не мог дать чётких гарантий. Среди мужчин не избежать порой откровенных разговоров. Он мог поручиться, что до укуса собаки у Чжоу Куана всё было в порядке, но что стало после — не знал.
— Позаботься о наследном принце Чжоу, — сказала Вэнь Шусэ, даже не дожидаясь его согласия, и уже ранним утром вместе с Сянъюнь поспешила в дом Минов.
Глаза Мин Ваньжоу были распухшими от слёз. Она и без того выглядела хрупкой и трогательной, а теперь казалась ещё более жалкой. Увидев Вэнь Шусэ, она первой обеспокоилась за неё:
— Я слышала, главная жена рода Вэнь тоже уехала в Дунду. В доме остались только старая госпожа и третий господин. Не переживай, может, так даже лучше — вам будет спокойнее жить. Я же говорила тебе: если возникнут трудности, обращайся ко мне. Не чурайся.
Бедняжка! И в такой момент ещё о ней думает. Вэнь Шусэ чуть не выдала свою тайну, но вовремя сдержалась:
— Се Шао и мой брат уже поступили на службу. У меня никаких трудностей. А вот ты? Что случилось?
При этих словах Мин Ваньжоу снова закусила губу и зарыдала.
В детстве её часто обижали другие девушки из рода Мин, и Вэнь Шусэ не раз заступалась за неё, помогая найти выход. Давно уже не видела подругу плачущей. «Наверное, собака слишком слабо укусила Чжоу Куана», — мелькнуло в голове, но тут же она одумалась: в этом ведь не его вина. Самому неприятно, и то, что он честно признался до свадьбы, уже говорит о благородстве. Гораздо хуже было бы, если бы правда вскрылась в брачную ночь — тогда Айюань точно не смогла бы разорвать помолвку.
— Вчера случайно встретились, — начала Мин Ваньжоу, краснея и запинаясь. — Он и сказал мне… что у него есть нечто неприличное для слов.
Именно в тот момент, когда Вэнь Шусэ и Се Шао играли в карете в жестовые загадки, наследный принц Чжоу повстречал Мин Ваньжоу.
Мин Ваньжоу вышла за косметикой. Её карета остановилась у лавки, и едва она вошла внутрь, как увидела Цуй Нина и Чжоу Куана.
После того как род Се заложил свои лавки с духами и косметикой, почти все подобные магазины в Фэнчэне принадлежали роду Цуй, так что столкновение с Цуй Нином было неизбежно. Но она не ожидала увидеть там и наследного принца.
Помолвка уже состоялась, свадьба назначена через два месяца. Встретившись неожиданно, оба вспомнили их последнюю неудачную встречу и почувствовали неловкость.
Мин Ваньжоу сделала реверанс и уже собиралась уйти, как Цуй Нин первым вышел наружу и даже прикрыл за ними дверь:
— Поговорите спокойно, брат Чжоу и госпожа Мин.
Как только дверь закрылась, оставив их наедине, Мин Ваньжоу нервно сжала руки и опустила голову, не смея взглянуть на него.
Чжоу Куан тоже чувствовал себя не лучше. Стоя немного в стороне, он косился на неё, совсем не похожий на своего обычного беззаботного себя. Помолчав, он всё же заговорил первым — всё-таки мужчина:
— Ты… что хочешь купить?
Мин Ваньжоу тихо ответила:
— Косметику.
Чжоу Куан оглядел лавку: повсюду стояли баночки с косметикой.
— Выбирай. Я подарю.
Мин Ваньжоу испуганно подняла глаза:
— Нет-нет, не надо!
Он не ожидал такой реакции и повернулся к ней. Их взгляды встретились. Впервые в жизни Мин Ваньжоу смотрела прямо в глаза незнакомому юноше. Сердце заколотилось, и она в смущении отвела глаза.
Спустя некоторое время он снова заговорил:
— Госпожа Мин, у тебя нет ко мне вопросов?
Ладони Мин Ваньжоу вспотели. Вопросов не было.
— Нет, — вежливо ответила она. — А у вас, наследный принц?
— Не стану скрывать, госпожа Мин. Я всегда выступал против слепых браков. Два незнакомца вдруг становятся супругами, не зная ни внешности, ни характера друг друга. Если окажется что-то, с чем невозможно смириться, это будет несправедливо по отношению к тебе. Сегодня, если у тебя есть какие-то опасения или запреты, не стесняйся — говори прямо.
Мин Ваньжоу растерялась. Разве браки не всегда так устраивались? И всё же они не совсем чужие — она слышала о его репутации.
Но раз помолвка уже состоялась, как она могла высказать свои сомнения? Может, он проверяет её? Поэтому она сказала:
— Наследный принц прекрасен. Я, напротив, недостойна вас.
И тут он произнёс:
— Я не об этом. Люди несовершенны, госпожа Мин. То, что ты видишь, — лишь моё внешнее обличье. На самом деле у меня есть немало недостатков, особенно один… по ночам… это трудно выразить словами. Я…
Не договорив, он заметил, что напротив него девушка уже остолбенела от изумления.
— Если это для тебя неприемлемо, — добавил он, — ты вправе расторгнуть помолвку.
Удар оказался сильным. Только в карете Мин Ваньжоу пришла в себя и, закрыв лицо руками, горько зарыдала. Дома же не посмела рассказать родителям.
Фэнчэн — территория князя Цзинъаня. Расторгнуть помолвку здесь было не так-то просто.
Она плакала всю ночь и наутро, не зная, что делать, послала служанку за Вэнь Шусэ, чтобы посоветоваться.
— Гаосянь, раньше я сочувствовала тебе, думала, как тебе тяжело. А теперь вижу — у меня ещё хуже! Пусть твой муж и повеса, но по крайней мере твой третий сын рода Се… — Мин Ваньжоу замялась. — По крайней мере, он хороший человек.
Лицо Вэнь Шусэ покраснело. «Хороший ли он на самом деле — я и сама не знаю», — подумала она.
А что делать теперь? Лучше надеяться на лучшее. Она утешала подругу:
— Айюань, не спеши отчаиваться. Даже если болезнь есть, она бывает разной тяжести. С таким положением в обществе, как у резиденции князя Цзинъаня, уж точно найдут лекарство…
Но эти слова не утешили Мин Ваньжоу, а наоборот — лишили надежды:
— Если бы была хоть малейшая надежда, разве какой-нибудь юноша стал бы портить себе репутацию подобным признанием?
Вэнь Шусэ не знала, что ответить.
Мин Ваньжоу продолжала всхлипывать:
— В доме много сестёр, но почти все ко мне враждебны. Я мечтала родить детей и потом породниться с тобой — договориться о браке наших отпрысков. Тогда и в старости мы могли бы часто видеться.
— И без сватовства мы будем встречаться.
Мин Ваньжоу покачала головой:
— Разве это одно и то же? Жизненный путь долог, и все дороги ведут врозь. Даже самые крепкие узы не выдерживают испытания судьбой семей. Поэтому все и стремятся к союзам через брак — чтобы потомки поддерживали друг друга. Мы с тобой не стали свояченицами, и теперь остаётся только надеяться на детей. Но и эта надежда рушится… — Она беспомощно посмотрела на Вэнь Шусэ. — Он сам сказал, что я могу расторгнуть помолвку. Как думаешь, стоит ли мне это делать?
Она думала так далеко вперёд, что даже детей распланировала. Вэнь Шусэ чувствовала себя не в своей тарелке.
Обычно, когда у Мин Ваньжоу возникали проблемы, советовала Вэнь Шусэ. Так было и сейчас. Подумав, она сказала:
— Вот что: сначала я всё проверю. Если окажется правдой, мы обратимся к старшим и потребуем расторжения помолвки.
Услышав, что подруга берёт решение на себя, Мин Ваньжоу наконец успокоилась:
— Хорошо.
Взвалив на себя такую ответственность, Вэнь Шусэ понимала: сама она здесь бессильна. Оставалось надеяться только на Се Шао. Вернувшись из дома Вэней, она металась по саду, тревожно ожидая его возвращения.
К вечеру его всё ещё не было. Вспомнив, что Мин Ваньжоу, вероятно, переживает ещё сильнее, она не выдержала и велела Сянъюнь:
— Пойдём встретим господина.
После банкротства второй ветви рода слуг в доме почти не осталось. Госпожа Цин уехала на родину, и в саду, кроме трёх простых служанок и нянь, занимавшихся стиркой и кухней, близко к ней теперь были только Сянъюнь и няня Фан.
Увидев, что они собираются уходить в такое позднее время, когда уже почти стемнело, няня Фан обеспокоилась и не раз напомнила:
— Третья госпожа, подождите у ворот резиденции. Если долго не увидите его, возвращайтесь пораньше.
Вэнь Шусэ кивнула, накинула шёлковый плащ и поспешила за ворота.
А в это время Се Шао, уже ближе к концу службы, наконец отвёл Чжоу Куана в сторону и многозначительно окинул его взглядом.
От этого взгляда Чжоу Куану стало не по себе:
— Брат Се, что случилось?
Се Шао потрогал кончик носа:
— У тебя есть какие-то неизлечимые недуги, о которых нельзя говорить?
Чжоу Куан растерялся:
— Какие недуги? О чём ты, брат Се?
Он не был человеком, который лезет в чужие дела, но если не выполнит поручение жены, та наверняка будет донимать его снова. Поэтому он осторожно спросил:
— В тот раз, когда мы виделись с госпожой Мин, ты запрыгнул на черепицу. Кроме попы, тебе не повредило ещё что-нибудь?
http://bllate.org/book/7325/690183
Готово:
