Тело и душа были измучены — к утру третьего дня Вэнь Хуай наконец добрался до Чжоу Фу-жэнь, еле передвигая ноги и сжимая в руке документ, купленный у Вэнь Шусэ.
Вэнь Шусэ узнала об этом лишь после полудня.
Служанка из рода Вэнь принесла весть:
— Госпожа сказала: «Старую госпожу едва сводим концы с концами — откуда мне брать деньги на бездельника? Да и третий молодой господин уже почти двадцатилетний. Вернулся из поездки, ни гроша не заработал — неужели будет жить за счёт семьи?»
Служанка живо передавала каждое слово. Вэнь Шусэ сидела в покоях, неспешно очищая личи, внимательно слушала и сочувственно спросила:
— Правда ничего не ел?
Служанка покачала головой:
— И вовсе ничего. Вторая госпожа не видела — два дня голодал, ноги подкашиваются, ходит, будто пьяный. Мне самой жалко стало. Старая госпожа несколько раз тайком плакала.
Она угадала: в доме Вэнь его действительно не кормили. Похоже, теперь он наконец понял, что такое человеческая жестокость. Вэнь Шусэ поспешила спросить:
— Где он сейчас?
— Не знаю. Когда я уходила, третий молодой господин ещё не вернулся. Должно быть, всё ещё в резиденции князя Цзинъаня.
В первый день службы нужно лишь засвидетельствовать своё присутствие — не могло занять столько времени.
Пока он дома, хоть что-то можно разузнать, но в резиденции князя — уже не получится. Неизвестно, ел ли он сегодня. Сердце её сжалось, и она захотела послать кого-нибудь выяснить, но понимала: простому человеку не проникнуть во владения князя.
Когда она уже в отчаянии ломала голову, Сянъюнь напомнила:
— Господин ведь тоже внештатный чиновник и даже раньше третий молодой господин пошёл на службу. У него есть опыт. Подождём его возвращения и спросим.
Эти слова будто пролили свет в тёмной комнате. И действительно, едва Се Шао появился вечером, как увидел у длинной галереи сада девушку.
Она стояла, скрестив руки на животе, вытянув шею и пристально глядя в его сторону. Как только заметила его — глаза её вспыхнули, и она радостно бросилась навстречу:
— Муж пришёл!
Было ясно, что она ждала его специально и знала, зачем. Он кивнул:
— А.
В душе он вдруг почувствовал лёгкую гордость и решил подразнить её.
Девушка плотно прижалась к нему, повернула голову и спросила:
— Устал ли муж сегодня?
— Нет.
Его длинные ноги делали шаг за два её. Вэнь Шусэ едва поспевала и прямо спросила:
— Видел ли муж моего третьего брата?
Се Шао сделал вид, будто вспоминает:
— Вэнь Хуая?
Девушка поспешно кивнула:
— Да!
— А… — протянул он, будто что-то припоминая. — Видел. Разве он не пришёл сегодня утром в резиденцию?
Девушка сразу оживилась:
— Как он себя чувствует?
— Выглядел неважно, очень ослаб. — Вдруг вспомнил и повернулся к ней: — Наследный принц Чжоу даже спросил меня наедине, нет ли у него каких тайных болезней. — Он посмотрел на неё серьёзно: — Ты ведь знаешь, что для чиновника при поступлении на службу требуется крепкое здоровье. Сегодня, из уважения к тебе, я поручился за него перед наследным принцем. Так скажи честно — у него есть какие-нибудь недуги?
Вэнь Шусэ опешила и, не заподозрив подвоха, поспешила возразить:
— Какие болезни! Просто два дня ничего не ел!
Вот оно как.
Значит, ему и вправду хуже, чем было ему самому. Лицо Се Шао выразило искреннее изумление, и он нарочито сочувственно произнёс:
— Неужели в роду Вэнь всё так плохо? А дядя Вэнь Шусэ ничем не помог?
Эти слова попали прямо в больное место. Девушка резко огрызнулась:
— А старший господин Се — заместитель посла! Когда ты голодал, разве он хоть раз спросил?
Се Шао: …
Действительно, оба несчастны.
Но человеку в беде всегда легче, если рядом кто-то ещё несчастнее. Он с любопытством спросил:
— За все эти годы на чужбине он разве не скопил немного денег?
— Какие деньги! Когда вернулся, в кошельке всего десять лянов серебра. — Девушка не стеснялась рассказывать семейные тайны: — Думал, вернувшись домой, будет есть и пить вволю, а вместо этого увидел холодную кухню и пустые горшки. Не вынес, видя, как страдает бабушка, и отдал ей все десять лянов. Остался совсем без гроша. Как только главная жена узнала, что у него нет денег, сразу переменилась в лице — даже глотка бульона не оставила. Последний раз они с прислугой ели у нас. Половина ящика с мидиями, что он привёз, до сих пор у нас осталась. Наверное, стыдно просить обратно.
Се Шао слушал с глубоким сочувствием, совершенно забыв о собственных трудностях ещё несколько дней назад:
— Неудивительно, что в резиденции князя еле на ногах стоял.
Девушка вздохнула:
— Вот и говорю: мир жесток, люди неблагодарны. Когда у тебя полно денег, раздаёшь сотни, тысячи — и глазом не моргнёшь, но люди не ценят. Скорее всего, считают тебя глупцом. А теперь, когда сам попал в беду, что получил взамен? Ни монетки, даже еды не дали. Только теперь понял, какова истинная природа людей… Но слишком поздно.
Се Шао: …
Её слова немного зацепили и его.
К счастью, девушка не стала развивать тему и вернулась к делу:
— Что он сказал сегодня в резиденции?
Се Шао ответил:
— Узнав о жалованье, решил вступить в должность.
Девушка облегчённо выдохнула:
— Хорошо, что тогда проявила сообразительность и купила ему должность. Пусть рано встаёт и поздно ложится, зато теперь сможет сам себя прокормить.
Се Шао изумился. Она, видимо, забыла, как именно они с Вэнь Хуаем оказались в нынешнем положении.
У Вэнь Хуая и без этой должности хватило бы ума прокормиться — он ведь мог бы ловить рыбу в море. Но вспомнив вчерашнее «поздравляю» от Вэнь Хуая, Се Шао решил, что жизнь не должна быть слишком гладкой — порой полезно испытать себя в чём-то непривычном.
Холостому молодому человеку разбирать брачные тяжбы — надо же, как она умудрилась выбрать! По сравнению с этим его должность судьи по военным делам казалась настоящим подарком, за который он был ей благодарен.
Внезапно девушка придвинулась ближе, потянула его за рукав и мягко сказала:
— По родственной иерархии рода Вэнь он твой старший шурин, но по возрасту ты старше его на год. И умом, и опытом ты превосходишь его. Поэтому, если у него возникнут трудности, прошу, позаботься о нём.
Её слова звучали разумно, а расчёты были точны — она знала, к кому обращаться. Но в делах службы Се Шао всегда руководствовался принципом «дело важнее личности»:
— Это зависит от его собственной удачи.
Не зная того, на следующий день Вэнь Шусэ сказала то же самое Вэнь Хуаю, когда пришла в дом Вэнь:
— Ты его старший шурин. Ты же слышал, каковы слухи о третьем молодом господине Се в Фэнчэне — глуповат и легко обманывается. Раз теперь вы служите вместе, ты должен чаще напоминать ему об осторожности.
Вэнь Хуай оказался куда прямодушнее Се Шао и просто кивнул:
— Понял.
Всего за несколько дней Вэнь Хуай испытал всю горечь жизни и был сломлен реальностью до полного оцепенения — он уже смирился со своей участью.
Вчера он решился пойти в резиденцию князя лишь потому, что главная жена, госпожа Ань, вынудила его. Она так долго ждала его возвращения, надеясь на деньги, а вместо этого он пришёл ни с чем и ещё стал претендовать на её кошелёк.
Госпожа Ань и так злилась, что не поехала в Дунду, а теперь уж вовсе не выдержала. При старой госпоже она прямо сказала Вэнь Хуаю:
— Твой дядя и старший брат служат при дворе, едва успевают за всем следить. Если вся семья последует за ними, как они справятся? Раз уж третий сын вернулся, я подумала — поеду в Дунду, чтобы помочь им.
Увидев, как нахмурился Вэнь Хуай, она раздражённо добавила:
— Все эти годы второй господин и третий сын были в отъезде, а мы, старшая ветвь, заботились о старой госпоже, чтобы вы могли спокойно заниматься своими делами. Но разве не сейчас настало время проявить сыновнюю и внучью заботу? — Она отвернулась и тихо пробормотала: — В конце концов, второй господин — родной сын старой госпожи…
Старая госпожа Вэнь не отреагировала, но Вэнь Хуаю было больно слушать.
Старая госпожа всю жизнь трудилась, вырастила детей и внуков, а в старости её стали считать обузой. Вэнь Хуай тут же встал:
— Если тётушка хочет ехать в Дунду — поезжайте спокойно. С этого момента я буду заботиться о бабушке.
На следующее утро он взял документ, купленный у Вэнь Шусэ, и отправился в резиденцию князя Цзинъаня. Вернулся поздно, потому что потом зашёл в управление старшего сына рода Се — Се Хэнь угостил его обедом.
Когда Вэнь Шусэ приехала в дом Вэнь, госпожа Ань уже уехала в Дунду на повозке, увезя все свои драгоценности и ценности. Всё, что стоило денег, было вывезено из её покоев.
Теперь в Фэнчэне в роду Вэнь остались только трое: бабушка и двое внуков.
Сказанное — сделано. Кошельки были пусты, и Вэнь Хуай, подобно Се Шао, заранее получил аванс — десять лянов серебра от наследного принца Чжоу. Каждую монету он делил надвое: для бабушки не жалел ничего, но сам ел ещё скуднее, чем в море. Вспомнив, как Вэнь Шусэ раньше воротила нос от еды, он даже не стал её задерживать на обед и прямо сказал:
— Лучше возвращайся домой. У третьего молодого господина Се теперь тоже есть жалованье.
Вэнь Шусэ цокнула языком:
— Ты совсем не похож на старшего брата — ни капли ответственности!
Вэнь Хуай холодно усмехнулся:
— Если бы я был безответственным, давно бы вернул ту половину ящика с мидиями.
Верно. Даже когда ноги подкашивались от голода, он не пришёл просить их обратно — значит, действительно заботится о ней.
Раз не хочет есть — пусть. Она и сама не смогла бы проглотить такую еду. Взяв Сянъюнь, Вэнь Шусэ покинула дом Вэнь. Жир от прошлого обеда уже выветрился, и она вновь захотела деликатесов.
«Цзуйсянлоу» уже посещали, теперь решили сменить место. Забравшись в карету и надев вуаль, Вэнь Шусэ сказала Сянъюнь:
— Поедем в «Байлоу».
Утром она уже предупредила Се Шао, что вернётся только вечером.
Было ещё рано. После обеда можно будет заглянуть в лавку украшений — даже если не купишь, всё равно приятно посмотреть и потрогать.
Несколько дней назад Се Шао услышал от Пэй Цина, что из Дунду в Фэнчэн прибыли несколько групп людей. Пэй Юаньцюй имеет лишь одного сына — Пэй Цина, и наверняка сделает всё возможное, чтобы вывезти его из Фэнчэна до того, как начнётся беда.
Инцидент с оружейным складом был лишь началом. В ближайшее время из Дунду наверняка последуют новые шаги.
К тому же военные действия в Лоани поставили того человека на огонь. Лучший выход — затмить это ещё большим скандалом.
Все эти события совпали. В Чжунчжоу не будет покоя. Возможно, именно поэтому князь и изменил маршрут, отправившись в Дунду.
Раз получаешь жалованье — исполняй обязанности. Сегодня Се Шао вместе с Чжоу Куанем патрулировал улицы.
Чжоу Куань был рассеян — ему было не до дела. Он лишь дразнил Се Шао:
— Слышал, главная жена рода Вэнь уехала в Дунду? В доме остались только старая госпожа и твой шурин, у которого в кармане меньше денег, чем на лице?
Когда они с девушкой обсуждали это наедине, это было одно. Но теперь, когда посторонний человек заговорил об этом, Се Шао внезапно почувствовал странное единство судьбы и холодно бросил:
— А тебе какое дело?
— Да я просто переживаю за тебя, — заиграл Чжоу Куань. — Теперь ясно, что твоя жена — женщина дальновидная. Купила вам обеим должности, хоть и скромные, но всё же обеспечили себе пропитание.
Был уже обеденный час. Из двадцати лянов, что у него были, десять он отдал Се Шао, десять — Вэнь Хуаю. В кармане не осталось ни гроша, чтобы зайти в таверну. Он протянул Се Шао кусок слоёного пирожка и, глядя на «Байлоу» перед ними, вздохнул:
— Прошлое не воротишь… Давно уже не заходили туда. — Ноги будто приросли к земле. — Давай просто постоим здесь и понюхаем аромат?
В Фэнчэне две знаменитые таверны: «Цзуйсянлоу» и «Байлоу». Они популярны не только ночью, но и днём. В «Цзуйсянлоу» чаще заходят путники из других городов, а в «Байлоу» — местные жители.
Кулинарные изыски обеих таверн достойны похвалы, но вина в «Цзуйсянлоу» считаются лучшими. Поэтому туда чаще ходят молодые господа, любящие хорошее вино. «Байлоу» же принимает всех: от шестидесяти–семидесятилетних старух до маленьких детей. Среди посетителей немало и молодых девушек. Сегодня, например, в окнах верхнего этажа сидели две девушки.
Полуоткрытые окна с прямыми решётками скрывали их лица, но была видна лишь часть плеча правой. На ней было узкое короткое платье цвета молодого лотоса с короткими рукавами и жакет цвета абрикоса. Белая шаль на руке, казалось, мешала ей. Девушка поправила её, затем прикоснулась к причёске — движения её были изящны и благородны.
Снаружи и внутри — слишком далеко, чтобы уловить какие-то запахи. Чем больше смотришь, тем сильнее щемит сердце и чешутся пальцы. Чжоу Куань вздохнул:
— Ладно, от одного взгляда сыт не будешь. Пойдём, Се-дай-гэ.
Обернувшись, он не увидел товарища. Огляделся — а тот уже направлялся к двери «Байлоу».
Чжоу Куань опешил и поспешил за ним:
— Эй, Се-дай-гэ! У меня вообще ни монетки нет!
Тот не ответил и не остановился.
Был как раз обеденный час, таверна была переполнена. Перед «Байлоу» выстроилась вереница карет. Кучера, стоявшие у повозок, были зорки — один из них мгновенно нырнул внутрь.
http://bllate.org/book/7325/690181
Готово:
