Вчера Се Шао вместе с Чжоу Куаном, Пэем Цином и Цуем Нином сняли отдельный зал в «Цзуйсянлоу» и обсуждали дела, как вдруг второй молодой господин рода Се, откуда-то узнав об этом, ворвался внутрь, обхватил ногу Се Шао и стал умолять спасти его. Судя по всему, он сильно перебрал. Выяснилось, что он заказал в «Цзуйсянлоу» две бутылки вина и теперь не мог расплатиться.
Счёт составил пятьсот лянов серебра.
Пятьсот лянов за две бутылки! Дороже, чем грабёж! Однако когда хозяйка заведения вывела наружу свою лучшую куртизанку, всем сразу стало ясно, чем именно занимался второй молодой господин.
У Се Шао-младшего не было денег, а «Цзуйсянлоу» не собирался его отпускать. Если он не вернётся домой до утра, на следующий день за ним пришлют вторую госпожу. А зная её характер, она непременно устроит истерику — то ли плач, то ли скандал, то ли попытается повеситься — и обязательно донесёт дело до старшего господина Се. Тогда уж точно придётся несладко.
Второй молодой господин рыдал, как ребёнок, и крепко держался за ногу Се Шао. Что оставалось делать? Се Шао велел Мин Чжану отдать все пятьсот лянов, которые тот только вчера получил, чтобы покрыть долг брата.
И вот сегодня Мин Чжан снова явился за деньгами.
Мин Чжану очень хотелось сказать, что, хоть его господин и проводит почти каждый день вне дома, на самом деле тратит он не так уж много.
Вэнь Шусэ всё поняла: те девушки из её вчерашнего сна были вызваны не третьим молодым господином, а вторым сыном рода Се.
Действительно, стоит человеку увлечься хотя бы одним из трёх пороков — игрой, вином или развратом — и он перестаёт быть человеком.
Вэнь Шусэ велела няне Фан передать деньги Мин Чжану. Ещё одна целая купюра улетучилась. Если бы деньги пошли на собственное удовольствие, она бы не жалела. Но так — просто впустую, без единого пузырька — ей было неприятно.
Раз уж началось, будет и продолжение. Видимо, второй молодой господин уже подсел на это.
Она решила, что как только вернётся Се Шао, обязательно нашепчет ему на ушко. Однако вместо Се Шао днём пришла Наньчжи.
Хотя казначейство второй ветви рода и распустили, расходы на содержание покоя старой госпожи по-прежнему покрывала Вэнь Шусэ. Выделенных средств хватило бы на два месяца обычных трат.
Сегодня Наньчжи собиралась выйти, чтобы закупить для старой госпожи необходимые вещи, но её перехватили старшая и вторая госпожи. Они отобрали у неё эту задачу, настаивая, что сами хотят проявить заботу о бабушке. Наньчжи не могла им отказать.
Старшая и вторая госпожи отлично справились с поручением — закупили всё для старой госпожи и заодно прихватили кое-что для себя. В итоге расходы превысили бюджет в два-три раза.
Наньчжи поняла, что допустила ошибку, и поспешила сначала объясниться с третьей госпожой, а потом уже идти к старой госпоже принимать наказание.
Вэнь Шусэ наконец осознала: эти кровососы, стоит им перекрыть один путь, тут же находят другую щель. Всё как в роду Вэнь — та же тактика, только в новой форме.
Пока у тебя есть деньги, они всегда придумают, как их вытянуть. Упразднение казначейства — лишь временная мера, а не решение проблемы.
Вэнь Шусэ спросила няню Фан:
— Сколько обычно отсутствует третий молодой господин, когда уезжает?
Няня Фан запнулась:
— Обычно он редко ночует вне дома. Наверное, сейчас его что-то задержало.
Се Шао действительно был задержан — Чжоу Куаном, который не отпускал его.
Со вчерашнего дня наследный принц Чжоу был в смятении: склад с оружием уже разгромили, улики и свидетели отправлены в Дунду. Хотя Чжоу Фу-жэнь и обратилась через посредников к наложнице Ян, исхода пока не было.
А тут ещё и весть из Цинчжоу.
Князя Цзинъаня окружили.
С одной стороны — бунтующие беженцы, с другой — сражения под Лоанем. Князь оказался зажат между двух огней и не мог ни продвинуться вперёд, ни отступить. Чжоу Фу-жэнь уже отправила подкрепление, но помощь издалека не приходит вовремя. Никто не знал, в каком состоянии сейчас князь. Учитывая его доброту и заботу о простом народе, он вряд ли скоро вернётся.
Лоань не входил в Чжунчжоу — он подчинялся восточным землям, которыми управлял наследный принц. В последние годы на границе между восточными землями и Сихэнем постоянно вспыхивали конфликты, и новая война была неизбежна.
Но почему именно сейчас? Случайность или злой умысел?
Чжоу Куан, хоть и слыл беззаботным, будучи членом императорской семьи, не мог позволить себе быть наивным:
— Почему не раньше и не позже? Именно сейчас, когда в Цинчжоу засуха, и отец непременно поедет туда проверить обстановку. Хотят незаметно избавиться от него — либо в бунте, либо на поле боя. Но думали ли они о простых людях Цинчжоу? Сначала засуха, потом война — где им выжить? Эти подозрительные мерзавцы думают только о своих интригах. Да они просто сволочи!
Чжоу Куан был в ярости. Остальные трое молчали, лица их потемнели от тревоги.
Если всё пойдёт плохо, Фэнчэн может стать следующим Цзяньчжоу. А нынешний цзедуши Цзяньчжоу, князь Нин, уже сидит в тюрьме Дунду.
Обычно они веселились без удержу, но в трудную минуту все понимали серьёзность положения.
Первым заговорил Пэй Цин:
— Если он посмеет посягнуть на Фэнчэн, я сам отправлюсь в Дунду и перережу ему горло. Заодно отомщу за мать.
Он имел в виду Пэй Юаньцюя.
Когда Пэй Юаньцюй поехал в Дунду и женился на представительнице рода Ван, его первая жена, госпожа Шэнь, умерла от горя. С тех пор Пэй Цин разорвал с ним все отношения и больше не считал его отцом.
Хотя склад с оружием устроил Чжоу Куан, все четверо участвовали в деле и никто не мог снять с себя вину. Даже скупой Цуй Нин на сей раз проявил щедрость:
— Если понадобятся деньги, только скажи.
Только Се Шао оставался спокойным. Он уже несколько раз засыпал, пока Чжоу Куан ворчал всю ночь, и, проснувшись в очередной раз, всё ещё слышал его бубнеж. С трудом подавив зевоту, он успокоил друга:
— Князь в своё время помог императору объединить Поднебесную. Он видел все мыслимые и немыслимые козни. Его не так-то просто одурачить. Не стоит тебе так переживать.
Чжоу Куан обернулся и посмотрел на него с обидой:
— Се-дай-гэ, ты ведь не предашь брата?
Се Шао: …
— С князем не справиться, но вот с тобой, глупцом-единственным наследником, — легко. Стоит тебе выехать за городские ворота, и через несколько дней тебя уже доставят прямо на передовую, чтобы князь рисковал жизнью ради тебя.
Чжоу Куан скривился:
— Я что, такой уж глупый?
— Если понимаешь, так не ходи туда-сюда. Лучше вернись домой и отдохни. От тебя уже тошнит, а мне ещё хуже. Просто прикажи страже тщательно проверять всех, кто прибывает из столицы. Не пускайте никого без досмотра.
Их целью был Чжунчжоу, а значит, князь — лишь отвлекающий манёвр. Настоящая угроза нависла над Фэнчэном.
Какой именно замысел скрывается за этим, пока неясно. Но крепко держать городские ворота — самая надёжная мера.
Вчера четверо собрались в «Цзуйсянлоу», но после вмешательства второго молодого господина перебрались в особняк Пэя Цина. Там было удобно, но всё же нельзя же два дня не возвращаться домой.
Цуй Нин согласился:
— Чжоу-гэ, лучше иди домой. Пусть Чжоу Фу-жэнь не волнуется. Отдохнёшь — и мысли прояснятся.
Чжоу Куан действительно устал и наконец согласился разойтись. Последовав совету Се Шао, он приказал усилить охрану городских ворот.
Каждый вернулся в свой дом. Цуй Нин только сел в карету, как слуга доложил через окно:
— Господин, цены на рис в тех лавках, откуда вы велели скупать зерно, подскочили до ста двадцати монет за доу.
Обычно лавки продавали рис простым людям по сто монет за доу.
Эти спекулянты, увидев, что он начал скупать зерно, сразу заподозрили неладное и решили поживиться. Цуй Нин погладил попугая, которого Се Шао подарил ему несколько дней назад, и спокойно сказал:
— Пока не покупайте.
— Весть о войне под Лоанем дойдёт до Фэнчэна только через два дня. Пусть немного поволнуются. Передайте им: хотят продать — продавайте, не хотят — пусть ждут, пока рис превратится в прошлогодний. Как только засуха в Цинчжоу закончится, цены уже не будут такими.
— Понял, господин.
С наступлением темноты Вэнь Шусэ снова вышла прогуляться с Сянъюнь.
Они забрались на стену, их высокие причёски слились с ночным мраком, и напрягли уши, прислушиваясь к разговору внутри.
Сначала послышался голос старшего господина Се:
— Сегодня пришла весть: князя окружили в Цинчжоу, а под Лоанем идёт война. Боюсь, шансов мало.
— А Чжоу Фу-жэнь? — встревоженно спросила главная жена, дрожащим голосом. — Она не пошлёт тебя в Цинчжоу?
— Пока ничего не сказала, — ответил старший господин Се после паузы. — Но, думаю, скоро скажет.
Как заместитель цзедуши он не мог избежать ответственности. Главная жена вдруг стала ворчать:
— Мы столько лет служили им, рисковали жизнью… Разве мы не проявили верность и преданность?
— Осторожнее с речами! — резко оборвал её старший господин Се. — В делах двора лучше помалкивать. Заботься о доме. Особенно о старшем сыне. Немедленно пошли кого-нибудь в Дунду, чтобы снял там дом. Заранее подготовь всё необходимое. Как только придёт указ, сразу отправляй его в столицу.
Главная жена ответила:
— С домом не беспокойся. Раз уж третья госпожа собирается покупать недвижимость в Дунду, пусть она и купит. Мы туда и поселимся, а дальше посмотрим.
Действительно, после встречи эти два кровососа сразу нашли общий язык.
Прежняя дилемма внезапно разрешилась.
Всё происходило так, как и ожидалось, но почему-то стало горько на душе. Девушки спустились со стены, даже не поправив платья, и уныло побрели обратно.
Сянъюнь вдруг вспомнила детство в роду Вэнь и тихо сказала:
— Мне иногда кажется, что лучше было, когда у нас не было денег. Жили бедно, зато дружно. Никто не позарился на чужое.
Глаза Вэнь Шусэ слегка дрогнули:
— Да… Без денег тебя никто не станет преследовать.
Она ускорила шаг и, направляясь во двор, приказала Сянъюнь:
— Узнай, когда вернётся третий молодой господин.
Сянъюнь уже собиралась ответить, как вдруг увидела впереди свет фонаря. Под ним шли двое: впереди — Мин Чжан с фонарём, а позади — тот самый красивый господин, её муж.
Вэнь Шусэ тоже заметила их и, приподняв подол, поспешила навстречу.
Се Шао был измотан. Только завернул за галерею, как увидел, что к нему бежит молодая женщина, будто не дождавшись встречи.
Картина была знакомой.
Подобное уже случалось пару дней назад, но сегодня всё казалось иначе. Возможно, потому что в её руке теперь был шёлковый фонарь, чей тёплый свет придавал моменту особое очарование.
Неужели она его ждала?
Вспомнились слова Цуя Нина: «Мы уже два дня не дома. Разве ваши семьи не скучают?» Похоже, кто-то действительно скучал.
Молодая женщина уже подбежала. Только теперь Се Шао заметил, что её одежда растрёпана: на локтях белой ткани пятна грязи, подол испачкан, а в причёске даже листок застрял.
Язык опередил разум:
— Ты что, каталась по земле?
Вэнь Шусэ: …
— Споткнулась, ничего страшного, — невозмутимо ответила она, не краснея и не смущаясь. При нём же спокойно отряхнула подол и поправила причёску. Не дав ему заговорить, она сказала:
— Господин, мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Се Шао смотрел на листок в её высокой причёске:
— Что за дело?
Молодая женщина шла рядом, поднимая фонарь, чтобы осветить ему путь:
— Я хочу закупить немного зерна.
Во время войны под Лоанем и засухи в Цинчжоу запасы зерна — разумная мера. Се Шао кивнул:
— Деньги у тебя. Делай, как считаешь нужным.
— Правда? — уголки её губ приподнялись, обнажив ряд белоснежных зубов. Улыбка была такой обаятельной, что настроение мгновенно улучшилось. Он легко ответил:
— Абсолютно.
Молодая женщина вздохнула с облегчением:
— Тогда впредь я буду сама распоряжаться.
— Хорошо.
Она продолжила:
— А если вдруг я разорюсь и потеряю всё наше состояние?
Се Шао знал, сколько у него денег, да ещё и приданое Вэнь Шусэ — две горы золота. Неужели она способна всё это проиграть?
Подумав, что она просто сомневается в себе, он решил подбодрить:
— Если всё потеряешь — ничего страшного. Заработаем заново.
Не удержавшись, он вдруг схватил её за руку:
— Не двигайся.
И аккуратно снял листок с её причёски.
Когда её руку схватили, Вэнь Шусэ вздрогнула. Повернувшись, она увидела, как широкий рукав почти полностью закрыл ей обзор. На тёмно-бордовом шёлке вышит белый журавль, и голова птицы оказалась прямо перед её глазами. Так близко, что она уставилась в его яркие глаза. На мгновение она опешила, но прежде чем прийти в себя, журавлиная голова «поцеловала» её в щёку. Гладкий шёлк прижался к лицу, и ноздри мгновенно наполнились ароматом. У них дома один и тот же ладан, но запах на нём был иным — словно благовония впитались в его тело и, согретые теплом, превратились в неповторимый аромат.
Не такой насыщенный, как цветочный, а скорее лёгкий, как весенний ветерок, несущий откуда-то незнакомый цветочный аромат с примесью трав. Тонкий, но завораживающий.
Как он может так пахнуть?
http://bllate.org/book/7325/690166
Готово:
