Не познакомились бы, если б не подрались — и кто мог подумать, что та самая девушка, что в тот день сидела на стене, спускала псов на прохожих и смеялась над ними, однажды станет их невесткой.
Таковы уж дела жизни — всё оборачивается неожиданно. Раз уж теперь они одна семья, старые обиды лучше забыть. Даже главная жертва Чжоу Куан решил простить прошлое и первым шагнул навстречу:
— Невестка.
Девушка, однако, ничуть не смутилась и любопытно заглянула ему за спину:
— Рана у наследного принца зажила?
Лицо Чжоу Куана покрылось румянцем неловкости. Пэй Цин и Цуй Нин тоже выглядели не слишком радостно.
Се Шао, напротив, ничуть не удивился. Он лишь хотел поскорее отправить её восвояси и нагнулся, чтобы подобрать разбросанные вокруг неё вещи.
Та, что ещё недавно клялась содрать кожу с будущего мужа, теперь совсем сникла и даже улыбнулась:
— Благодарю за заботу, невестка. Всё уже прошло.
Вэнь Шусэ вспомнила вчерашние слова Мин Ваньжоу, сидевшей на той же стене. Наверняка та всё подслушала и уже разнесла по ушам. Она поспешила оправдаться:
— Госпожа Мин лишь шутила, наследный принц, прошу, не принимайте всерьёз. Старшая госпожа… — она запнулась, подыскивая слова, — она на самом деле высоко вас ценит. Уверяю, больше не выпустит Да Хэя и Эр Хэя.
— Да Хэй и Эр Хэй? — недоумённо переспросил Чжоу Куан.
— Это те самые чёрные псы, что гнались за вами в тот день, — пояснила Вэнь Шусэ.
Лицо Чжоу Куана мгновенно изменилось.
Он обернулся и увидел, что Цуй Нин с Пэй Цинем уже отвернулись и помогают Се Шао собирать вещи. Торопливо бросил:
— Невестка, позвольте и мне помочь.
Он и раньше заметил, что она несла целую охапку, а теперь разбросала ещё больше. Се Шао поднял несколько предметов и лениво протянул их стоявшей перед ним девушке.
Та, однако, не взяла. Вместо этого указала на стоявшую неподалёку повозку:
— Не соизволите ли, господин, отнести всё это в экипаж?
Он уже нахмурился, но тут она ткнула пальцем в ларец у него в руках, а потом показала на свой лоб:
— Это для вас. Снимает синяки и рассасывает кровоподтёки.
Се Шао: …
Вчетвером вещи перенесли быстро. Вэнь Шусэ, обмотав вокруг руки шаль, шла следом с пустыми руками.
Когда Се Шао наконец сложил всё в повозку и обернулся, он увидел, как девушка укрылась в тени под навесом и изящно поправляла высокую причёску.
Умеет же командовать людьми.
Он уже собирался вернуться в чайную доспать, как вдруг раздался стук копыт. Се Шао обернулся и увидел, как по левой дороге медленно приближается целый обоз.
Первым среагировал Пэй Цин:
— Стойте!
По улице Цяоши могли проезжать только повозки знатных фамилий из Фэнчэна. Сегодня здесь явно происходило что-то значительное: десятки карет, соединённых в бесконечную вереницу, выезжали из переулка, и хвоста не было видно.
Их остановили. Возница натянул поводья.
Как только колёса замерли, Пэй Цин показал свой жетон:
— Пэй Цин, следователь из уездного управления. Исполняю приказ.
Убрав жетон, он поднял глаза на знакомую карету и без тени смущения крикнул:
— В доме князя пропала одна вещь. Прошу выйти и пройти проверку.
Изнутри долго молчали. Наконец занавеска приподнялась, и Пэй Юаньцюй, источая холод, уставился на сына:
— Какая же драгоценность пропала в доме князя, что ты добрался до собственного отца?
Пэй Цин остался невозмутим:
— Прошу понять, отец.
Один из стражников не выдержал:
— Господин Пэй, вы и так проявляете чрезмерную дерзость! Ваш отец уже великодушен…
Пэй Юаньцюй остановил его жестом, оперся на руку стражника и неторопливо сошёл с повозки. Встав перед сыном, фыркнул:
— Не проводил в дорогу, зато здесь поджидаешь.
Не желая видеть это бесчувственное лицо, боясь умереть от злости, он повернулся к Чжоу Куану:
— Наследный принц, как намерены проводить обыск?
Чжоу Куан весело рассмеялся:
— А, господин Пэй! — Он сделал шаг вперёд и поклонился. — Возвращаясь в Дунду, не задержались подольше?
Пэй Юаньцюй поправил широкие рукава и сложил руки на груди:
— Император поручил дело, не то что наследный принц — разве можно вольничать? Но скажите, что же именно потерял князь, если уж поднял такой шум?
Чжоу Куан неловко почесал затылок:
— Не осмею скрывать, господин Пэй, это не вещь отца, а моя. Сама по себе не столь ценна, но в руках злоумышленника может исказить истину. Уверен, вы, как человек великодушный, не станете возражать. — Он обернулся к своим людям: — Обыскать!
— Наглец! — стражники у повозки мгновенно обнажили мечи.
Пэй Юаньцюй развел руками перед Чжоу Куаном:
— В моей карете точно нет того, что вы ищете. Не боюсь проверки, но речь идёт о чести имперского чиновника. Мои стражники из Дунду против. Может, наследный принц сам с ними поговорит?
Обе стороны застыли в противостоянии.
Первая повозка встала — и вся улица оказалась заблокированной. Вэнь Шусэ не могла пройти и осталась наблюдать за происходящим.
Из одной из задних карет её окликнули:
— Гаосянь?
Она обернулась и увидела, как из окна выглядывает дядя Вэнь Шусэ. Она и забыла, что сегодня он возвращается в Дунду с семьёй. Не ожидая встречи на рынке, Вэнь Шусэ подошла:
— Дядя…
Люди Чжоу Куана и стражники стояли друг против друга, никто не уступал.
Без доказательств нельзя было применять силу. Чжоу Куан растерялся и машинально оглянулся.
Пэй Юаньцюй последовал за его взглядом и увидел Се Шао, стоявшего у повозки. Его лицо приняло выражение изумления:
— Племянник, и ты здесь?
Се Шао подошёл и поклонился:
— Дядя.
— Хотел поговорить с тобой после возвращения, да не сложилось, — с сожалением сказал Пэй Юаньцюй.
— Не торопитесь, дядя. Ваш родовой дом здесь, в Фэнчэне. Обязательно вернётесь — тогда зайду в гости.
Пэй Юаньцюй усмехнулся и неожиданно произнёс:
— Боюсь, всё изменится…
Он перевёл взгляд с Чжоу Куана на Се Шао:
— В тот раз я не договорил. Знаешь ли ты, почему канцлер Се ушёл в отставку?
Сам же и ответил:
— Один из его учеников, прикрываясь именем наставника, устроил скандал, и дело дошло до императора. Само по себе — не велика беда. Разберутся, правда восторжествует. Но канцлер Се слишком прямолинеен. Он немедленно подал в отставку и вернулся в Фэнчэн. Зачем так поступать? Всю жизнь он хранил безупречную репутацию. Неужели мог согласиться жить с пятном? Я до сих пор не пойму… Когда он вернётся, спроси его об этом.
— Отец подал пример, чтобы коллеги и младшие поколения помнили: даже на вершине власти нельзя сбиваться с пути, иначе последствия будут непоправимы. «Учёность есть основа, но поступки — корень».
Пэй Юаньцюй долго смотрел на него, затем громко рассмеялся:
— Племянник, тебе не место здесь. Ты рождён для небес Дунду. Пусть канцлер Се не совершит опрометчивости — иначе погубит не только свою репутацию, но и твою карьеру. Это будет утратой не только для Поднебесной, но и для самого императора…
— Расступитесь!.. — раздался внезапный окрик, перебивший речь.
Пэй Юаньцюй обернулся и увидел мчащихся к ним Се Фуши и уездного начальника Фэнчэна.
Вэнь Шусэ стояла у повозки и разговаривала с дядей Вэнь Шусэ. Услышав топот копыт, она подняла глаза — и почувствовала, как ветер пронёсся мимо, оставив лишь два размытых силуэта.
Один из них, молодой господин в чиновничьем одеянии, сидел на коне с изящной грацией. Она засомневалась — неужели это он?
Тут Сянъюнь спросила:
— Это старший сын рода Се?
Она тут же поняла, что сболтнула лишнее. И действительно, лица всех Вэней, кроме Вэнь Шусэ, стали неловкими. Естественно, никто не ответил.
Значит, ошибки нет.
Со дня свадьбы с родом Се Вэнь Шусэ так и не видела старшего сына. По словам няни Фан, он постоянно занят делами в управлении и редко бывает дома.
Сегодня, наконец, встретились — и любопытство её разгорелось: как же выглядит тот, кто чуть не стал её мужем?
Она подняла глаза, но ничего не разглядела.
В повозке дядя Вэнь Шусэ тоже не выдержал, вышел наружу:
— Жён и детей оставьте в карете. Я пойду посмотрю.
Он не хотел вмешиваться в разборки, но теперь притвориться слепым было невозможно. Взяв с собой старшего сына, он направился к месту происшествия.
Вэнь Шусэ теперь — третья госпожа рода Се, а не член семьи Вэней, поэтому последовала за дядей.
Се Фуши и старший сын Се уже спешились. Толпа загораживала обзор. Вэнь Шусэ пыталась разглядеть молодого господина на коне, но то видела лишь затылок, то — край одежды. Не видя лица, она воспользовалась шагами дяди и племянника, чтобы протиснуться вперёд.
Постепенно стали слышны голоса:
— Неужели и вы, Се Фуши, пришли обыскивать кареты?
Пэй Юаньцюй оглядел окруживших его людей и усмехнулся:
— Ладно, скажите наконец, что потеряли. Вдруг я видел — укажу место, не мучайтесь.
Се Фуши был в отчаянии.
Получив вчера известие от Чжоу Куана, он сразу понял: беда. Всю ночь он с сыном Се Хэнем обходил дома в поисках человека.
Се Фуши был назначен князем Цзинъанем и, если бы не этот скандал, имел бы блестящее будущее. Но если император использует это как повод для ослабления княжества, карьера Се Фуши рухнет вместе с ним.
А за ночь — ничего.
Он уже тысячу раз проклял Чжоу Куана: неужели нельзя было завести арсенал? Хоть бы голову отцу сняли — так нет, тащит всех под одну гребёнку.
Только что обыскали чайную, как донесли: наследный принц остановил младшего судью Верховного суда Пэй Юаньцюя на рынке Цяоши. Он немедленно поскакал сюда с Се Хэнем.
Увидев напряжённую обстановку, он сразу всё понял: человек, скорее всего, в карете Пэй Юаньцюя. Не церемонясь, бросил:
— Молодые люди слишком резки, господин Пэй, простите. Но дело серьёзное. Сегодня проверим все повозки. Исключить вас — значит дать повод для подозрений. Если предмет вывезут за город, вы окажетесь виноваты.
— Разумные слова, — неожиданно легко согласился Пэй Юаньцюй и отозвал стражников. — Пусть обыскивают.
Се Фуши лично поднял занавеску. Внутри никого не было.
Пэй Юаньцюй, как будто заранее знал исход, даже не обернулся. Его взгляд упал на Се Хэня:
— Приказ о переводе старшего сына уже пришёл? Скоро встретимся в Дунду. Император недавно хвалил вас, говорил, что с вашими способностями вы быстро закрепитесь в Академии Ханьлинь и станете членом императорского совета.
Услышав «старший сын Се», Вэнь Шусэ уже протиснулась вперёд.
— Благодарю за высокую оценку, господин Пэй…
Голос был мягкий, учтивый. Вэнь Шусэ едва сдерживала волнение. Скоро увидит! Ещё чуть-чуть…
Се Шао невольно обернулся и увидел, как из-за плеча старшего сына Вэней выглядывает высокая причёска. Шея вытянута, на лице — откровенное любопытство. Догадаться, что она ищет, не составляло труда.
Если бы не он, стоящий перед ней, этот многообещающий старший сын Се стал бы её мужем. А вместо этого она вышла за такого бездельника, как он. Как жаль…
Но у него никогда не было добрых побуждений. Раз не хочет — значит, не получит. Он незаметно шагнул в сторону.
Вэнь Шусэ уже почти разглядела лицо старшего сына Се, как вдруг перед ней возникла спина. Всё исчезло из виду. Она растерялась, но не сдавалась — попыталась обойти.
Но куда бы она ни двигалась, эта спина загораживала обзор полностью.
В конце концов она уставилась на эту непробиваемую спину и разозлилась:
«Неужели у него на затылке глаза? Как он так ловко маневрирует?!..»
http://bllate.org/book/7325/690157
Готово:
