Сянъюнь вдруг сказала:
— Маменька, отсюда виден дом Вэнь?
Все подняли глаза и стали искать.
— И вправду виден! Вон он, — госпожа Цин указала пальцем на черепичный домик в самом конце улицы слева. Даже этот крошечный уголок двора вызвал у всех радостное оживление.
— Когда соскучишься по дому, маменька, приходи сюда. Завтра же пошлём весточку — может, однажды вы с бабушкой даже увидите друг друга.
Это уже было чересчур. Отсюда они видели дом Вэнь, но оттуда их вряд ли было разглядеть.
Пока все ещё обсуждали, справа, из-за угла стены, вдруг донёсся резкий окрик:
— Говорят: «Слава — беда, как свинье — жир». Стоит человеку чуть преуспеть, как тут же объявляются дальние родственники, которых и в глаза не видел. Наложница Гу — всего лишь одна из служанок в этом доме, а уже тянутся к ней всякие нищие родичи. Сегодня двоюродная сестра, завтра — троюродная… Самим еле на хлеб хватает, а всё равно ведут сюда!
Вэнь Шусэ заинтересовалась и вытянула шею — неужто это ворота дома Се?
Едва она это подумала, как стоявший у ворот человек резко оттолкнул двух пришедших, и массивные двери со стуком захлопнулись.
Люди получили отказ и повернулись. Вэнь Шусэ наконец разглядела их: женщину лет сорока с девушкой. Обе — измождённые, в лохмотьях, без единого узелка в руках.
Девушка с отчаянием смотрела на величественные генеральские ворота:
— Мама, что нам теперь делать?
— Пойдём. Похоже, твоя тётушка тоже не в лучшем положении. Попросим милостыню на улице — всё лучше, чем умереть с голоду…
К вечеру Се Шао наконец вошёл во двор. Едва переступив порог, он спросил няню Фан:
— Как сегодня поживает старая госпожа?
Западные боковые покои рядом с главным залом уже подготовил Мин Чжан. Увидев, что Се Шао направляется туда, няня Фан поспешила его остановить:
— Со старой госпожой всё в порядке. А вот третья госпожа…
Шаги Се Шао пошатнулись. При упоминании «третьей госпожи» у него в висках застучало. Раздражённо он бросил:
— Что ещё с ней?
— Третья госпожа сегодня горько плакала, — няня Фан опустила голову и тихо доложила. — Слуги от старой госпожи передали утром, что ей не нужно ходить на утреннее приветствие. Она это восприняла близко к сердцу, и слёзы хлынули рекой. После полудня даже не притронулась к еде. Господин, всё же зайдите к ней.
Раз уж стали мужем и женой, нельзя же вести себя как чужие. Впереди целая жизнь — кто знает, вдруг со временем и полюбите друг друга?
Видя, что он молчит, няня Фан добавила ещё тише:
— На самом деле третья госпожа очень несчастна…
С самого утра весь дом знал, что в доме Вэнь подменили невесту, и все теперь к ней холодны. А господин целый день отсутствовал…
Старшие не жалуют, муж не любит — разве не жалко?
Наступила тишина. Наконец Се Шао произнёс:
— Обуза.
Но ноги всё же повернули в сторону главного зала.
Вэнь Шусэ весь день гуляла по двору и устала. После обеда вздремнула и пропустила трапезу. Теперь сон прошёл, и она сидела при свете лампы, очищая лонганы.
Услышав шаги за дверью и голос служанки: «Третий господин вернулся!», она вздрогнула. «Разве западные покои не подготовили? — подумала она. — Уже стемнело, зачем он сюда заходит? Ведь договорились — каждый сам по себе».
Очевидно, пришёл отбирать ложе.
Она ещё не придумала, как реагировать, как за занавеской из бусин раздался шелест, и он вошёл, сел напротив неё на табурет и, даже не взглянув, прямо спросил:
— Что ты теперь задумала?
Вот именно! С ним лучше вообще не разговаривать.
— Мы вчера договорились, и ты сама согласилась остаться в доме Се. Раз решила — не строй вид, будто я тебя обижаю. Скажу прямо: с вашим обманом в доме Вэнь вам повезло, что попали именно ко мне. Старший брат при вашей выходке ещё в ту же ночь отправил бы вас обратно. Ты должна благодарить судьбу — благодаря моему милосердию у тебя хотя бы есть крыша над головой.
Вэнь Шусэ вздрогнула. Ей хотелось залепить ему рот. Рука дрогнула, и лонган в пальцах хрустнул — скорлупа рассыпалась в пыль.
Се Шао перевёл взгляд и увидел на столе гору скорлупок и рядом — пустую миску из-под яичного пудинга. Он нахмурился:
— Разве ты не отказывалась от еды…
— Третий брат вернулся? — раздался снаружи звонкий голос, и вслед за ним — быстрые шаги. — Третий брат!
Ещё не успела занавеска успокоиться после его входа, как её снова откинули.
Вошла девушка лет пятнадцати–шестнадцати: платье до щиколоток, поверх — весенняя жакетка цвета абрикоса. Круглое личико, живая и озорная.
Вэнь Шусэ обернулась и встретилась с ней взглядом.
В глазах девушки мелькнуло восхищение, но тут же сменилось безразличием. Не поздоровавшись, она направилась к молодому господину и, улыбаясь, заговорила, будто лунный серп:
— Третий брат, наконец-то вернулся!
Се Шао страдал от головной боли и не выносил шума:
— Что случилось?
Девушка остановилась в двух шагах, опустила глаза и сжала руки:
— Сегодня к тётушке Гу приехала её двоюродная сестра. Говорит, в их краях бедствие — ни зерна в амбаре. Привела дочь просить приюта. Но, видимо, у тётушки и самой туго с деньгами, не дала им ничего. Я как раз проходила мимо ворот, пожалела их и… самовольно выделила немного средств. Всё из моих месячных…
Тётушка Гу? Неужели…
Госпожа Цин и Сянъюнь переглянулись и незаметно посмотрели на свою госпожу.
Вэнь Шусэ не собиралась вникать в их дела, но совпадение было слишком странное. Она снова подняла глаза и внимательно осмотрела девушку.
Се Шао потер виски:
— Сколько?
— Пятьсот лянов.
Эта сцена показалась Вэнь Шусэ знакомой. По её опыту, девушка явно поторопилась — такие суммы легко выдают обман.
Но молодой господин даже не моргнул и позвал няню Фан:
— Выдай ей тысячу лянов.
Вэнь Шусэ: …
Вэнь Шусэ наконец поняла замысел старой госпожи Се: ради спасения этого расточительного наследника она даже готова была пожертвовать репутацией, подменив жениха. Жаль, что всё пошло насмарку из-за неё…
Она впервые почувствовала лёгкое раскаяние, но тут же возник вопрос. Всем в Фэнчэне известно: у младшей ветви рода Се только один сын — Се Шао, братьев и сестёр у него нет. Значит, эта девушка — из старшей ветви. Почему же она пришла к нему за деньгами?
Старший господин Се — заместитель командующего Чжунхэ, лично назначен князем Цзинъанем. Денег у них быть не должно.
Хотя странно, но деньги не её — не её и заботы. Она снова занялась лонганами, выбирая ядрышки из кучи скорлупы.
Девушка, получив желаемое, уже почти вышла вслед за няней Фан, радуясь предстоящей тысяче лянов, как вдруг за спиной раздался голос:
— Постой.
Она обернулась, и на лице её промелькнула тревога:
— Третий брат, что-то ещё?
Вэнь Шусэ тоже удивилась — неужели он наконец заподозрил неладное? Отлично!
Се Шао сегодня много пил, и сознание то и дело мутнело. С трудом сдерживая головокружение, он велел:
— Подойди.
Девушка растерянно вернулась, остановилась рядом. Не дожидаясь вопроса, Се Шао махнул в сторону Вэнь Шусэ:
— Поздоровайся с твоей третьей невесткой.
Девушка опешила.
Весь дом знал, что в дом пришла вторая дочь Вэнь, которая хитростью заняла место старшей. Такая вовсе не достойна быть её невесткой.
Она упрямо отвернулась и промолчала.
Се Шао, раздражённый пьяной головной болью, не стал ждать:
— Поздоровайся.
Девушка помедлила. Гордость боролась с желанием получить тысячу лянов. В конце концов, сжав ладони до боли, она выдавила сквозь зубы:
— Третья невестка.
После такого скверного начала мир между ними — уже чудо.
Няня Фан сделала два шага вперёд и пояснила Вэнь Шусэ:
— Это старшая госпожа Се. Третья госпожа вчера только приехала, ещё не встречались.
Вэнь Шусэ не ожидала такого поворота. Она посмотрела на Се Шао, потом на девушку — как теперь отвечать?
По правилам, при первом знакомстве полагалось дарить подарок. Но Вэнь Шусэ всегда тратила всё до копейки и сейчас была совершенно без гроша. Да и после его тысячи лянов её жалкие десять–двадцать выглядели бы ещё жалче. Лучше уж ничего не давать.
Взглянув на оставшиеся лонганы, она протянула миску няне Фан:
— Старшая госпожа впервые у нас. Пусть попробует эти лонганы — очень сладкие.
Няня Фан улыбнулась и взяла миску:
— Сейчас упакую для старшей госпожи.
Девушка стояла как вкопанная, надеясь, что всё кончено, но Се Шао снова окликнул:
— Не забыла поблагодарить?
Она не сдержала изумления и подняла глаза. В её взгляде читался немой протест: «Какой ещё подарок?»
Но Се Шао пристально смотрел на неё, и девушка, чувствуя, как под его взглядом замирает сердце, наконец выдавила:
— Благодарю третью невестку.
Вэнь Шусэ вежливо улыбнулась:
— Не стесняйся.
На этот раз её никто не остановил. Старшая госпожа убежала, будто за ней гнались.
В комнате снова остались только новобрачные.
О чём они говорили до этого? Се Шао покачнулся, пытаясь вспомнить, но мысли путались. «Ладно, завтра разберусь», — подумал он, поднимаясь. Пьяный, он не совладал с ногами, ударился коленом о ножку стола и полетел вперёд. «Плохо дело», — мелькнуло в голове, но, к счастью, рядом кто-то был.
Только тот «кто-то» не протянул руку. Его лоб гулко стукнулся о табурет.
Се Шао: …
Голова закружилась от боли, кровь прилила к лицу. «Разве она не видела? Или у неё рук нет? Почему не поддержала!»
Вэнь Шусэ своими глазами видела, как он врезался в табурет. Громкий «бух!» заставил её вздрогнуть — больно даже слушать. Она не осталась равнодушной и уже открыла рот, чтобы позвать:
— Няня Фан…
— Не умер ещё, не зови.
Се Шао сам поднялся, опершись на табурет. Злость клокотала в груди, виски пульсировали. «Видимо, я в прошлой жизни натворил немало, раз теперь наказан такой, как ты, Вэнь Эр».
Этот удар, однако, прояснил мысли. Он вспомнил, зачем пришёл, и, сдерживая пульсирующую боль, предупредил:
— Мне нравишься ты или нет — одно дело. Но будучи третьей госпожой рода Се, ты получишь всё положенное уважение.
Вэнь Шусэ смотрела на его распухший лоб и не смела пошевелиться.
— И ещё, — добавил он, — впредь не плачь. Ни при мне, ни при старой госпоже. Если с ней что-то случится — я с тобой не посчитаюсь.
С этими словами он развернулся и ушёл, подобрав широкий рукав.
Чёрные волосы, выбившиеся из узла, струились по спине. Шаги были твёрдыми, осанка — прямой, как сосна. В нём чувствовалась сила, мужская мощь, будто дикий зверь — по-настоящему величественно.
Когда он исчез, госпожа Цин и Сянъюнь подошли к Вэнь Шусэ. Та стояла неподвижно.
— Госпожа? — окликнула Сянъюнь.
— А? — Вэнь Шусэ обернулась.
Сянъюнь придвинулась ближе, глаза горели:
— Госпожа, по-моему, третий господин не так уж плох. Раз уж защищает вас — уже неплохо.
Хороший он или нет, Вэнь Шусэ сейчас думала только о его словах: «Впредь не плачь».
Она читала множество любовных повестей, купленных Мин Ваньжоу. Особенно запомнился один отрывок: юноша прижимает девушку к себе и властно говорит: «Не плачь». Мин Ваньжоу тогда смеялась: «Ты, дочь знатного рода, вдруг влюбилась в таких грубиянов?» А Вэнь Шусэ считала, что подруга просто не понимает — в этой фразе столько мужественной силы, что сердце девушки не может не тронуться.
Теперь, после случившегося, госпожа Цин тоже изменила мнение о зятю:
— Госпожа, завтра поговорите с ним о визите в дом Вэнь. Если третий господин согласится сопровождать вас, старая госпожа Вэнь будет спокойна.
Да, ведь ещё нужно навестить родной дом.
http://bllate.org/book/7325/690148
Готово:
