Месяц назад супруга князя Цзинъань, госпожа Чжоу, приглядела вторую дочь рода Мин — Мин Ваньжоу — и послала сваху с предложением руки и сердца. Узнав об этом, её сын Чжоу Куан, не посвятив в дело старших, тайно отправил Мин Ваньжоу обручальное обещание и назначил встречу.
Род Мин из поколения в поколение славился учёностью, а Мин Ваньжоу обычно не выходила даже за ворота собственного двора. Как же ей было осмелиться тайно встречаться с посторонним мужчиной? Растерявшись, она обратилась за советом к Вэнь Шусэ.
Вэнь Шусэ и Мин Ваньжоу дружили с детства. Обе — из знатных семей, обе — нежные и избалованные девушки, но характеры у них были совершенно разные: одна — нерешительная и робкая, другая — решительная и волевая. Выслушав подругу, Вэнь Шусэ уже кое-что заподозрила.
Тайно назначать встречу и при этом запрещать сообщать старшим — в этом нет ничего честного и прямого.
Однако, учитывая высокое положение жениха, она опасалась, что если этот брак всё же состоится, Мин Ваньжоу ещё до свадьбы рассорится с будущим мужем, и тот впоследствии будет всячески ей вредить. Жизнь тогда станет невыносимой.
Взвесив всё, Вэнь Шусэ придумала компромиссное решение.
Если жених действительно искренен, то перед помолвкой увидеться — не грех. Но лишь из-за занавеса, чтобы различить очертания, и обменяться несколькими словами для взаимного понимания. Это даже пойдёт Мин Ваньжоу на пользу. А если он попытается вести себя как распутник, то пусть не пеняет на последствия.
В назначенный день Мин Ваньжоу первой прибыла на место встречи, а Вэнь Шусэ спряталась поблизости, чтобы всё разведать.
Чжоу Куан оказался далеко не таким благородным, каким казался. Он явился не один — за ним следовали ещё трое мужчин: Се Шао, Цуй Вэй и Пэй Цин.
Се Шао — единственный сын младшей ветви рода Се, бывшего министра, который пять лет назад подал в отставку и со всей семьёй вернулся в Чжунчжоу, полностью отстранившись от дел двора. Его сын, однако, постепенно начал выделяться в Чжунчжоу — слава его красоты и дурной репутации распространилась по всему городу, и его знали все.
Цуй Вэй — сын богатого купца из Чжунчжоу, целыми днями бездельничающий.
Отец Пэй Цина служил заместителем главы Далийского суда. Говорили, что отец и сын в ссоре, поэтому, когда отец уехал в Дунду, Пэй Цин остался в Чжунчжоу и устроился на должность патрульного в местной администрации.
Эти четверо часто шатались по улицам вместе и прилюдно величали себя «Четырьмя великими талантами», но за глаза их называли «молодыми безрассудными повесами» — Вэй, Шао, Цин, Куан.
Вэнь Шусэ слышала о них. Хотя она и была скромной девушкой из знатного дома, и ей не следовало ввязываться в неприятности, но когда дело касалось её лучшей подруги, она не могла остаться в стороне. Забравшись на стену, она всё хорошенько разглядела и, как только четверо появились, открыла ворота, выпустив собак.
К её удивлению, те, о ком ходили столь грозные слухи, при виде собак тут же полезли на крыши и столбы.
Позже, как ни объясняла Вэнь Шусэ бабушке, что её огромные чёрные псы никого не кусают, а кусок мяса, оторвавшийся от ягодицы Чжоу Куана, тот сам себе отрезал черепицей, спускаясь с крыши, — всё было бесполезно. Её сначала заставили стоять на коленях, а потом сослали в загородное поместье. Там она и провела целый месяц, и лишь сегодня вернулась в город.
Раз одного гнезда — вряд ли сильно отличаются.
Сянъюнь уловила её мысли и утешала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Старшего сына рода Се я видела — благороден и прекрасен, совсем не похож на третьего сына младшей ветви.
Пусть старший сын и уступает в красоте, но внешность — самое ненадёжное. Слишком красив — будет привлекать внимание повсюду.
Эти слова немного успокоили Вэнь Шусэ.
Возьмём, к примеру, её и Мин Ваньжоу: одна — сдержанна, благородна и дальновидна; другая — живёт одним днём, не думая о завтрашнем.
Люди действительно сильно отличаются.
Шея Вэнь Шусэ чуть расслабилась, и тут же няня схватила её за подбородок. Тонкая хлопковая нить прикоснулась к её лицу, и боль пронзила кожу.
— Ай! — вскрикнула она.
Сянъюнь тут же продолжила утешать:
— Да и бабушка ведь любит вас всей душой, разве стала бы она вредить вам? Наверняка решила, что старший сын рода Се добр и благороден, и вы под его защитой будете счастливы всю жизнь… Хотя третий сын рода Се и ведёт себя не лучшим образом, но ведь, войдя в дом, вы станете его невесткой, и он будет вынужден называть вас «снохой».
С наступлением ночи огни в домах разгорелись ярче, а шум и гам из окон чайных и таверн только усилились.
У дверей чайного дома остановилась карета. На ступенях уже давно дожидался слуга в синей одежде. Увидев экипаж, он поспешил внутрь. Вскоре оттуда вышел юноша в роскошном шелковом одеянии, неторопливо подошёл к карете, взошёл внутрь и, приподняв занавеску, бросил взгляд на сидевшего там человека:
— Брат Се.
Это был Чжоу Куан, только что вернувшийся в город.
Се Шао слегка отодвинулся, лениво прислонившись к стенке кареты. Широкий рукав с вышитыми облаками скользнул по колену, и тёмные глаза с насмешливым любопытством уставились на Чжоу Куана.
Во внешности и осанке Чжоу Куана чувствовался будущий сановник, но, как и сам Се Шао, он растрачивал свои силы не на то. Вместо того чтобы расти прямым деревом, он пустил побеги в сторону.
Каждый раз, глядя на это благородное, но дерзкое лицо Се Шао, Чжоу Куан невольно думал одно и то же: «Выглядит как человек, а поступает как пёс».
Месяц лечения оставил в душе Чжоу Куана глубокую травму, хотя рана на ягодице уже зажила. Он явно помедлил, прежде чем сесть, и, устроившись, тут же начал жаловаться:
— Что за поместье! Ни одной приличной кровати, да ещё и комары всю ночь жужжали — чуть не высосали всю кровь!
Он говорил с такой горечью, что злоба к виновнице его страданий только усиливалась.
Наказание понесли не только Вэнь Шусэ, но и сам Чжоу Куан.
Госпожа Чжоу, узнав об инциденте, решила, что сын опозорил весь род Чжоу, и, несмотря на его ещё не зажившую рану, велела немедленно увезти его за город.
Вэнь Шусэ он знал и видел.
Да, красавица неописуемая.
Но даже её красота не вернёт ему потерянный кусок плоти и не загладит пережитого унижения.
Особенно не давали покоя те звонкие, словно серебряные колокольчики, смешки, которые он слышал, вися на черепице.
— Я мужчина, не стану мстить какой-то девчонке — это было бы мелочно и недостойно. Пусть пока долг остаётся за ней. Когда выйдет замуж, найду её мужа и сдеру с него шкуру! — проговорил он с ненавистью, но вдруг вспомнил о завтрашней помолвке и осёкся. Если завтра всё состоится, они станут роднёй, и месть будет неуместна. Однако и прощать так легко он не хотел. Поколебавшись, он наконец пробормотал: — Если бы не твоя просьба, я бы обязательно…
В день инцидента на Чжоу Куане была светлая одежда, и кровь на ягодице выглядела особенно ярко, будто брызги алой краски.
И сейчас ещё больно вспоминать.
Се Шао был не лишён сочувствия:
— Не нужно щадить мои чувства. Мой род Се берёт в жёны старшую дочь Вэнь.
То есть он мог спокойно мстить второй дочери Вэнь.
Чжоу Куан с сомнением взглянул на него и вдруг вспомнил, что в тот день пострадал не только он. Он наклонился ближе:
— Брат Се, ты тоже боишься собак?
Взгляд Се Шао, устремлённый на него, вдруг стал холодным и отстранённым. Чжоу Куан сразу понял, что ляпнул лишнее.
И точно:
— Я ведь думал, тебе, месяц сидевшему без вина, приятно будет посидеть в особом зале «Цзуйсянлоу». Видимо, ошибся…
Особый зал в «Цзуйсянлоу» с музыкантами, певицами и изысканными винами стоил не меньше ста лянов серебра.
Но этот третий сын рода Се был невероятно богат. Говорили, что он содержал весь род Се и был завсегдатаем всех лавок Чжунчжоу — все торговцы считали его своей «жирной овцой».
Когда бывший министр ушёл в отставку, император в знак благодарности за службу наградил его пятьюдесятью тысячами лянов золота. А мать Се Шао происходила из рода Жуань — крупнейших торговцев благовониями в Янчжоу. Состояние рода Се превосходило даже богатство дома князя Цзинъань.
Деньги открывали любые двери — даже перед духами.
— Дурак! — Чжоу Куан театрально шлёпнул себя по щеке и тут же извинился. — Завтра же на вашем празднике я устрою веселье, какого вы ещё не видывали…
Внезапно снаружи раздался голос:
— Третий молодой господин!
Се Шао повернулся и приоткрыл окно. Его головной убор слегка сдвинулся, и в щель почти влез слуга из дома старой госпожи Се, в панике выкрикнув:
— Старая госпожа заболела…
В обычный день невесте требовалось полдня, чтобы искупаться, переодеться и украсить причёску, но в экстренном случае всё можно было сделать и за час.
Невесту сменили, и приданое нужно было передать.
Когда служанка от главной жены пришла с перечнем, Сянъюнь поспешила её встретить. Та едва передала список, как тут же подняла подбородок и с вызовом бросила:
— В списке указано сто двадцать восемь сундуков, но старая госпожа разрешила лишь шестьдесят четыре. Пусть вторая дочь сама составит новый перечень. Вещи уже вынесли во двор — пусть пришлёт кого-нибудь пересчитать, чтобы потом не было недоразумений, а вина опять не свалили на нашу ветвь.
Если бы не то, что её госпожа получила выгоду, Сянъюнь с радостью швырнула бы этот список прямо в лицо нахалке.
Старшая дочь сама отказалась от шестидесяти четырёх сундуков — пусть теперь не винит никого!
После Нового года второй господин прислал целую партию сундуков — все знали, что это приданое для старшей дочери. Но теперь каждый смотрел на Вэнь Шусэ как на неиссякаемую золотую жилу.
На день рождения старой госпожи главная жена, желая продемонстрировать свою благочестивость перед всеми знатными дамами Чжунчжоу, объявила, что освободит для бабушки отдельный дворец. А потом тут же отправила слуг к Вэнь Шусэ:
— Двор уже убран, осталось лишь расставить мебель и украшения.
Раз уж двор предназначался бабушке, Вэнь Шусэ согласилась без возражений.
Едва слуги ушли, как прибежала служанка от старшей невестки.
Она вошла с подносом высохших пирожков и сказала, что старшая невестка испекла их сама:
— Завтра невестка собирается навестить родителей.
Поскольку второй господин и третий сын редко бывали дома, все деньги оказывались в руках Вэнь Шусэ. Служанка сразу поняла, чего хотят:
— Чего не хватает старшей невестке?
Служанка сделала реверанс, жалобно вздохнув:
— Старший сын уехал с дядей в Дунду полгода назад. Невестка терпеливо ждёт в одиночестве, в письмах пишет лишь о хорошем и ни разу не просила ничего для себя. Но завтра хочет навестить родных, а при уборке выяснилось — у неё нет ни одной достойной драгоценности.
Вэнь Шусэ не была скупой и разрешила выбрать несколько украшений.
Та не церемонилась и взяла сразу три шкатулки.
Едва она ушла, как прибежала служанка от второй невестки.
Вэнь Шусэ сидела на канапе, держа в руках список от второго господина и собираясь восполнить убытки, как услышала новую просьбу. Она швырнула список на канапе и вспылила:
— Всего-то вещей, а все лезут! Кому отдавать? У них глаза только на золото и серебро, а на отца и брата — нет! В прошлый раз отец вернулся с облезлым лицом — никто и не заметил! А мой брат всё чернее и чернее — как он потом жену найдёт?
— Раз все хотят, пусть забирают! Сянъюнь, раздели всё приданое: по три сундука в каждый дом, а остальное продай и оставь деньги нам.
Когда Вэнь Шусэ злилась, с ней лучше было не связываться.
Старая госпожа получала всё лучшее — еда, одежда, утварь — всё лично проверяла Вэнь Шусэ. Из присланных вторым господином вещей отлично подошло золотистое сандаловое дерево. Вэнь Шусэ тут же отправила его в покои бабушки и даже доложила об этом главной жене. Если бы та хоть раз заглянула туда, то сразу бы всё поняла.
И старшая, и вторая невестка забрали украшения — неужели ни у кого не возникло подозрений?
Просто все решили, что у Вэнь Шусэ денег — хоть отбавляй, и решили выжать из неё всё, что можно.
Но ведь сегодня — её свадебный день! Не стоит ссориться в такой праздник. Сянъюнь сдержала гнев, схватила список и пошла с несколькими слугами пересчитывать вещи во дворе.
Старшая дочь посчитала шестьдесят четыре сундука маловато, но Вэнь Шусэ не возражала. После свадьбы, с доходами второго господина в Чжунчжоу, она сама станет живым приданым.
Сянъюнь только вышла, как в покои вошла госпожа Цао с одной из служанок.
Вэнь Шусэ уже сидела на свадебном ложе, а няня наспех внушала ей:
— Будь покорной и нежной, почитай старших, заботься о муже и воспитывай детей…
Вэнь Шусэ не слушала ни слова. Увидев госпожу Цао, она с надеждой уставилась на неё, будто перед ней стояла сама старая госпожа.
Госпожа Цао ещё помнила облик второй жены. Вторая дочь была больше похожа на второго господина.
Овальное лицо, маленький ротик, чёрные глаза под цветочным узором на лбу — вся живость мира словно собралась в них. Роскошное свадебное платье окутывало её, словно драгоценный нефрит, оправленный в золото.
Её красота была яркой, осязаемой, текучей.
И без того прекрасная от природы, она была избалована и окружена заботой старой госпожи. Вся её осанка, каждый жест дышали изысканной благородной грацией.
http://bllate.org/book/7325/690141
Готово:
