— Ты обычно пренебрегаешь этикетом, и я не взыскиваю с тебя, но здесь резиденция принцессы — здесь правила соблюдать необходимо. Сегодня перед тобой слабый наследный принц, а завтра окажись на его месте какой-нибудь важный сановник — поступишь ли ты с ним так же? Понимаешь ли, к каким последствиям это может привести?
Вэй Чан когда-то сам был правителем. Пусть теперь времена изменились и он, некогда дракон среди людей, стал травинкой в грязи, но всё же ему нелегко давалось кланяться кому бы то ни было. Разве что перед Сюэ Ин он охотно склонял голову и кланялся. В остальном же вёл себя весьма вольно.
Конечно, с точки зрения Сюэ Ин её слова были вполне обоснованы. Его пыл действительно стоило иногда сдерживать.
Он мрачно буркнул:
— Ой.
Увидев, что он так быстро согласился, Сюэ Ин больше нечего было упрекать:
— Тогда ступай, если дел нет.
Вэй Чан кивнул и уже собирался уходить, как вдруг взгляд его невольно упал на предмет, лежавший на её письменном столе. Это был рукавной арбалет «Цветущая слива» — похожий на тот, что она держала ранее, но, казалось, не совсем тот же самый.
— Что это? — спросил он.
Сюэ Ин обернулась в том же направлении:
— Арбалет, одолженный у наследного принца Сянъяна.
Какой же это должен быть диковинный предмет, раз ей самой пришлось просить его взаймы? Вэй Чан поинтересовался:
— Можно взглянуть?
Сюэ Ин махнула рукой, разрешая, но добавила:
— Только не сломай.
Вэй Чан взял арбалет и начал вертеть его в руках. Увидев, как бережно она к нему относится, спросил:
— Принцесса так им восхищается?
— Это оружие для убийства. Почему бы и не восхищаться?
Вэй Чан почувствовал досаду, положил арбалет обратно и серьёзно сказал:
— Подожди.
Сюэ Ин удивлённо посмотрела на него:
— Чего ждать?
— Дай мне несколько дней. Я сделаю тебе нечто получше.
Автор примечает:
Вэй Чан: «Старикан ещё не показал когти — думаете, я котёнок?!»
Сюэ Ин восприняла его слова как пустую похвальбу: при нынешнем уровне мастерства ремесленников в государстве Чэнь создать рукавной арбалет было невозможно, не говоря уж о чём-то лучшем. Однако Вэй Чан, похоже, и не собирался идти этим путём.
Уже на следующий день Линь Юдао пришёл к ней с вопросом: господин из бокового двора просит выдать ему ряд предметов — разрешить ли?
Сюэ Ин бросила взгляд на деревянные дощечки с длинным списком требований и чуть не поперхнулась завтраком, увидев первые слова: «Один плавильный котёл».
Неужели, не сумев создать более изящный арбалет, он решил вместо этого варить эликсир бессмертия, чтобы угодить ей?
Линь Юдао тоже был в затруднении, но Сюэ Ин сказала:
— Выдай ему всё. Только не распускай слухов о том, что у меня в резиденции кто-то плавит что-то в котле. Узнают чиновники — опять начнут болтать.
С одной стороны, Линь Юдао подумал, что принцесса чрезвычайно потакает Вэй Чану, с другой — выполнил приказ и принялся отправлять в боковой двор ящики с припасами.
Сюэ Ин же просто хотела посмотреть, на что способен Вэй Чан. К тому же переплавка — дело долгое: если он уйдёт с головой в это занятие, то не будет её беспокоить.
Как она и предполагала, несколько дней подряд Вэй Чан не показывался из своей комнаты. Лишь из его двора доносились громкие стуки и звон, от которых слуги и стражники с утра до вечера дрожали от страха, опасаясь, что он сотворит нечто ужасное и разнесёт весь дом.
Но Сюэ Ин это не слишком тревожило: днём она обычно отсутствовала в резиденции из-за государственных дел.
Так прошло семь дней. На восьмой, покинув дворец после утреннего доклада, она тайно беседовала с Фэн Ем во дворце Вэйянгун, как вдруг получила сообщение от Линь Юдао: мол, господин Вэй закончил свой диковинный артефакт.
Фэн Е тут же заинтересовался:
— Какой артефакт?
Откуда ей знать? Она ответила, что позже разберётся, и продолжила разговор по делу.
Брат с сестрой как раз обсуждали императрицу-вдову.
Фэн Е уныло сказал:
— Сестра, я больше не могу притворяться. Она уже не раз пыталась тебя устранить, а ты заставляешь меня дурачком лебезить перед ней. Ты не знаешь, как мне тошно становится каждый раз, когда я прихожу к ней с утренним приветствием и вижу её фальшивую улыбку! Живот сразу бурчит!
— Я же говорила тебе: терпение — залог успеха. Малейшая поспешность может всё испортить.
Брат с сестрой Цинь стремились к власти. Главной преградой на их пути была Сюэ Ин, назначенная покойным императором регентом. Лишь если Фэн Е будет казаться наивным и податливым на чужое влияние, они не станут слишком быстро переходить к действиям против него самого.
Сюэ Ин велела ему притворяться глупцом, чтобы использовать себя в качестве щита и защитить брата.
Фэн Е вздохнул:
— Вчера она снова намекнула мне на твоё будущее замужество.
Сюэ Ин спокойно спросила:
— Так она хочет выдать меня замуж?
— Похоже на то, но имён не называла.
Сюэ Ин усмехнулась. После инцидента с гаданием стеблями артемизии Цинь Шужэнь наверняка заподозрила Фэн Е в измене. Она проверяла его отношение и границы дозволенного.
— Просто соглашайся со всем, что она говорит.
— Но кого она тебе подыщет? Хорошего жениха от неё не дождёшься! — возмутился Фэн Е и вдруг спросил: — Слушай, сестра, а ты сама не присмотрела кого-нибудь из знатных юношей Чанъани? Дай-ка я заранее одобрю, чтобы эти проходимцы не воспользовались моментом!
Сюэ Ин покачала головой с улыбкой.
— Да и ладно, — буркнул Фэн Е. — Вчера всю ночь перебирал в голове всех подходящих по возрасту сыновей чиновников и генералов — ни одного достойного не нашёл. Моя сестра так совершенна, что, пожалуй, ей под стать лишь небесный бессмертный!
— Болтун, — уколола его Сюэ Ин и встала. — Ладно, занимайся своими делами. А я пойду посмотрю, что там за «артефакт» у господина Вэя.
Фэн Е кивнул, глядя, как она уходит, но вдруг его осенило.
Он ведь не включил Вэй Чана в список чиновников! В прошлый раз Сюэ Ин могла бы легко отблагодарить своего спасителя деньгами и домом, но вместо этого устроила его в своей резиденции, будто… прячет сокровище. Неужели она к нему неравнодушна?
*
Покинув дворец, Сюэ Ин встретилась с Фу Юй, которая ждала её у ворот.
Рана Фу Юй полностью зажила, и она не стала терять ни дня, чтобы вернуться на службу: боялась, что, если ещё немного посидит дома, в резиденции принцессы появятся другие надёжные люди, и её уже не захотят брать обратно.
Сюэ Ин с улыбкой спросила о Фу Сичэне. Та ответила, что с ним всё в порядке, но, как говорится, «на заживление костей и связок уходит сто дней», и пока он ещё не на ногах. Поэтому на ближайшее время безопасность принцессы она берёт на себя.
Они вместе сели в роскошную колесницу и вернулись в резиденцию. Едва переступив порог, Сюэ Ин увидела, как Вэй Чан широкими шагами вышел им навстречу — возбуждённый и нетерпеливый. Она обернулась к своей спутнице:
— Это тот самый господин Вэй, о котором я тебе рассказывала по дороге.
Фу Юй тихо ахнула и уставилась на него с изумлением.
Сюэ Ин последовала её взгляду и тоже немало удивилась.
Что с ним случилось за эти дни? Глаза окружены тёмными кругами, подбородок зарос щетиной, кончик носа испачкан сажей, волосы тусклые и спутанные — выглядел он так, будто только что выбрался из толпы голодающих беженцев.
Пока она растерянно смотрела на него, Вэй Чан, словно ничего не замечая, радостно воскликнул:
— Идём скорее!
И в порыве восторга даже потянулся, чтобы взять её за руку.
Фу Юй мгновенно встала между ними, отведя его руку мечом, а Сюэ Ин отступила назад и нахмурилась:
— Господин Вэй, ты сколько дней не мылся и не мыл руки?
Вэй Чан, погружённый в свои мысли, не обратил внимания на её раздражение и лишь повторил:
— Идём, покажу тебе сокровище!
И, повернувшись, зашагал к боковому двору.
Сюэ Ин, взяв с собой Фу Юй, с сомнением последовала за ним. Войдя во двор, они увидели посреди двора деревянную бочку ростом примерно до пояса, набитую соломой и тонкими дощечками.
Вэй Чан подошёл первым, нагнулся с масляной лампой в руке и поджёг солому.
Вэй Чжи, заранее устроившийся у окна спальни, чтобы полюбоваться зрелищем, тут же захлопал в ладоши:
— Горит, горит! Загорелось!
— …Что это за «сокровище»?
Сюэ Ин посмотрела на Вэй Чана и моргнула:
— Зачем всё это?
— Сейчас увидишь, — ответил он, поставил лампу на землю и осторожно вынул из-за пазухи шкатулку. Отойдя на шаг, он предупредил: — Не подходи близко. Стань за меня.
Сюэ Ин растерянно встала позади него. Вэй Чан открыл шкатулку, вынул оттуда пилюлю, взвесил её на ладони и метко бросил в бочку.
Пилюля попала точно в цель, и в следующее мгновение раздался оглушительный «бах!» — клубы дыма и искры взметнулись вверх, и вся бочка сильно дрогнула.
Даже у Сюэ Ин, привыкшей ко всему, сердце на миг замерло от неожиданности, и она инстинктивно отступила на шаг.
Фу Юй и вовсе остолбенела: что это за диковина такая, что обладает такой разрушительной силой?
Вэй Чжи, наблюдавший из окна, снова зааплодировал:
— Взорвалось! Взорвалось!
Вэй Чан бросил взгляд на Сюэ Ин, улыбнулся и взял ещё две пилюли, метнув их в бочку одну за другой.
«Бах-бах-бах!» — прогремело подряд. Пламя вспыхнуло ещё ярче, дым хлынул через край, почернив стенки бочки. После пятого взрыва бочка наконец «хлопнула» и раскололась надвое, рухнув на землю.
Сердце Сюэ Ин заколотилось так, будто разум ещё не осознал значения происходящего, но душа уже предчувствовала грядущую перемену.
Она стояла прямо за спиной Вэй Чана, и в её глазах мелькнуло изумление и тревога.
Тем временем Линь Юдао, увидев чёрный дым, бросился во двор с двумя вёдрами воды в руках и закричал:
— Пожар! Спасайте принцессу…
Четверо людей во дворе одновременно обернулись к нему.
Он резко остановился, поставил вёдра и, почесав затылок, растерянно добавил:
— …у.
Сюэ Ин хотела что-то сказать, но, открыв рот, закашлялась от дыма.
Вэй Чан тут же приказал вместо неё:
— Быстро всё уберите!
Линь Юдао бросился тушить огонь.
А Вэй Чан поднял широкий рукав, заслоняя Сюэ Ин от дыма. Когда пламя было потушено, он опустил руку, взглянул на пепелище и спросил:
— Принцесса довольна?
Сюэ Ин, конечно, поняла, что он имеет в виду пилюли, и нахмурилась:
— Откуда ты их взял?
Вэй Чан громко рассмеялся:
— Сам разработал рецепт!
Тридцать лет назад, потеряв Сюэ Ин, он четыре года безуспешно искал способ воскресить мёртвых, обращаясь ко всем без исключения даосским мудрецам Поднебесной. Одним из методов было создание так называемых «пилюль возвращения души».
Однако большинство мудрецов оказались обычными шарлатанами, неумелыми в деле плавки. Часто их котлы взрывались, и несколько раз едва не сгорела его тайная мастерская. Со временем он понял секрет: если смешать серу, реальгар и селитру и поджечь — неизбежен взрыв.
Тогда он подумал: если смешать эти вещества в нужных пропорциях и изготовить из них пилюли, которые затем бросать в огонь, эффект будет потрясающим.
На самом деле именно такие пилюли сыграли свою роль в ту «ночь молнии и пожара». Но в прежние времена плавка эликсиров не была распространена, никто и не подозревал о существовании подобного чуда. Солдаты, испуганные громом и огнём, принимали всё за кару небес и не замечали подвоха. А даже если и замечали, то боялись признаваться и списывали всё на волю небес.
Правда, тогда он сам не плавил пилюли и не записал рецепт, поэтому и пришлось тратить несколько дней на его воссоздание.
Закончив объяснение, он добавил:
— Если тебе понравится, я отдам тебе рецепт.
Но Сюэ Ин волновал не столько рецепт, сколько значение этого открытия. Она пристально смотрела в его сияющие глаза и медленно спросила:
— Ты понимаешь, что означают эти пилюли?
Вэй Чан улыбнулся:
— Понимаю. Поэтому и дарю их тебе.
Сюэ Ин на миг перехватило горло, и она не смогла вымолвить ни слова.
Эти пилюли могли означать перемены куда более масштабные, чем простая смена династии.
Теоретически, пять таких пилюль способны разнести деревянную бочку, пятьдесят — разрушить дом, а пятьсот… возможно, и крепостную стену.
Если в будущем подобные пилюли удастся усовершенствовать и применить на поле боя, это станет не просто благом для одной армии или одного государства, но судьбоносной переменой для всего Поднебесного, всех земных царств и даже будущих поколений.
Сюэ Ин должна была признать: Вэй Чан поразил её до глубины души. Десять свитков «Книги Сокровищ» не сравнить с тем потрясением, что он ей подарил.
Увидев, что она онемела от изумления, Вэй Чан внутренне возликовал, но внешне скромно сказал:
— На самом деле это не так уж и много. Пилюли ещё сырые. Учитывая нынешний уровень мастерства в государстве Чэнь, чтобы применять их на поле боя и сеять смерть повсюду, потребуется как минимум сто лет.
Сюэ Ин прекрасно понимала это.
Но даже в таком «сыром» виде эта идея достойна войти в историю. Да и даже если пилюли сейчас нельзя использовать в бою, для неё такое оружие непременно найдёт применение.
Она подняла глаза на грязного и измождённого Вэй Чана и сказала:
— Иди умойся. А потом принеси рецепт в мою библиотеку.
Библиотека — место, где может начаться многое.
Вэй Чан чуть не подпрыгнул от радости, но, увидев Фу Юй и Линь Юдао, сдержался и бросился бегом в свои покои.
Ошеломлённая Фу Юй наконец вымолвила:
— Ваше высочество, где вы только подобрали такого гения…
Сюэ Ин ничего не ответила. Она лишь подняла глаза к безоблачному небу.
Она и сама не знала. Но ей казалось, что небо над государством Чэнь вот-вот изменится.
http://bllate.org/book/7324/690085
Готово:
