Вэй Чан отложил кисть и сказал:
— Выучил.
Затем спросил, как пишется имя Сюэ Ин. Лицо Сунь Синъэр слегка побледнело — она уже раскрыла рот, чтобы упрекнуть его за дерзость, но Сюэ Ин остановила её лёгким движением руки.
С больными лучше не спорить: вдруг он сорвётся и разнесёт эту роскошную колесницу прямо посреди улицы.
— Ничего страшного, — сказала она, взяла кисть и вывела на деревянной дощечке три иероглифа: «Фэн Сюэ Ин». Затем передала дощечку ему.
Вэй Чан принял её и продолжил учиться. А Сюэ Ин в это время немного задумалась.
На самом деле при рождении её звали не «Фэн Сюэ Ин», а, как и всех сестёр, просто «Фэн Ин». Только однажды в детстве, перенеся тяжёлую простуду и едва не умерев от лихорадки, отец добавил к её имени иероглиф «Сюэ».
Отец рассказывал, что во время её болезни главный конюший двора гадал за неё. Гадание показало: её судьба хрупка, легко подвержена злому огню. Чтобы сбить жар, следовало немедленно провести обряд с полынью — именно она отгоняет злых духов. А после выздоровления рекомендовалось постоянно держать у изголовья кровати пучок полыни.
Поскольку именно так она и выздоровела, отец поверил этому безоговорочно. Узнав о целебной силе полыни, он решил включить её в имя дочери, чтобы усмирить злой огонь. Но ведь нельзя же было назвать её «Фэн Полынь»! Поэтому он взял сокращённое название полыни — «Сюэ» — и поставил его перед «Ин».
Эта история каким-то образом разнеслась по всему Чанъаню, и с тех пор каждая семья, чей ребёнок начинал гореть в лихорадке, спешила собрать несколько веточек полыни для защиты от злых духов.
Вернувшись из воспоминаний, Сюэ Ин услышала, как Вэй Чан произнёс:
— Готово.
Она опустила глаза на дощечку, которую он протянул. По правде говоря, почерк был крепкий, чернила ложились сочно и уверенно — весьма красиво.
— Хорошо получилось, — сказала она. — Ещё чему-нибудь хочешь научиться?
Вэй Чан, похоже, не мог придумать ничего и покачал головой.
Тогда Сюэ Ин приподняла угол занавески и взглянула наружу:
— Скоро приедем.
Через две благовонные палочки роскошная колесница остановилась у боковых ворот дома князя Вэя. Сунь Синъэр первой вышла и передала привратнику визитную карточку. Увидев имя на ней, тот чуть не подкосился от страха и бросился докладывать внутрь.
Князь Вэй ранее прибыл в столицу с данью и всё ещё проживал здесь. Вскоре он вместе с сыном поспешил выйти навстречу гостье.
Сюэ Ин надела вуалевую шляпку, велела Сунь Синъэр остаться, а сама, взяв с собой Вэй Чана, сошла с колесницы и, приподняв край вуали, слегка улыбнулась отцу и сыну.
Князь Вэй, увидев её лицо, широко раскрыл глаза:
— Высо…
Не договорив, он услышал почтительный голос сына:
— Приветствую вас, государыня-принцесса.
Усы князя Вэя дрогнули. Он в замешательстве обернулся к сыну, который уже кланялся в пояс, и услышал, как Сюэ Ин говорит:
— Не нужно церемоний. Мне нужно поговорить с твоим отцом. Можешь идти.
Статный юноша ещё раз глубоко поклонился и скрылся внутри.
Голова князя Вэя мгновенно закружилась, в ушах зазвенело. Сын родился и вырос в Чанъане — он не мог ошибиться насчёт принцессы. И привратник тоже точно не соврал.
Значит, ошибся только он сам.
От этого осознания мир перед глазами потемнел. К счастью, голос Сюэ Ин вернул его в реальность:
— Князь Вэй плохо себя чувствует?
— Нет-нет, государыня, со мной всё в порядке, — поспешно ответил он, дрожа всем телом.
— Тогда поговорим с глазу на глаз, — улыбнулась она.
Князь Вэй поспешно отступил в сторону и пригласил её жестом:
— Прошу вас, государыня.
Он дрожащей походкой вёл её внутрь, мысленно перебирая все события своего приезда в столицу. Когда они уже подходили к главному залу, сзади раздался торопливый топот — снова прибежал привратник с срочным посланием.
Но что может быть срочнее этой великой особы? Князь Вэй уже собрался прогнать его, но Сюэ Ин остановилась и обернулась:
— Пусть говорит.
Привратник получил разрешение и выпалил:
— Ваше высочество! Его величество повелел вам явиться во дворец! Начальник конной стражи Фу поймал подозреваемого в покушении на императорского посланника, и тот признался, что действовал по вашему приказу!
Ноги князя Вэя подкосились, и он едва не упал, но привратник вовремя подхватил его:
— Ваше высочество!
Собравшись с духом, князь Вэй выпрямился и посмотрел на Сюэ Ин. Всё стало ясно: кто-то пытался убить принцессу, а она под видом простолюдинки использовала его дом как укрытие от убийц.
Если так, значит, она знает, что он ни в чём не виноват.
Сюэ Ин прочитала в его глазах мольбу о спасении и, указав на главный зал, спокойно улыбнулась:
— Так чего же вы ждёте, князь Вэй? Не пригласите ли меня?
Затем обернулась к Вэй Чану:
— Через полблаговонной палочки заходи.
Вэй Чан кивнул и остался на месте.
Князь Вэй отослал всех слуг и последовал за Сюэ Ин внутрь, плотно закрыв за собой дверь.
В зале она даже не присела, а сразу перешла к делу:
— Я знаю, вы спешите во дворец, поэтому буду кратка.
Князь Вэй закивал, как заведённый:
— Государыня-принцесса всевидяща и милосердна, прошу вас…
— Я не милосердна, — прервала она. — Спасти вас можете только вы сами.
— Я не понимаю, государыня. Поясните, пожалуйста.
— Есть ли у вас в княжестве заклятый враг?
Он замер, а она продолжила:
— Представьте: некто хочет свергнуть вас и уничтожить. Разве не лучший ли способ — устроить покушение на императорского посланника и возложить вину на вас, тем самым бросив вызов самому трону?
Глаза князя Вэя распахнулись, будто два грецких ореха. Озарение ударило его, как гром:
— Вы хотите сказать, что мне следует возложить вину на моего заклятого врага?
— Я этого не говорила, — улыбнулась Сюэ Ин, моргнув.
— Да-да, конечно! Это была моя собственная идея! — поспешно согласился он.
— Хм, — одобрительно кивнула она. — Очень неплохая идея. Она поможет вам и защититься, и разом избавиться от врага. Я рада завести знакомство с таким умным человеком.
Уловив в её словах намёк на поддержку, князь Вэй почувствовал, как по спине хлынул холодный пот. Он глубоко вздохнул, расслабился и ещё ниже склонил голову:
— Благодарю за милость, государыня.
— Тогда отправляйтесь во дворец, — сказала она. — Придётся немного потерпеть.
— Слушаюсь, — ответил он и пригласил её выйти: — Позвольте проводить вас.
Но Сюэ Ин, похоже, не спешила уходить. Оглядев убранство зала, она остановила взгляд на мече Чэнлу, висевшем на стойке, а затем указала на длинный столик из хуанхуали:
— Этот столик у вас прекрасный.
Князь Вэй растерялся:
— Если государыне он понравился, я прикажу доставить его вам или изготовить точную копию.
— Не стоит трудиться. Я возьму половину — посмотрю материал и узор, сделаю себе такой же.
— …
Князь Вэй не понимал странной причуды знатной особы, но в такой момент не смел отказывать даже в этом. Он поспешно сказал:
— Берите, берите! Режьте как угодно!
Едва он договорил, дверь распахнулась, и в зал ворвался Вэй Чан.
Князь Вэй вздрогнул, но тут же услышал, как этот воин Пернатой гвардии доложил Сюэ Ин:
— Государыня, полблаговонной палочки прошло.
Она кивнула:
— Вовремя. Разруби-ка мне этот столик.
Вэй Чан пришёл без оружия и неловко сглотнул:
— Го… голыми руками?
Сюэ Ин усмехнулась:
— Как же ты вышел из дома без меча?
Затем повернулась к князю Вэю:
— Мой человек забыл меч. Можно одолжить ваш?
Князь Вэй, всё ещё ошеломлённый, поспешно ответил:
— Конечно, конечно!
И с почтением подал ей меч Чэнлу.
Вэй Чан на миг замер, потом двумя руками принял клинок, бросил взгляд на Сюэ Ин и, увидев её лёгкую улыбку, сказал:
— Руби.
Он уже догадался, зачем она это затеяла.
Вэй Чан опустил глаза, широко расставил пальцы и крепко сжал рукоять. Затем выхватил меч из ножен, слегка согнул ноги, опустил корпус и сделал короткий вдох.
Сюэ Ин и князь Вэй напряжённо следили за ним. Вспыхнул клинок — и раздался глухой звук «кэн».
Столик по-прежнему стоял целый и невредимый, будто насмехаясь над попыткой.
Ситуация стала неловкой.
Вэй Чан слегка кашлянул, разжал онемевшие пальцы и улыбнулся сквозь зубы:
— Крепкий столик.
Сюэ Ин нахмурилась и промолчала. Князь Вэй, решив, что она недовольна позором своего подчинённого, поспешил сгладить неловкость:
— Молодой человек, тебе ещё тренироваться и тренироваться!
Вэй Чан мрачно посмотрел на него.
«Молодой человек»?! Да он ему в деды годится!
От этого взгляда князю Вэю стало не по себе, и он, вытирая пот со лба, добавил:
— Но ничего, ничего! Попробуй ещё раз!
Вэй Чан бросил взгляд на Сюэ Ин, которая молча кивнула, и снова поднял меч. На сей раз без лишних движений — просто рубанул сверху вниз.
«Хлоп!» — столик раскололся ровно посередине и развалился на две части.
Лицо Сюэ Ин смягчилось. Она присела и осмотрела срез:
— Да, крепкий.
Затем кивнула Вэй Чану, велев взять половину, и первой направилась к выходу.
Вэй Чан вернул меч князю Вэю, подхватил обломок стола и последовал за ней. Вернувшись в колесницу, он увидел, как она велела Сунь Синъэр достать из аптечки бутылочку цвета тёмной нефритовой глазури.
Она протянула её ему:
— Намажь ладони.
Вэй Чан растрогался, но внешне сохранял спокойствие:
— Не больно. Ничего.
Сюэ Ин даже не взглянула на него:
— Хорошо помажься. Скоро предстоит ещё один удар — с той же силой.
Он послушно кивнул, взял бутылочку и стал мазать руки. Она добавила:
— Князь Вэй не воин. Эти два удара ничего не говорят о твоём мастерстве.
Дело было не в нём, а в мече.
Столик был толстый и твёрдый — обычный клинок вряд ли смог бы его разрубить. Сюэ Ин это поняла. Во второй раз Вэй Чан не менял приёма — просто удвоил усилие. То есть он разрубил столик голой силой, без особой помощи оружия.
Вернувшись в резиденцию принцессы, Вэй Чан понял, что имела в виду Сюэ Ин под «ещё одним ударом». Она велела принести его собственный меч из дворца и заставить его рубануть по половине столика с той же силой, что и в первый раз.
Она слишком хорошо знала его — обмануть не получилось. Он выполнил приказ. Как и ожидалось, половина стола рассыпалась на множество осколков.
Сюэ Ин подняла один из них, провела пальцем по срезу и улыбнулась:
— Отличный меч.
Вэй Чан, глядя на её движения, не удержался:
— Осторожнее, порежешься.
Она взглянула на него, положила обломок и, приняв это как заботу, спросила:
— Не хочешь ничего спросить, господин Вэй?
Он покачал головой:
— Мне нечего спрашивать. Эти два меча выглядят похоже, но по ощущениям — совсем разные. Меч князя Вэя явно уступает. Государыня хотела это проверить.
Сюэ Ин кивнула. Раз внешний вид не помог, оставалось только испытать в деле. А кто лучше подходит для такого испытания, как не Вэй Чан? Сегодня всё сошлось — и время, и место, и обстоятельства — чтобы разрешить её давний вопрос.
— Меч князя Вэя — подделка. Но знаешь ли ты, чей на самом деле настоящий меч?
— Ваш, государыня? — предположил он.
— Твой.
Она не отводила от него взгляда, наблюдая за его реакцией. Он слегка удивился, нахмурился, явно пытаясь что-то вспомнить, и, ткнув пальцем себе в грудь, спросил с недоумением:
— Мой?
Сюэ Ин спокойно кивнула, хотя внутри её буря едва не вырвалась наружу.
Меч — жемчужина морская, а человек — нефрит среди людей? Кто же этот мужчина, стоящий перед ней в растерянности? Действительно ли у него нет прошлого — или его прошлое кто-то тщательно стёр? И всё это время — от княжества Вэй до Чанъаня — насколько искренними были его слова и поступки?
Меч легко отличить подлинный от фальшивого. Но человека — никогда.
Подумав, она всё же сказала:
— Лучше вернуть вещь владельцу. Меч твой.
Вэй Чан с недоумением смотрел на клинок:
— Но настоящий владелец — князь Вэй… Неужели я его раньше украл?
Сюэ Ин усмехнулась:
— Не знаю. Если уж украл — пусть будет. Хороший меч должен быть у того, кто умеет им владеть.
— Но князю Вэю от этого несладко придётся. Государыня, поступать так — не очень честно.
Она рисковала ради него, а он в ответ упрекает её в нечестности?
Сюэ Ин с изумлением посмотрела на него:
— Честно?
Вэй Чан, конечно, не собирался её упрекать. Он лишь хотел выяснить, каково её отношение к князю Вэю и ко всему княжеству Вэй.
http://bllate.org/book/7324/690079
Готово:
