Пришла Му Жоуань и сообщила, что Вэй Чжи во время ужина переел: она видела, как он изголодался, и разрешила ему съесть ещё несколько паровых лепёшек. Однако мальчик так расстроил желудок, что начал неудержимо рвать. Вина, мол, целиком на ней — недосмотрела. Но, получив строгое наставление Сюэ Ин никому об этом не говорить, не осмелилась самовольно вызывать лекаря и пришла сперва за разрешением.
Сюэ Ин уже упоминала о Вэй и его сыне, рассказывая императору о поездке в княжество Вэй, поэтому тот ничуть не удивился и сказал:
— Этот юноша по фамилии Вэй, хоть и неизвестного происхождения, всё же спас старшую сестру. Мы не можем дурно обращаться с его сыном. Пусть лекарь осмотрит мальчика. Сестра, лекарь Цзун заслуживает доверия — пусть, как обычно, займётся этим он.
Лекарь Цзун раньше служил при первой императрице и всегда пользовался доверием брата и сестры. Сюэ Ин кивнула и передала соответствующий приказ.
Когда Му Жоуань вышла, император спросил о двух делах, о которых она только что упомянула.
— Первое… — Сюэ Ин поднялась, зашла в заднюю комнату и принесла меч Вэй Чана. Объяснив, откуда он взялся, она сказала: — Внимательно рассмотри этот клинок и, когда вновь увидишься с князем Вэй, постарайся сравнить его с тем, что у него.
— Пустяк, — ответил он и спросил о втором деле.
На этот раз Сюэ Ин немного помедлила, прежде чем сказать:
— При жизни отец каждый год после Нового года устраивал собрание мудрецов, чтобы пригласить талантливых и добродетельных людей со всей Поднебесной ко двору — либо щедро наградить их, либо дать должность, дабы показать, что государство искренне стремится к подбору достойных. Сестра полагает, что хотя отца уже нет с нами, эту традицию нельзя прекращать. Как думаешь?
— Конечно! Даже если бы ты не заговорила об этом, я бы сам так решил. Я уже говорил об этом с канцлером и ждал твоего возвращения, чтобы принять окончательное решение.
Она кивнула:
— Но раньше собрание мудрецов было в основном показным: награды раздавали для вида, а настоящих чиновников через него набиралось разве что горстка. На этот раз же сестра хочет искренне помочь тебе найти хотя бы одного-двух достойных людей. Поэтому, помимо назначенных чиновников, я сама буду присутствовать и лично контролировать процесс.
Император немедленно согласился. Сюэ Ин улыбнулась и подняла глаза на чёрную, как смоль, ночь за окном, слегка моргнув.
Путешествие в княжество Вэй, чтобы выйти на люди и тем самым выманить след, связанный с бамбуковыми дощечками… Метод отца был странным и нелогичным. Она подумала: если уж след сам пришёл к ней, то собрание мудрецов — куда лучший путь.
Первого года эры Тайчу, в первый Новый год после кончины основателя династии Чэнь, семнадцатого числа первого месяца, двор издал указ о созыве собрания мудрецов. Было объявлено, что в этом году собрание пройдёт, как обычно, в три этапа. Первый состоится через три дня, и на нём старшая принцесса будет присутствовать вместо юного императора.
Три дня спустя ранним утром Сюэ Ин села в церемониальную колесницу и выехала из дворца Чанълэгун. Проехав по улице Аньмэнь, она направилась к платформе для собрания мудрецов, расположенной к западу от Северного дворца.
Это был её первый публичный выход с тех пор, как она взяла власть в свои руки. Народ, всегда любивший собираться на подобных событиях, теперь рвался увидеть знаменитую молодую принцессу, славящуюся своей красотой и талантом. Ещё до часа Мао улица Аньмэнь уже заполнилась народом — люди толпились плечом к плечу, вытягивая шеи в надежде хоть мельком взглянуть на неё.
Но желаниям не суждено было сбыться. Уже через полчаса после Мао появилась Пернатая гвардия и начала расчищать дорогу, приказывая всем посторонним отойти к обочинам. К часу Чэнь церемониальный кортеж наконец медленно двинулся вперёд под предводительством знамён с зелёными полотнищами. Толпа была вынуждена склонить головы в молчаливом поклоне.
Так что увидеть высокую особу стало почти невозможно — люди могли лишь мельком взглянуть на её колесницу.
Четыре коня тянули её в унисон. Над ней возвышался зелёный балдахин с облаками, вырезанными по краям, и фениксами на углах. По краю балдахина звенели золотые колокольчики и свисали жемчужные подвески, издавая приятный звон на всём пути.
И это — уже в период траура, когда всё должно быть упрощено!
По мере приближения кортежа некоторые тайком поднимали глаза, но видели лишь плотные зелёные занавеси, полностью скрывающие внутренность колесницы. Ни единого намёка на заветный силуэт.
Сюэ Ин внутри перелистывала бамбуковые дощечки и чувствовала, будто взгляды толпы вот-вот прожгут её насквозь. Она подала знак сопровождающей, чтобы та велела вознице ехать быстрее.
Колесница ускорилась, и в щели стали проникать холодные струйки ветра. Сюэ Ин плотнее запахнула белоснежную лисью шубу и снова сосредоточилась на дощечках в руках.
Этот пучок древесины, уже слегка потрёпанный временем, и был тем самым сокровищем, о котором говорил император, — свитком, спрятанным в его ложе.
Если бы она следовала лишь приказу, возможно, не торопилась бы так. Но для неё этот свиток — не просто повеление.
Она искренне хотела обладать им.
Сюэ Ин уже изучила эти дощечки и обнаружила, что первая половина содержит стратегический трактат, который привёл династию Чэнь к победе в хаосе конца прежней эпохи. А во второй половине, в самом начале, шла речь о том, как укрепить основы государства после смены династий — и тут текст обрывался.
Она предположила, что утраченная часть как раз и описывает, как правителю Чэнь следует возрождать новую, единую империю после долгих смут.
Первая половина трактата была великолепна — каждое слово словно жемчужина. Именно по этим принципам отец шаг за шагом объединил Поднебесную, и теперь Сюэ Ин прекрасно понимала, почему он столько лет мечтал о второй половине. Она сама сгорала от желания увидеть, какие удивительные слова найдутся там о том, как управлять только что возникшей, но уже разрушенной войной империей.
Поэтому она решила действовать снова. И вопрос, объявленный тремя днями ранее, был напрямую связан с этим трактатом.
Через полчаса после Чэнь кортеж достиг платформы для собрания мудрецов.
Высокая платформа высотой в один чжан возвышалась над землёй, а её нижняя часть, около семи чи, была решётчатой — издалека казалось, будто она парит в воздухе, как мираж. В радиусе ли вокруг неё не было ни единого препятствия — чтобы исключить возможность засады и покушения на чиновников.
У подножия платформы уже выстроились сотни простолюдинов, заранее подавших прошения об участии.
Сюэ Ин сошла с колесницы и стала подниматься по зелёным ступеням. Её лицо и фигуру скрывала вуаль, спускавшаяся до лодыжек. Лишь когда она достигла вершины, где дул сильный ветер, лёгкая ткань приподнялась снизу, и самые смелые участники мельком увидели половинку изящной обуви с загнутыми носками.
Но тут же плотные бамбуковые занавеси со всех сторон полностью скрыли её от глаз.
Воцарилась тишина. Сюэ Ин за занавесью произнесла:
— Пусть ударят в барабаны.
Зазвучали колокола и барабаны. Ведущий чиновник произнёс красивую речь и объявил начало собрания. Тут же вперёд вышел мужчина средних лет в грубой одежде из конопли и льна, поклонился платформе и громко представился:
— Я Се Цюй из Чанъани, кланяюсь старшей принцессе. Могу ли я ответить на ваш вопрос?
Ведущий махнул рукой, давая разрешение. Тот начал громко излагать свой ответ на вопрос, объявленный ранее. Слушатели одобрительно кивали, но Сюэ Ин лишь слегка покачала головой, давая знак сопровождающему, что ответ неверен.
Слуга звякнул колокольчиком. Ведущий, услышав звук за занавесью, объявил результат.
Мужчина вздохнул, ещё раз поклонился платформе и тихо отошёл назад.
Вскоре вперёд вышли ещё несколько участников, но Сюэ Ин лишь продолжала отрицательно качать головой. Так прошло целых два часа. Она начала уставать и терять терпение, и вскоре, едва услышав начало ответа, сразу подавала знак, чтобы слуга звякнул колокольчиком и прервал выступающего.
Ведущий это заметил, обошёл занавес и тихо сказал ей:
— Ваше Высочество, если вы утомились, может, вернётесь во дворец отдохнуть? Остальные могут записать свои ответы на бамбуковые дощечки, и я позже препровожу их вам.
Сюэ Ин устраивала это собрание в основном ради демонстрации и не ожидала, что след появится уже через три дня. Она возлагала надежды на следующие этапы, поэтому, почувствовав усталость, согласилась с его предложением и кивнула.
Но едва она поднялась, как вдруг снизу раздался звонкий мужской голос:
— Я безымянный, кланяюсь старшей принцессе. Могу ли я ответить на ваш вопрос?
Сердце Сюэ Ин дрогнуло, сонливость мгновенно исчезла. Она резко обернулась, и перед её мысленным взором мелькнул образ молодого мужчины.
Ведущий, получив её согласие, уже собирался выйти за занавес и объявить:
— Приказ старшей принцессы…
— Погоди, — перебила она, застыв в полоборота, и медленно приподняла вуаль на головном уборе. Сквозь щели между бамбуковыми планками она пристально вгляделась вниз.
Золотистые солнечные лучи пронзали занавес, создавая игру света и тени. В этом мерцающем свете она различила смутный силуэт человека.
Она не могла разглядеть его фигуру, черты лица или выражение, но почувствовала, что его взгляд, устремлённый на неё, искренен и горяч — совсем не похож на почтительное благоговение окружающих, а скорее полон уверенности в успехе.
Сюэ Ин поняла: она узнала этого человека. Вэй Чан.
За занавесью раздался голос ведущего:
— Ваше Высочество?
Она колебалась, но затем спокойно сказала:
— Пусть отвечает.
Человек, о котором не было вестей более десяти дней, вдруг появился на собрании мудрецов… Сюэ Ин сгорала от любопытства: что же он скажет?
Ведь даже она сама не знала точного ответа на свой вопрос.
Вопрос касался одного старого дела, случившегося много лет назад.
Все знали, что в конце прежней династии император был лишь номинальным правителем Поднебесной. Его власть ослабла, а феодалы усилились. После бесконечных войн и междоусобиц Поднебесная раскололась на шесть государств. Тогдашнее государство Чэнь, ныне династия Чэнь, и нынешнее княжество Вэй были двумя из самых могущественных.
В процессе объединения всех земель династией Чэнь произошла одна знаменитая битва.
Тридцать лет назад, летом, государство Сун напало на Чэнь, но потерпело сокрушительное поражение. Сам Ай-ван Сун, лично возглавлявший армию, бежал в пограничные земли Вэй и попросил помощи у своего союзника — князя Вэй. Тот выслал войска на подмогу Суну, и объединённые силы Сун и Вэй начали сопротивляться войскам Чэнь.
Генерал Чэнь Фу Гэ оказался в окружении и три дня и три ночи не мог вырваться. Он даже успел составить завещание, но в самый последний момент получил подкрепление, прорвался наружу и одним ударом меча убил обоих правителей.
Эта победа из безвыходного положения, когда генерал убил двух царей, прославила Фу Гэ на весь свет. После этой битвы Чэнь вырвался в число сильнейших из шести государств, и все правители дрожали перед ним. История этого континента с тех пор пошла по новому пути.
Как и все члены императорской семьи, Сюэ Ин всегда считала эту битву величайшей славой Чэнь — пока в прошлом году не открыла те самые бамбуковые дощечки.
Там говорилось о стратегии уничтожения Сун: лучший способ — спровоцировать импульсивного Ай-вана Сун на личное вторжение в Чэнь, а затем, преследуя его, намеренно выбрать путь через земли Вэй.
«Выбрать путь через Вэй». Три, казалось бы, обычных слова, но они означали, что битва у границы Вэй была заранее спланирована Чэнь. То есть генерал Фу изначально стремился убить двух зайцев разом.
Но если всё было задумано заранее, почему же он три дня находился в окружении, остался без стрел и продовольствия и даже составил завещание?
Сюэ Ин не могла понять. Она перерыла все исторические хроники, тщательно изучила расстановку сил в той битве и пришла к выводу: Сун и Вэй имели абсолютное преимущество в войсках, а также выгоду местности и времени. Без самоубийства двух правителей они просто не могли проиграть.
Из мучительных сомнений она отправилась в дом Фу и спросила у старого генерала Фу Гэ, отца Фу Сичэня, — того, кто уже в преклонных годах лежал на смертном одре.
Быть может, болезнь затуманила его разум, но Фу Гэ сказал, что у него не было никакого плана «выбрать путь через Вэй». Увидев, что Сун получил помощь от Вэй, он даже пожалел, что в юности забыл наставление «не гонись за загнанным зверем». А победа досталась ему чистой случайностью.
Сюэ Ин с тяжёлым сердцем покинула дом Фу.
Весь мир считал Фу Гэ мифом династии Чэнь, и она сама так думала. Но оказалось, он всего лишь обычный человек, а та победа, вероятно, и вправду чудо — чудо, которое до сих пор невозможно объяснить.
Поэтому на этот раз она задала вопрос всему Поднебесному: почему Сун проиграл тридцать лет назад?
За последние два с лишним часа она услышала бесчисленные хвалебные речи в адрес Чэнь. Теперь же она ждала нового ответа.
Сюэ Ин снова села на платформе и развернула бамбуковые дощечки на столике. Ведущий, увидев это, поспешил передать приказ вниз.
Снизу вскоре раздался ровный, неторопливый голос:
— По моему мнению, Сун проиграл из-за того, что «Чэнь выбрал путь через Вэй».
Рука Сюэ Ин, лежавшая на дощечках, слегка дрогнула. Её палец оказался прямо на краю слов «выбрать путь через Вэй». Солнечный свет играл бликами перед глазами, но она будто окаменела и не шевелилась.
Значит, поездка в княжество Вэй не прошла даром. Искомый след уже стоял перед ней.
Внизу воцарилась тишина. Люди перешёптывались: колокольчик не звенит — неужели угадал? Но что значит «Чэнь выбрал путь через Вэй»? Ведь Сун сам бежал на земли Вэй!
Когда шёпот усилился, Сюэ Ин заговорила:
— Неважно, действительно ли Чэнь сам выбрал путь через Вэй. Вэй был союзником Сун — как же он стал причиной гибели Сун?
Её голос звучал холодно, но в нём, если прислушаться, уже чувствовалась лёгкая волна волнения.
Вэй Чан помолчал, затем с сожалением сказал:
— Старшая принцесса, это уже второй вопрос.
Лицо ведущего исказилось:
— Наглец! Как смеешь ты, простолюдин, отказываться отвечать на вопрос старшей принцессы?
Он думал, что такой окрик заставит бедняка в лохмотьях дрожать от страха, но Вэй Чан лишь нахмурился и даже не взглянул на него. Он спросил одну лишь Сюэ Ин:
— Раз есть второй вопрос, значит, мой первый ответ был верен?
http://bllate.org/book/7324/690072
Готово:
