Увидев, как улыбка на её губах постепенно тает и доброта вот-вот сменится чем-то куда менее мягким, Вэй Чжи поспешил добавить:
— Папа — не мой родной отец. Он всё время занят и навещает меня в особняке разве что раз в несколько месяцев. Меня растил дядя Чжун. Он сказал, что зовут его Вэй Чан, а больше я ничего не знаю.
Он говорил с полной серьёзностью, широко распахнув глаза. Сюэ Ин и он долго смотрели друг на друга, пока она наконец не сдалась и не отвела взгляд.
Такой прозрачный, чистый взгляд — будто из него капли воды могут выступить — вряд ли был полностью выдуман.
— А твой родной отец? — спросила она.
— Не видел… — голос Вэй Чжи стал тише. Он отложил лепёшку из проса, и на стол упала слеза.
Сюэ Ин растерялась и быстро протянула ему чистый шёлковый платок.
Судя по всему, его отец умер вскоре после его рождения. Она приоткрыла рот, но опыта утешать детей у неё не было, и она не знала, что сказать. В итоге просто закрыла рот и заговорила снова, уже гораздо мягче:
— Тогда скажи мне, сестрёнке: где этот особняк? Ты знаешь дорогу туда или способ связаться с дядей Чжуном?
Вэй Чжи вытер слёзы и покачал головой:
— Папа не разрешал мне выходить из особняка. Я знаю только, что он в лесу.
С первого взгляда это звучало как история о «золотом доме для сына».
— А кроме дяди Чжуна там кто-нибудь есть?
— Несколько некрасивых старых нянь, но мамы нет, — он скривился. — Я тоже никогда не видел маму.
Значит, и мать умерла вскоре после его рождения?
Сюэ Ин удивилась:
— Если никогда не видел, зачем тогда называл меня «мамой»?
— Я уснул в пещере и приснился старый дедушка. Он сказал, что, как проснусь, сразу увижу маму. А потом я открыл глаза — и увидел тебя, сестрёнку.
На такой ответ Сюэ Ин не была готова. Она замялась, произнесла «ох» и, хоть и с трудом, приняла его. Затем спросила:
— Ты сказал, что твой папа никогда не выпускал тебя из особняка. Тогда как ты оказался здесь?
— Я не выходил. Я просто спал в комнате, а папа уложил меня. Потом я проснулся — бац! — огромный снег, и папа — бац!
— …
Это… Сюэ Ин уже не могла этому поверить. Но сколько ни спрашивала, Вэй Чжи повторял одно и то же: они оба уснули и проснулись прямо в снежных горах.
Она подняла руку, давая понять, что хватит:
— Ладно, об этом позже. Скажи мне, зачем вы раньше следили за мной?
— Потому что сестрёнка выглядишь очень сильной! Мы заблудились и подумали: если пойдём за тобой, может, спустимся с горы.
Вэй Чжи, кажется, уже не мог усидеть на месте. Он выглянул в окно на сумрачное небо и спросил:
— Сильная сестрёнка, когда же вернётся мой папа?
Едва он договорил, как за дверью раздался стук. Сюэ Ин махнула рукой, велев Фу Сичэню посмотреть, кто там.
Фу Сичэнь вышел, тихо переговорил с пришедшим и вернулся доложить:
— Внизу у скалы нашли меч господина Вэя и несколько пятен крови, но самого его нет. У подножия горы снега нет, следов обуви тоже не видно.
Он замолчал на мгновение и добавил:
— Ещё с другой стороны нашли нефритовую шпильку А Юй.
Сюэ Ин кивнула. Вэй Чжи сидел рядом, ошарашенный, будто не до конца понимал, о чём речь. Она пояснила:
— Маленький господин Вэй, не стану скрывать: ваш папа пропал без вести после падения со скалы. Я сделаю всё возможное, чтобы найти его. Но если ты что-то утаил, это может помешать мне собрать улики. Если вдруг вспомнишь ещё что-нибудь — обязательно честно скажи мне.
Сказав это, она, торопясь разобраться с делом шпильки, велела Фу Сичэню отвести Вэй Чжи в соседнюю комнату.
Пока его вели прочь, Вэй Чжи вдруг очнулся, вцепился в косяк двери, чтобы его не унесли, и, вытянув шею, крикнул:
— Сестрёнка! Сестрёнка, обязательно помоги мне! Как найдёшь папу — я тебе денег дам!
Сюэ Ин хотела сказать, что деньги ей не нужны, но тут он искренне добавил:
— У нас дома полно ножевых монет!
Её лицо изменилось:
— Ножевые монеты?
Ножевые монеты — это валюта, ходившая на севере в конце прежней династии. Ещё двадцать лет назад, при основании нынешней империи Чэнь, император издал указ об их отмене вместе с ткаными и ракушечными деньгами.
Кто в наше время ещё использует ножевые монеты? Это прямое нарушение закона.
Но Вэй Чжи уверенно кивнул:
— Дам целую повозку!
— …
— Ой, мало? — задумался он. — Тогда пять повозок! Больше не могу!
Действительно, больше — и его посадят в тюрьму.
Автор примечает:
Сын Света Вэй Чан достал свой драгоценный трёхгранный призматический кристалл: «Эй, я освещаю!»
Руководство по чтению главы: слова маленького Вэй Чжи нельзя принимать полностью всерьёз, но и полностью им не верить тоже не стоит.
Сюэ Ин сейчас было некогда разбираться с этим делом. Она пообещала помочь найти отца и отправила мальчика в соседнюю комнату. Затем велела стоявшим у двери гвардейцам Пернатой гвардии войти.
Стражник подал ей меч и шпильку. Сюэ Ин взяла их, убедилась, что меч действительно принадлежит Вэй Чану, и заметила на ножнах пятна крови — по запаху, волчьей.
— А кровь у подножия горы — чья?
— Докладываю, Ваше Высочество: волчья.
— Какой формы пятна?
Стражник подал ей деревянную дощечку с несколькими набросками. Сюэ Ин взглянула и сказала:
— Кровь попала на кончики травы, когда меч упал с большой высоты.
Под горой нет следов обуви, а кровь — от меча. Значит, пока нет доказательств, что Вэй Чан упал вниз.
Она подумала и продолжила:
— Раньше, блуждая по горам, я видела на южном склоне скалы множество снежных ветвей. Господин Вэй был в шёлковой одежде — если повезло, мог зацепиться за них. Разделитесь: одна группа обыскивает окрестности у подножия, другая возвращается на гору ищет следы. Ещё отправьте людей в ближайшие города — расспросите о двух именах.
Она взяла кисть, написала на дощечке имена отца и сына Вэй и передала стражнику. Затем взяла шпильку и спросила:
— А как насчёт шпильки?
— Её нашёл Линь Юдао. Шпилька торчала прямо в снегу, остриём вниз, а головка указывала на северо-восток.
Линь Юдао — тот самый, кому Сюэ Ин велела искать Фу Юй в горах.
Сюэ Ин кивнула и задумчиво провела пальцем по шпильке.
Шпилька, торчащая посреди снега, — явно чьё-то послание. Похоже, похитители хотят показать, что Фу Юй увезли на северо-восток.
Но северо-восток — это направление, противоположное её пути домой, куда ей самой идти незачем. Значит, шпильку оставил не сама Фу Юй, а те убийцы. Они хотят заставить её отправить людей на спасение и тем самым отвлечь от собственной безопасности.
Какая примитивная уловка.
На лице Сюэ Ин мелькнула насмешливая улыбка. Конечно, она не оставит Фу Юй в беде — это неоспоримо. Но откуда у этих людей уверенность, что она сейчас в такой опасности, что не может справиться сама?
Она быстро приняла решение и позвала Фу Сичэня:
— Немедленно отправляйся на северо-восток и спасай А Юй.
Фу Сичэнь стал серьёзным, опёрся на меч и встал на колено:
— Моя обязанность — защищать Ваше Высочество.
— Твоя обязанность — слушаться меня.
Он вздрогнул. Она добавила:
— Без тебя я всё равно сумею выбраться целой. Или ты не хочешь спасать её, чтобы потом ваш род Фу мог потребовать с меня долг благодарности и использовать это для карьерного роста?
Сюэ Ин, конечно, не думала так на самом деле — это была уловка, чтобы заставить его подчиниться. И действительно, Фу Сичэнь смутился и склонил голову:
— Слуга не смеет!
Сюэ Ин мягко улыбнулась:
— Тогда делай, как я сказала.
Спасти её будет нелегко. У неё почти не осталось надёжных людей, и лучше послать Фу Сичэня, чем кого-то другого — иначе можно потерять обоих.
А что до неё самой…
Она вдруг моргнула:
— Сегодня ведь девятое число первого месяца?
— Да.
— Тогда не нужно посылать гонцов в соседние города за подмогой. Несколько дней назад князь Вэй упомянул, что собирается прибыть в столицу на девятое число с дарами. Я воспользуюсь его повозками.
Она улыбнулась, и непонятно было, о ком именно думала:
— Если у неё и правда хватит смелости — пусть попробует тронуть войска княжества Вэй.
Фу Сичэнь понял намёк. Зная, что план Сюэ Ин действительно надёжен, он тщательно организовал охрану постоялого двора, извинился перед ней и немедленно отправился спасать Фу Юй.
Сюэ Ин отдохнула до полуночи, а затем, взяв с собой оставшихся гвардейцев и Вэй Чжи, поскакала по дикой тропе к границе княжества Вэй. Утром они вышли на большую дорогу и помчались навстречу княжескому каравану, который должен был проехать мимо. К полудню они успешно перехватили пышную процессию князя Вэя.
Когда выезжает князь, за ним следует сотня людей, скачущих впереди, и вся процессия тянется, словно дракон. Всадник в авангарде увидел, как несколько всадников встали поперёк дороги, и сразу поднял руку, приказывая остановиться. Затем выхватил меч и грозно крикнул:
— Кто осмелился преградить путь Его Величеству?!
Сюэ Ин была в простой одежде, на голове — широкополая шляпа с длинной вуалью до колен. Снаружи её лицо казалось смутным, неясным.
Она махнула рукой, велев гвардейцам сойти с коней и поклониться, затем бросила кнут одному из них, легко спрыгнула на землю и, обращаясь к роскошной колеснице с четырьмя конями, красными колёсами и зелёным навесом, с улыбкой сказала:
— Прошло всего три дня с нашей последней встречи, Ваше Величество. Как поживаете?
Действительно, с момента её тайного визита во дворец князя Вэя прошло три дня. Но раз визит был тайным, князь не знал её настоящего положения.
При жизни императора существовал обычай: каждый канун Нового года он посылал особого посланника с дарами в уделы феодалов. На самом деле это было напоминанием: «Наступил первый месяц — пора ехать ко мне с дарами».
На этот раз Сюэ Ин приехала инкогнито под видом посланника по фамилии Гао. Раньше император редко показывал её при посторонних, поэтому князь Вэй никогда её не видел и сразу поверил.
Правда, она проделала весь этот путь до княжества Вэй, пережила погони и нападения, но так и не получила ни единой зацепки о бамбуковых дощечках. Уже начинала сомневаться: не бредил ли отец на смертном одре?
Пока она задумалась, человек в колеснице узнал её голос и, опираясь на сопровождающего, вышел наружу с изумлением:
— Верховный посланник Гао?!
Свита, услышав, кто перед ними, в ужасе спешилась и стала кланяться. Все выстроились в два ряда, опустив головы. Кто осмелится взглянуть на посланника императора?
Сюэ Ин отдала князю Вэю почтение издалека:
— У меня возникли небольшие затруднения, и я пришла просить помощи у Вашего Величества. Простите за дерзость — остановить царскую процессию.
Князь Вэй, тучный и круглый, как бочонок, был при этом крайне труслив. Ещё во дворце он всячески заискивал перед ней и Фу Сичэнем. Услышав её просьбу, он тут же встревожился:
— Дело посланника — это дело самого Сына Небес и Его Высочества Великой принцессы! Говорите без стеснения!
Сюэ Ин соврала, не моргнув глазом:
— Так получилось, что я и господин Фу, начальник средней стражи, уже отправились в обратный путь, но по дороге на нас напали разбойники. Сейчас господин Фу преследует их на севере, а я спешу в столицу докладывать Сыну Небес и Великой принцессе.
Князь Вэй чуть челюсть не отвисла от ужаса.
Его княжество и так крошечное, а нынче и вовсе ослабло. Если посланник императора подвергся нападению на его землях, как он оправдается перед троном?
Ему даже не пришлось просить — он сам в ужасе и гневе воскликнул:
— Под солнцем ясным! Кто осмелился?! Это прямое оскорбление закона! Говорите, чем могу помочь! — Он взмахнул рукой, как будто рубя воздух. — Пусть даже через огонь и меч — я с вами!
Именно за этим Сюэ Ин и обратилась к княжеству Вэй.
Князь Вэй, чтобы доказать свою невиновность, теперь будет защищать её рьянее всех. А пышная свита князя отпугнёт убийц — они не посмеют нападать снова.
Это называется — использовать подручные средства и силу противника против него самого.
http://bllate.org/book/7324/690070
Готово:
