Бурные волны навернулись ему в покрасневшие глаза — зрелище, совершенно не вязавшееся с его резкими, будто выточенными из камня чертами лица. Он приоткрыл рот и что-то невнятно пробормотал.
Сюэ Ин не разобрала слов, но ребёнок у него на руках вдруг вырвался из отцовской хватки, радостно завертелся, глаза его загорелись, он упёрся ногами в грудь отца и одним стремительным движением вскочил.
Лицо мужчины мгновенно посерело. Он глухо застонал, схватился за грудь и сквозь зубы процедил:
— Вэй Чжи…
Мальчик по имени Вэй Чжи даже не обернулся к нему — всё внимание его было приковано к Сюэ Ин. Протянув ручонки, он бросился к ней:
— Это мама!
— …Нет.
Сюэ Ин резко отступила. Вэй Чжи не долетел, упал на бок и впечатался лицом в стену пещеры, набрав полный рот снега. Рот раскрылся — снежная крошка посыпалась на землю.
Она нахмурилась, но тут же заметила, как мужчина, только что получивший удар ногой от собственного сына, уже оправился и, пошатываясь, поднялся на ноги. С силой швырнул мальчишку обратно в снег и, перешагнув через него, вышел из пещеры.
Сюэ Ин была не маленькая, но когда он выпрямился во весь рост, его высокая фигура накрыла её густой тенью, а взгляд, обрушившийся сверху, был тяжёл, как гора.
Она напряглась, не опуская рукавного арбалета, направленного прямо на него, и при свете дня разглядела: на нём была тонкая чёрная шелковая туника, явно не годившаяся для холода, а лицо — острое, резкое: прямой, как отвес, нос; брови, будто намазанные чёрной краской, взмывали к вискам; вся мимика — угловатая и жёсткая. Лишь маленькая родинка под глазом смягчала эту дерзкую, почти вызывающую внешность.
Его губы дрожали, а взгляд, устремлённый на неё, был таким, будто он встретил давно потерянного друга. Но в памяти Сюэ Ин не было и следа такого человека — она лишь недоумённо пожала плечами.
Вспомнив про ошибку ребёнка, она первой нарушила молчание:
— Я не знакома с господином.
Руки Вэй Чана, уже потянувшиеся к ней, застыли в воздухе.
Сюэ Ин с осторожностью спросила:
— А вы, судя по всему, знаете меня?
Голос её был ровным, без интонаций, даже вопрос прозвучал с оттенком власти. Вэй Чан нахмурился, весь порыв исчез, и он потемнел лицом:
— Не знаю.
Сюэ Ин слегка кивнула и, не желая задерживаться, уже собралась проститься, но он перебил её:
— Простите, мой сын только что позволил себе грубость.
Она покачала головой в знак того, что всё в порядке, и указала на разрушенную пещеру, немного смягчив тон:
— Господин преувеличивает. Это я первая нарушила покой. Я, пожалуй…
— У вас, кажется, снова открылась рана, — снова перебил он, глядя на её левое плечо и чуть поморщившись, будто уловил запах.
Сюэ Ин опустила глаза и увидела: действительно, когда она напряглась, перевязка на плече треснула, и рана снова дала о себе знать. Кровь ещё не проступила сквозь плотную ткань одежды, но он всё равно почувствовал.
Такое чутьё у собаки — норма, у человека — уже нечто выдающееся.
Поняв, что перед ней не простой путник, да ещё дважды прервавший её уход, Сюэ Ин вновь насторожилась:
— От моей раны пахнет кровью — это привлекает снежных волков. Господину лучше не задерживаться и не искать себе неприятностей. Прощайте.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Вэй Чан на этот раз не стал её останавливать. Он стоял и смотрел ей вслед, но перед глазами снова и снова всплывало её лицо.
Овальное лицо, миндалевидные глаза, изящные брови, чёрные, как лак, волосы — всё до мельчайшей черты совпадало с образом из его памяти. Та же нежная внешность, но с холодной, отстранённой аурой.
Он стоял, словно вкопанный, пока за спиной не послышался дрожащий голосок:
— Папа, это… это точно мама?
Сюэ Ин уже скрылась из виду. Вэй Чан поднял сына из снежной ямы и начал растирать ему руки:
— А ты хочешь, чтобы это была она?
Мальчик подумал и покачал головой:
— Злая какая-то.
Вэй Чан усмехнулся:
— Просто ты ещё не видел, какой она бывает ласковой.
— Ты видел! Но это же было очень-очень давно!
— Негодник! — лёгкий щелчок по лбу, а взгляд, устремлённый туда, куда ушла Сюэ Ин, стал мрачным.
Вэй Чжи проследил за его взглядом:
— Мы не пойдём за ней?
— Твоя мама нас не узнаёт. В руке у неё всё ещё зажато оружие, и даже уходя, она не оставляет спину незащищённой. Она настороже — нам нельзя торопиться.
Вэй Чжи показал в воздухе форму рукавного арбалета:
— А что у мамы в руке?
— Наверное, какое-то новое скрытое оружие, — ответил Вэй Чан. Он сам такого не видел, но во сне почувствовал чужое присутствие. Глаза не открывались, пока не раздался тот самый «щёлк» — и он мгновенно пришёл в себя.
Однако теперь, увидев Сюэ Ин, он будто напился горячей крови — силы вернулись полностью.
Он немного передохнул, затем решительно поднял меч, лежавший в пещере, и, подхватив сына на плечи, бросил:
— Теперь можно идти.
*
Отец с сыном шли по следам Сюэ Ин, держась на расстоянии.
Солнце поднялось выше, и в туманной дымке запахи стали особенно отчётливыми. Проходя мимо возвышенности, Вэй Чан внезапно остановился.
Он уловил запах крови — звериный, специфический. Он струился из тумана прямо с того направления, где находилась Сюэ Ин.
Сердце Вэй Чана сжалось. Все мышцы напряглись до предела. Сидевший на плече Вэй Чжи, дремавший до этого, мгновенно проснулся, но не успел и рта раскрыть, как отец резко сбросил его на землю.
— Оставайся здесь, — бросил он и бросился вперёд, как гепард.
Сюэ Ин услышала шум и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вэй Чан мчится к ней. Но она не успела отреагировать: над горой разнёсся пронзительный волчий вой, заставивший её уши заложить.
Она резко повернула голову и увидела: с крутого склона на них неслись три мощных снежных волка. От усталости её слух и обоняние притупились, и она не заметила опасности заранее.
Звери, нюхая кровь, с жадным хрипом неслись прямо на неё. Первый уже прыгнул.
Сюэ Ин ловко уклонилась. В этот момент подоспел Вэй Чан: правым локтём оттолкнул её в сторону, левой рукой выхватил меч и одним стремительным движением вонзил клинок в горло волка.
Зверь завыл, извиваясь в агонии.
Вэй Чан резко провернул рукоять — хрустнули кости, и волк затих. Меч выдернули — кровь брызнула на три шага.
Остальные два волка отступили, но тут же бросились на Сюэ Ин.
Она подняла кинжал в защиту, но в следующий миг оба волка были сбиты с ног телом убитого товарища, которое Вэй Чан метко швырнул в них.
Разъярённые, волки больше не целились в Сюэ Ин — оба кинулись на Вэй Чана.
Первый напал с яростью. Вэй Чан ушёл в сторону, избежав когтей и клыков, и, резко вскочив, рубанул мечом в голову зверя.
Тот, похоже, ожидал удара, и, вывернувшись, получил лишь глубокий порез на спине.
Не добив, Вэй Чан пнул его ногой и тут же развернулся, чтобы встретить второго — меч вошёл в брюхо волка с глухим «чпоком». Он перехватил оружие двумя руками и отшвырнул зверя в сторону.
Но первый волк, получивший удар, уже снова атаковал — в прыжке он описал дугу, как стрела, и ринулся сверху.
Атака была стремительной. Вэй Чан не устоял — волчья лапа зацепила его, и он завалился назад, повиснув наполовину над обрывом. В последний момент он упёр меч в пасть зверя и застыл в мёртвой схватке.
Раненый волк с красными глазами завыл и бросился в атаку.
До этого Сюэ Ин стояла в стороне, но теперь резко двинулась вперёд и выпустила рукавную стрелу — точно в заднюю лапу волка.
Зверь споткнулся, а она уже мчалась к нему, вскочила на спину и вонзила кинжал в плоть.
Волк задрожал и завыл, пытаясь сбросить её. Она крепко обхватила его ногами и начала крутить кинжал, рвя плоть.
От боли зверь собрал последние силы и швырнул её в сторону.
Сюэ Ин, обессиленная, скользнула по снегу, не в силах остановиться, и уже готова была сорваться в пропасть, как вдруг её запястье схватила чья-то рука.
Она повисла над обрывом, перед глазами мелькали звёзды. Подняв голову, она увидела Вэй Чана — он одной рукой держал её, а другой всё ещё сдерживал волка. Зверь воспользовался моментом: лапой придавил меч и вцепился зубами в горло человека.
Сердце Сюэ Ин дрогнуло. В мгновение ока она подняла свободную руку и выпустила стрелу прямо в шею волка.
Но было уже поздно. Вэй Чан, предвидя атаку, в последний момент подставил локоть — клыки впились не в горло, а в предплечье.
К счастью, волк тоже был ранен, и укус не оказался смертельным — плоть пронзили лишь на семь частей, рука осталась цела.
Вэй Чан даже не пискнул. Он пристально смотрел на Сюэ Ин:
— Держись крепче.
Не дожидаясь ответа, он резко ударил коленом, сбивая волка, и вытащил её наверх.
Сюэ Ин, едва отдышавшись, тут же добила волка ещё одной стрелой. Вэй Чан вскочил и одним ударом прикончил второго.
Убедившись, что опасность миновала, они оба рухнули в снег, не в силах стоять.
Вэй Чан лежал на спине, тяжело дыша, и повернул голову к Сюэ Ин.
Она встретила его взгляд, полный вопросов, но сил спрашивать не было. Её взгляд невольно скользнул к лежавшим рядом ножнам.
Это были ножны его меча, брошенные в спешке.
Чёрные ножны с тонкой золотой окантовкой, на кончике — рельеф древнего божественного зверя Яцзы, а в глазницах — две прозрачные нефритовые бусины, будто живые, холодные глаза.
Сюэ Ин слегка нахмурилась.
Ей показалось странным: она действительно не знала этого мужчину, но меч… меч ей казался знакомым. Где-то она его уже видела.
Голова Сюэ Ин гудела, и она не могла вспомнить где именно, но даже по одному лишь воспоминанию о том, как чёрный клинок рассекал воздух, было ясно: человек, лежавший в трёх шагах от неё, был далеко не простым.
Хотя он ещё молод, в каждом его движении чувствовалась сила, закалённая годами в огне и крови, будто каждая черта его характера была выкована в аду.
Такой человек появился у неё на пути в самый безвыходный момент. Он спас её, но явно следил за ней — значит, не стоит доверять ему безоговорочно. Привыкшая ко всему относиться с подозрением, Сюэ Ин не спешила терять бдительность.
Она перевела дыхание, встала и, не отводя взгляда от Вэй Чана, аккуратно убрала кинжал и рукавной арбалет.
Вэй Чан же смотрел на неё открыто. Заметив, как она потёрла запястье, он встревожился и тоже поднялся:
— Больно?
Сюэ Ин покачала головой:
— Уйдём отсюда.
Она хотела расспросить его: кто он, зачем оказался в этой глухомани и почему следил за ней. Но сейчас было не время. Зимой снежные волки охотятся стаями — здесь наверняка не только эти трое. Сначала надо спасти жизни, потом уже выяснять отношения.
Вэй Чан кивнул, оторвал полосу ткани от рубахи и перевязал истекающее кровью предплечье. Звонко вложил меч в ножны — и вдруг замер. Сюэ Ин тоже насторожилась: оба почувствовали вибрацию под ногами.
Хруст, хруст… Это приближалась стая — привлечённая запахом крови, их теперь было не меньше двадцати-тридцати.
С таким количеством волков шансов выжить почти не было.
Сюэ Ин быстро определила направление, откуда доносился шум, и развернулась, чтобы бежать, но Вэй Чан схватил её за рукав и потянул в другую сторону.
— Там мой сын, — коротко пояснил он.
Фраза прозвучала так, будто ребёнок и впрямь её сын. Сюэ Ин на миг опешила, но, учитывая, что он только что спас ей жизнь, и положение было безвыходным, не стала спорить. Она выдернула рукав и побежала следом.
Хотя в такой ситуации бегство в любом направлении вело к гибели.
Ветер резал лицо, как нож, а за спиной всё громче слышался топот волчьей стаи. Вэй Чан крикнул вперёд:
— Алан!
Вэй Чжи, сидевший, как гриб, впереди, обернулся и увидел, как за отцом несётся целая армия белых зверей. Он взвизгнул и подскочил.
Вэй Чан подхватил его под мышку, как посылку, и не останавливаясь, побежал дальше. Заметив, что Сюэ Ин отстаёт, он тяжело дыша бросил:
— Забирайся ко мне на спину.
Остановка — пустая трата времени, да и с ребёнком на руках и женщиной на спине далеко не убежишь.
Сюэ Ин отрицательно мотнула головой, стиснула зубы и ускорилась. Одновременно её рука потянулась к шее.
Под одеждой, прямо у сердца, висел бамбуковый свисток.
Его звук мог привлечь как помощь, так и убийц. Поэтому она до последнего не хотела его использовать. Но сейчас выбора не было: лучше уж люди, чем волки.
Она вытащила свисток и дунула в него.
http://bllate.org/book/7324/690068
Готово:
