Сюэ Ин скакала на стремительном гнедом полукровке.
Был лютый мороз, северный ветер хлестал, как бич, а иней летел хлопьями.
Свинцово-серые тучи нависли всё ниже, клубясь над головой. На бескрайней равнине копыта коней вздымали снежную пыль, оставляя за собой белые следы.
За спиной всё громче слышался топот преследователей. Внезапно из-за спины просвистела стрела и с глухим «чх» вонзилась в снег — всего в паре дюймов от заднего копыта её коня. Оперение дрогнуло и затихло.
Она почти безучастно взмахнула кнутом и тихо произнесла:
— Последняя.
Её люди почти все погибли в погоне, но и у преследователей, похоже, стрелы кончились.
— Ваше Высочество, — сказала ехавшая рядом фрейлина Фу Юй, не отрывая взгляда от горизонта и нахмурившись, — это тупик. Впереди густеет туман — наверняка обрыв.
— Это выход, — ответила Сюэ Ин, одной рукой крепко сжимая поводья, другой — кнут. Она пристально смотрела на край пропасти. — До противоположного края меньше чем на шаг. Готовься спрыгивать. Три, два…
Фу Юй в ужасе прикусила губу, но, стиснув зубы, вместе с ней хлестнула коней по бокам.
Животные, обезумев от боли, рванули вперёд и, не останавливаясь, прыгнули в пропасть.
Ржание коней заглушило всё вокруг, земля, казалось, дрожала. В тот миг, когда передние копыта едва коснулись противоположного уступа, Сюэ Ин выскользнула из стремян, оттолкнулась от седла и, перевернувшись в воздухе, едва успела приземлиться на край. Фу Юй последовала за ней.
В ту же секунду оба коня рухнули в бездну.
Преследователи на том берегу резко осадили коней, но несколько самых отчаянных всё же бросились в погоню.
Сюэ Ин мгновенно встала на ноги, выхватила из колчана три стрелы и, натянув лук до предела, выпустила их одновременно. Ни одна не промахнулась — несколько воинов в зелёных доспехах, ещё висевших в воздухе, получили смертельные ранения и рухнули вниз.
Фу Юй тоже натянула лук и принялась отстреливаться от оставшихся на том берегу, одновременно говоря:
— Идите вперёд.
Сюэ Ин бросила колчан, коротко бросила: «Будь осторожна» — и побежала дальше.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Фу Юй нагнала её, тяжело дыша:
— Простите, Ваше Высочество, мне не удалось удержать их всех.
Переправиться через такую пропасть было невозможно, да и стрел у них не осталось — бежать было единственно разумным решением. Сюэ Ин сказала: «Ничего страшного», но фрейлина тревожно добавила:
— Они скоро найдут обходной путь и нагонят нас.
Сюэ Ин кивнула:
— Я уже осмотрелась. Эта гора тянется с востока на запад, склонов много, но большинство из них непроходимы. Из всех возможных троп лишь одна ведёт на юг — но её завалило снежной лавиной. Значит, с севера они и будут нас перехватывать.
Это означало, что до прибытия подкрепления им не выбраться из гор.
Фу Юй взглянула на бескрайние белые просторы:
— Скоро стемнеет. Если мы останемся на ветру, нас быстро скосит холод.
Сюэ Ин огляделась, и иней на её ресницах дрогнул:
— Сначала выроем снежную нору и укроемся в ней. Вон там, пошли.
Фу Юй поправила ей плащ и последовала за ней. Добравшись до выбранного места, она осмотрелась, сняла с пояса меч и начала копать, но, увидев, что Сюэ Ин тоже собирается помогать, остановила её:
— Отдохните немного.
— Отдыхать — ещё холоднее, — ответила та, размяв онемевшие от холода пальцы, и принялась отбрасывать снег.
Фу Юй сжала губы, и у неё защипало в носу.
Перед ней была самая высокородная особа в империи Чэнь — дочь покойного императора, рождённая от главной жены, настоящая золотая ветвь императорского рода. Кроме того, нынешний император ещё ребёнок, и именно Сюэ Ин управляет государством — она стоит сразу после трона, выше всех в Поднебесной.
Но если отбросить все эти титулы, на деле она всего лишь юная девушка, которой едва исполнилось пятнадцать.
Подумав об этом, Фу Юй, продолжая копать, тихо спросила:
— По-вашему, за этим стоит князь Вэй?
Сюэ Ин равнодушно моргнула:
— Он не посмеет.
Тёплый пар её дыхания растворился в воздухе, но смысл её слов заставил сердце фрейлины сжаться. Та замолчала. Если не князь Вэй с севера, значит, предатель — среди своих, в столице.
Когда нора стала достаточно большой, чтобы вместить их обеих, Фу Юй утешающе сказала:
— Его Величество снова в бешенстве ударит кулаком по столу и непременно накажет виновных.
Сюэ Ин лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.
Фу Юй помогла ей спуститься в нору, утрамбовала вокруг снег и залепила вход снежками, чтобы замаскировать укрытие. Затем она улеглась рядом:
— Постараемся продержаться, пока можно. Отдохните немного, я буду на страже.
Сюэ Ин кивнула, свернулась калачиком и отдала ей часть своего белоснежного плаща.
Стемнело. Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра над головой. Прошло немало времени, прежде чем Фу Юй услышала едва различимый шёпот, похожий на бред:
— Этого человека Его Величество не сможет наказать за меня…
Того, кого даже император не смеет тронуть?
Фу Юй удивилась, но тут же услышала продолжение. Голос был тихий и спокойный, но от него кровь бросилась в голову.
Сюэ Ин, не открывая глаз, произнесла:
— И мне не нужно, чтобы он за меня мстил. У меня есть руки и ноги, власть и влияние. Свои счёты я рассчитаю сама — по одному.
*
Посреди ночи разыгралась метель.
Хотя снежная нора и смягчила холод, Сюэ Ин не спала. Поэтому, когда чуть позже полуночи Фу Юй вдруг вскочила с мечом в руке, она тут же пришла в себя.
Звуки снаружи изменились. Ветер, несущий снежную пыль, вдруг стал громче, и в его завывании послышались шаги — кто-то приближался. Прислушавшись, можно было различить скрежет медных сапог по рыхлому снегу.
Но в отряде Сюэ Ин никто не носил медных сапог.
Значит, упрямцы всё же нашли их.
Фу Юй быстро раскопала вход и сунула ей в руки мини-арбалет и кинжал:
— Я отвлеку их.
Она уже собиралась вылезти, но Сюэ Ин на мгновение замерла, сжав и разжав зубы, и лишь потом выдавила:
— А Юй.
Фу Юй обернулась и улыбнулась, а зелёная лента на её лбу вытянулась в прямую линию от ветра. Она махнула рукой и, подняв меч, исчезла в метели.
Сюэ Ин стиснула губы, на секунду зажмурилась, накинула плащ и пошла в противоположную сторону.
Ледяной ветер резал кожу. Только ближе к рассвету снегопад немного утих. Сюэ Ин, блуждая в темноте и то и дело спотыкаясь, перевалила через несколько пологих склонов.
Раз преследователи добрались сюда лишь к полуночи, значит, по пути их кто-то задержал. Скорее всего, её начальник охраны, отправленный ранее, уже подоспел с подмогой. Значит, пора спускаться с горы.
Снег был глубоким, идти было тяжело. Лишь к рассвету она увидела вдали подножие горы. Измученная, голодная и замерзшая, она выбрала возвышенность и села отдохнуть. И тут, в тишине, уловила слабый запах крови.
Она тут же насторожилась, огляделась и увидела в нескольких шагах слева пятна на снегу. Подойдя ближе, она поняла: там лежали трупы. Под ними растекалась кровь, смешиваясь со снегом и создавая причудливые, почти красивые узоры.
Сюэ Ин моргнула пару раз и подошла ближе.
Это были те же воины в зелёных доспехах, что и вчера. На всех — глубокие порезы на шее. По технике убийства похоже на работу её начальника охраны.
Кровь уже свернулась, но снег на ранах ещё не успел растаять — значит, убиты недавно.
Сюэ Ин нахмурилась. Новый снег скрыл их следы и метки. Возможно, она и начальник охраны просто разминулись на развилке — она спускалась, он поднимался.
Она облизнула пересохшие губы, поднялась и задумалась, куда идти дальше. Внезапно земля под ногами дрогнула, и со склона за её спиной донёсся шум — не человеческие шаги, а что-то более крупное.
В горах водятся снежные волки, которых легко привлечь запахом крови.
Сюэ Ин мгновенно бросилась бежать вправо, к крутому склону. Добежав до края, она упала на живот, прижала голову к груди и, обхватив её руками, покатилась вниз.
Она катилась стремительно и жёстко, оставляя за собой глубокую борозду на склоне. Не повезло — задела острый камень, и спина вспыхнула огнём. Когда головокружение немного прошло и склон стал пологим, она вонзила кинжал в снег и наконец остановилась.
Волков поблизости не было. Она перевела дух, но тут же почувствовала, как всё тело ныет, а левое плечо горит — камень порезал кожу.
С трудом расстегнув плащ и отодвинув одежду, она отрезала кусок рукава и перевязала рану, чтобы кровь не привлекла волков снова. Закончив, она без сил рухнула на снег.
Небо прояснилось. Бледно-золотой свет окутал её, делая лицо белым, как снег, а нежные губы — потрескавшимися и сухими.
Усталость накатила волной. Ноги больше не слушались. От жажды она еле двигалась, но всё же поползла вперёд, сняла с пояса пустую флягу, обернула руку тканью и начала копать глубоко в снегу.
Прямо есть снег опасно — можно повредить горло. Нужно взять чистый снег изнутри, положить в флягу и дать ему растаять.
Верхний слой снега был рыхлым и легко убирался. Сюэ Ин отгребла его и уже собиралась копать глубже, как вдруг нащупала твёрдый снежный ком — такой же, какие она с Фу Юй лепили прошлой ночью.
Она замерла, провела пальцами по кому, потом просунула их в щель и поняла: под снегом — нора.
Там кто-то спрятался?
Сюэ Ин мгновенно пришла в себя и отпрянула. Но, постояв немного, кроме завывания ветра, ничего не услышала.
Она настороженно развернулась, чтобы уйти, но в этот момент ветер стих, и в наступившей тишине донёсся слабый, прерывистый вздох — такой, будто кто-то умирал.
Сюэ Ин остановилась. И тут же вспомнила Фу Юй.
Она заметила: на снежном коме равномерно лежал свежий снег — значит, нору не маскировали специально. А по твёрдости кома можно было сказать, что выкопана она была поздней ночью — как раз тогда, когда она рассталась с Фу Юй.
В этих горах почти никто не бывает. А способ копать нору… Неужели это она?
В тот момент Фу Юй наверняка столкнулась с преследователями лицом к лицу. Уцелеть было почти невозможно. Но если бы ей чудом удалось выжить и укрыться раненой в такой норе…
Сюэ Ин не могла не проверить. Она потеряла слишком многих из своих людей. Эта девушка шла с ней через все битвы и опасности, они были почти как сёстры. Если Фу Юй ещё жива, а она из-за излишней осторожности оставит её умирать здесь… Как она сможет себе это простить?
Даже рискуя жизнью, нужно узнать правду.
Сюэ Ин нахмурилась, развернулась и вернулась. Опустившись на одно колено, она одной рукой приготовила кинжал, чтобы разрыть снежный ком, а другой сжала мини-арбалет, направив стрелу вниз.
Но в тот миг, когда отверстие открылось, вместо Фу Юй она увидела пару глаз, ярких, как звёзды.
В тот самый момент, когда механизм арбалета щёлкнул, мужчина, который до этого казался безжизненным, вдруг открыл глаза. Его взгляд, острый, как клинок, мгновенно нацелился на неё, и в воздухе повисла напряжённая тишина.
Поразительная реакция.
Невероятно, что этот человек только что дышал, как умирающий.
Сюэ Ин мгновенно сжала пальцы вокруг арбалета, напрягшись, как пружина, и одним взглядом оценила обстановку внутри норы: мужчине лет двадцать, на руках у него ребёнок лет четырёх-пяти, а рядом лежит тяжёлый чёрный меч.
Потом её взгляд вернулся к лицу мужчины — и она удивилась. Его выражение изменилось. Враждебность и настороженность исчезли без следа.
Он всё ещё смотрел на неё, но в его глазах мелькали разные чувства: сначала изумление, потом облегчение… А затем…
Сюэ Ин изумилась ещё больше. Казалось, он сейчас заплачет.
http://bllate.org/book/7324/690067
Готово:
