Она и впрямь не ожидала, что Фэн Цинъжо явится в Павильон «Улинчунь». Но тут же сообразила: здесь слишком много народу, легко привлечь внимание людей Шэнь Цзиху. Поспешно обратилась она к Иньюэ:
— Ничего страшного, можешь идти — займись другими делами. Закрой за собой дверь.
— Слушаюсь, — отозвалась Иньюэ и тихо прикрыла дверь.
Мэн Пинтин спросила:
— Госпожа Фэн, как вы сюда попали?
Фэн Цинъжо улыбнулась:
— Я только что вышла от господина Вэня, вспомнила о тебе и решила заглянуть по дороге.
— Но здесь ведь не место для таких, как вы… — начала было Мэн Пинтин, но вдруг осеклась и встревоженно переспросила: — Вы сказали, что только что были у господина Вэня?
— Да, — кивнула Фэн Цинъжо, скромно опустив глаза. — Он согласился обучать меня игре на цитре.
Мэн Пинтин не ожидала, что всё пойдёт так быстро. Взглянув на сияющие глаза Фэн Цинъжо, она ясно поняла: та уже влюблена.
С притворным любопытством Мэн Пинтин спросила:
— Он не спрашивал, кто вы?
— Он знает, что я девушка, но не расспрашивал о моём происхождении. Сказал, что обучает игре на цитре и больше ничего не интересует.
Мэн Пинтин улыбнулась:
— Поздравляю, ваша мечта сбылась.
— Всё это благодаря тебе! — Фэн Цинъжо взяла её руки в свои. — С первой же встречи я почувствовала, будто мы давние подруги. Могу ли я теперь часто навещать тебя?
Мэн Пинтин опустила взгляд и удивлённо посмотрела на её руки:
— Но… я всего лишь куртизанка. Неужели вам, госпожа Фэн, прилично бывать у меня в гостях?
Фэн Цинъжо подняла своё личико и решительно заявила:
— Почему нет? Куртизанка — тоже человек. Для меня нет высоких и низких, есть лишь те, с кем по душе, и те, с кем нет. Ты гораздо искреннее и свободнее духом, чем все эти напыщенные благородные девицы. Мне очень нравится общаться с такими, как ты.
Услышав это, Мэн Пинтин почувствовала смешанные эмоции, и среди них — смутное чувство вины.
Она натянуто улыбнулась:
— Если ваш отец узнает, что благородная девица из дома Фэн ступает в Павильон «Улинчунь», нашему заведению, боюсь, придёт конец.
Фэн Цинъжо хитро блеснула глазами:
— Не волнуйся. Мой отец весь день занят делами, а мать проводит время за сплетнями с другими госпожами. Меня никто не замечает — я всегда ухожу тайком.
Мэн Пинтин и представить не могла, что однажды ей доведётся так задушевно беседовать с женщиной, которая в прошлой жизни была её соперницей.
Будучи знаменитейшей дусянь Чанъани, она часто привлекала любопытных, жаждущих хоть раз взглянуть на неё.
Едва она проводила Фэн Цинъжо, как в зале началась суматоха: какой-то пьяный гость требовал немедленно увидеть Мэн Пинтин. Ей снова пришлось выходить и разбираться с ними.
Вернувшись в свои покои, она увидела у двери Мо Ци.
Мэн Пинтин слегка нахмурилась. С тех пор как Мо Ци последовал за ней в Павильон «Улинчунь», его почти никогда не было видно, но она знала: он наблюдает за ней из укромного места. А теперь явился лично… Неужели…
Она бросила взгляд на плотно закрытую дверь и сразу всё поняла. Сердце её тревожно забилось.
Мо Ци молча смотрел на неё, не произнося ни слова.
Мэн Пинтин толкнула дверь — и действительно, внутри, за длинным столом, сидел Шэнь Цзиху и листал лежавшую перед ним бухгалтерскую книгу.
— Рабыня кланяется вашему высочеству, — сказала она, входя и делая глубокий поклон.
Шэнь Цзиху небрежно захлопнул книгу:
— Не ожидал, что этот умирающий Павильон «Улинчунь» в твоих руках расцветёт вновь. Ты, несомненно, достойна своего купеческого рода.
— Ваше высочество слишком добры. Это всего лишь жалкие уловки торговца, недостойные внимания.
Шэнь Цзиху некоторое время пристально смотрел на неё, затем сказал:
— Вставай.
— Благодарю вашего высочества.
Шэнь Цзиху поднялся, заложил руки за спину и подошёл к ней:
— Слышал, у тебя неплохо продвигаются дела с Шэнь Цзиньвэнем.
Значит, до него дошло то, что произошло в префектуре Цзинчжао. Конечно, Мо Ци обо всём доложил.
— В тот раз, когда рабыня обслуживала пир в префектуре Цзинчжао, один пьяный чиновник стал её оскорблять. Его высочество принц Чжао вступился за меня. Я хотела поблагодарить его… сама бросилась в его объятия, но он… отказал мне.
Шэнь Цзиху не выказал удивления:
— Мой шестой брат воспитывался под личным надзором наследного принца более десяти лет и унаследовал его высокомерие и благородство. Если бы он так легко поддался соблазну, это был бы уже не он. Однако… — он нахмурился. — Я поручил даосскому мастеру наложить на него демонический ритуал. Благодаря ему он будет видеть тебя во сне. Упоминал ли он, что снишься ему?
Ладони Мэн Пинтин, сложенные перед животом, невольно сжались:
— Его высочество принц Чжао не говорил, что видел меня во сне. Но… однажды заметил, что моё лицо ему кажется знакомым.
Шэнь Цзиху кивнул:
— Значит, ритуал сработал. Я велю мастеру усилить действие. Ты должна использовать эту возможность и заставить его влюбиться в тебя как можно скорее.
— Слушаюсь.
Шэнь Цзиху ещё раз многозначительно взглянул на неё:
— Скажи, как ты познакомилась с дочерью префекта Цзинчжао, госпожой Фэн Цинъжо?
Сердце Мэн Пинтин замерло.
Всё пропало! Значит, Мо Ци всё видел. Если Шэнь Цзиху вмешается сейчас, её план помешать браку между Фэн Цинъжо и ним рухнет.
Она лихорадочно соображала, но внешне оставалась спокойной:
— В тот раз, когда рабыня обслуживала пир в префектуре Цзинчжао, госпожа Фэн остановила меня и попросила об одолжении.
— О каком?
— Она сказала, что давно слышала о несравненном искусстве господина Вэня из Пинканфана. Когда он играл на пиру, она тайком послушала его новую мелодию и была потрясена. Попросила меня помочь получить у него ноты. Сегодня она пришла именно за этим. Мы так хорошо пообщались, что разговор затянулся.
Она соврала лишь в том, чего Мо Ци не мог слышать, а остальное — правда, которую он видел своими глазами. Надеялась, этого хватит.
Шэнь Цзиху остался невозмутим. Долго молчал.
Мэн Пинтин чувствовала, как холодный пот струится по ладоням.
Наконец он сказал:
— Знай одно: скоро я отправлю сватов в дом Фэн, чтобы просить руки их дочери. Раз госпожа Фэн так к тебе привязалась, пусть в следующий раз, когда придёт, ты постарайся внушить ей добрые чувства ко мне. Это облегчит заключение брака.
Мэн Пинтин незаметно выдохнула с облегчением, опустила голову и едва заметно усмехнулась:
— Слушаюсь.
*
*
*
Перед глазами простиралась бескрайняя белая пустыня. Северный ветер выл, крупные хлопья снега падали без остановки, и всё вокруг было сковано льдом.
Шэнь Цзиньвэнь брёл по снегу, спотыкаясь. Он не знал, где находится, сколько уже идёт и куда направляется. Единственное, что он мог делать, — двигаться вперёд.
Вдали чёрнела одинокая гора, вокруг царила мёртвая тишина, пронизывающая до костей холодом.
Снег покрывал его чёрные волосы, на ресницах застыли кристаллики льда, а лицо стало бледнее снежного поля.
Наконец он упал в сугроб по колено и больше не смог подняться. Скорчившись в комок, он дрожал от холода, зрение мутнело.
Так холодно… Так холодно…
Холод проникал в самые кости, лишая способности думать, почему он здесь, в этой ледяной пустыне.
Когда он уже решил, что замёрзнет насмерть, перед ним вспыхнул белый свет. Из него вышла женщина в алых одеждах.
Она была босиком, на изящных щиколотках звенели золотые колокольчики. Каждый шаг отдавался в сердце, пробуждая сознание.
Сквозь дрожащие ресницы он увидел маленькие ножки, ступающие по снегу, пока они не остановились прямо перед ним.
Женщина присела, склонилась над ним и спросила голосом, чистым, как родниковая вода:
— Тебе холодно?
Шэнь Цзиньвэнь с трудом приоткрыл глаза.
Брови — как далёкие горы, глаза — как осенние воды, губы — алые, зубы — белоснежные. Это лицо появлялось в его снах бесчисленное множество раз — и в этой, и в прошлой жизни.
Сон?
… Значит, опять сон.
— Мэн Пинтин, ты снова пришла ко мне во сне, — произнёс он с покорной горечью.
Мэн Пинтин улыбнулась.
— Мне так холодно… Обними меня крепче, — прошептал он.
Она подняла его и обняла:
— Теперь не холодно?
Шэнь Цзиньвэнь почувствовал, что её тело холоднее самого снега. Неудивительно, что она ходит босиком по снегу в такой лёгкой одежде — словно дух льда.
Но, несмотря на холод, он не хотел отпускать её. Дрожа, он прошептал:
— Всё ещё холодно.
Мэн Пинтин дунула ему в ухо. Её дыхание вспыхнуло, как пламя, пронзило ухо и растеклось по всему телу. Через мгновение он почувствовал, будто его разогревает жар.
— А теперь? — прошептала она, почти касаясь губами его щеки, вызывая мурашки.
— Жарко, — хрипло ответил он.
Его тело стало горячим, будто в лихорадке.
— Жарко, — повторил он.
Мэн Пинтин звонко рассмеялась и снова прошептала ему на ухо:
— Тогда позволь рабыне раздеть вас, чтобы стало прохладнее.
Не заметив, как одежда исчезла. Холодный воздух обрушился на него, но он не чувствовал холода.
Он смотрел на Мэн Пинтин, как заворожённый: она была прекрасна, как цветок, нежна и соблазнительна до крайности.
Глотнув воздуха, он перевернулся и прижал её к снегу…
Позже Мэн Пинтин попыталась убежать.
Он крепко обнял её и не дал уйти, шепнув на ухо с властной угрозой:
— Маленькая соблазнительница, это ты сама меня заманила. Раз пришла — не уйдёшь. И впредь не думай убегать.
…
Шэнь Цзиньвэнь проснулся от мокрого ощущения в нижнем белье. Он откинул одеяло, взглянул — и с силой сжал виски, будто хотел вдавить их внутрь черепа.
*
*
*
Долго молчал, потом тихо окликнул:
— Дунлай.
Дунлай вошёл и, скрестив руки, спросил:
— Что прикажет господин?
— Приготовь воду. Мне нужно искупаться.
— Слушаюсь.
Дунлай уже повернулся, как вдруг услышал:
— Подожди.
— Холодную воду.
Дунлай удивился: на дворе не тепло, да ещё и ночь. Не заболеет ли господин от холодной ванны? Но он знал, что хозяин терпеть не может лишних вопросов, поэтому молча вышел готовить воду.
http://bllate.org/book/7322/689941
Готово:
