— Это маленький арбалет, не армейское оружие, но такие арбалеты находятся под строгим контролем императорского двора и купить их можно лишь на тайном рынке Западного рынка. Хотя арбалет и мал, чтобы натянуть его, нужна недюжинная сила, стало быть, его владелец — обязательно сильный мужчина.
Чжао Чэн моргнул, будто не до конца понял сказанное.
— Не привёл Гао Хэ… Вот это просчёт.
Шэнь Цзиньвэнь устало помассировал переносицу и напомнил:
— Тот человек всё ещё в Павильоне, и он мужчина.
Глаза Чжао Чэна вспыхнули:
— Подчинённый немедленно проведёт обыск!
Цзинь-мама тут же впала в панику и уже не знала, куда деваться, как вдруг услышала, будто Шэнь Цзиньвэнь вспомнил что-то важное:
— Постойте! Я ещё не получил ордер на обыск. Пока что окружите павильон снаружи, чтобы никто не сбежал. Я сейчас отправлюсь в управление Золотых стражей и получу ордер.
Чжао Чэн почесал затылок, чувствуя себя совершенно растерянным.
Он никогда не слышал, чтобы сам принц Чжао, генерал Золотых стражей, испрашивал ордер на обыск. Но раз приказ исходил от самого принца, он не смел ослушаться и повёл своих людей наружу, окружив Павильон «Улинчунь».
* * *
Три дня подряд Золотые стражи держали Павильон «Улинчунь» в осаде, но так и не вошли внутрь, чтобы искать убийцу. Лишь один страж остался в главном зале охранять тело Юй Жао.
Весь зал пропитался слабым, но настойчивым запахом разлагающейся крови. Девушки прятались по своим комнатам, изредка выглядывая наружу, чтобы проверить обстановку.
Цзинь-мама после всего случившегося тяжело занемогла и теперь, как говорили, лежала где-то в задних покоях.
Мэн Пинтин стояла у перил на втором этаже и смотрела вниз. Тело Юй Жао уже третий день лежало в луже крови, и никто не осмеливался его тронуть.
Ей невольно вспомнилось, как в прошлой жизни её задушили стражи тысячи быков под началом Шэнь Цзиху и выбросили в общий могильник. Тогда её участь была не лучше судьбы Юй Жао. Если бы душа Юй Жао всё ещё бродила здесь, что бы она подумала, увидев собственное тело в таком виде?
— Госпожа, еда уже остыла, — напомнила Иньюэ, стоя за спиной.
Мэн Пинтин, не отрывая взгляда от зала, спокойно приказала:
— Иньюэ, принеси большой кусок простой ткани.
Иньюэ подошла ближе, взглянула вниз на тело Юй Жао и сразу поняла, зачем нужна ткань. Она тихо посоветовала:
— Зачем вам ввязываться в чужие дела? При жизни Юй Жао немало зла вам причинила.
Мэн Пинтин помолчала, затем вздохнула:
— Сегодня я могу похоронить Юй Жао, а завтра кто похоронит нас с тобой? Пусть будет это добрым делом — хотя бы ради надежды, что кто-то когда-нибудь похоронит и меня.
Иньюэ поняла: госпожа дусянь размышляла о собственной судьбе.
Их положение было слишком низким, чтобы знать, где, когда и от чьей руки наступит конец. А уж после смерти их наверняка завернут в соломенный циновку и бросят в общий могильник. Хотя, возможно, такую знаменитую куртизанку, как Мэн дусянь, какой-нибудь благородный господин всё же похоронит по-человечески.
— Сию минуту найду ткань, — сказала Иньюэ.
Мэн Пинтин вернулась в свои покои, села перед туалетным столиком и стала поочерёдно открывать шкатулки с драгоценностями. Её взгляд скользнул по золотым и серебряным украшениям и остановился на золотой шпильке в виде лотоса с листом.
Автор оставил комментарий:
В комментариях к этой главе будут раздаваться красные конверты! Дорогие читатели, давайте оживим раздел комментариев — автор уже чувствует себя так, будто играет в одиночку, ууу...
* * *
— Господин страж, вы уже третий день здесь дежурите… — Мэн Пинтин говорила мягко, одновременно вынимая из волос золотую шпильку и кладя её в руку стражнику. — Пусть это пойдёт вам на вино.
Стражник взял шпильку, осмотрел её, но выражения лица не изменил.
Мэн Пинтин бросила взгляд на Иньюэ. Та тут же подала стражу тяжёлый кошель.
— Господин страж, она уже мертва, значит, её земные дела окончены. Прошу вас, купите для неё простой гроб и похороните где-нибудь, чтобы душа обрела покой.
Стражник без церемоний взял кошель, взвесил его в руке и лишь тогда сказал Мэн Пинтин:
— Ждите.
С этими словами он спрятал кошель и шпильку и вышел, гордо расправив плечи.
Иньюэ тут же расстелила белую ткань и накрыла тело Юй Жао.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, стражник вернулся — в сопровождении ещё одного стражника.
Не говоря ни слова, оба подняли тело Юй Жао и унесли его.
После этого больше никто не появлялся.
* * *
Новость о том, что Павильон «Улинчунь» находится под домашним арестом Золотых стражей, наверняка разнеслась по всему Чанъаню. Ни один гость не осмеливался теперь прийти сюда.
Цзинь-мама, на лбу у которой был повязан простой головной убор из ткани с узором «ваньцзы», нервно расхаживала по комнате.
Цуй Да куда-то исчез, а смерть Юй Жао оставила её совершенно без опоры. Она была уверена: Юй Жао убил кто-то из людей принца Нин, чтобы та не смогла раскрыть тайну.
Поэтому, едва вернувшись, она сожгла все улики, спрятанные в потайной комнате. Теперь же её страшило, что Золотые стражи, не церемонясь, арестуют всех и отправят в Суд Великой справедливости на допрос. В первую очередь, конечно, её, хозяйку павильона. А уж принц Нин, обладая такой властью, вряд ли позволит ей остаться в живых, если она заговорит.
От одной мысли об этом Цзинь-мама не находила себе места.
В этот момент вошла её горничная Хуаньэр и что-то прошептала ей на ухо.
— Ты говоришь, Мэн Пинтин похоронила Юй Жао? — удивилась Цзинь-мама.
Горничная энергично кивнула.
— Эта девочка кажется такой холодной, а оказывается, в ней ещё осталось человеческое… — пробормотала Цзинь-мама.
Внезапно ей вспомнилось, как принц Чжао обращался с Мэн Пинтин совсем иначе, чем с Юй Жао. Между ними, казалось, пробегала искра.
«Неужели принц Чжао увлёкся Мэн Пинтин?» — подумала она.
А если так, то, возможно, стоит попросить Мэн Пинтин о помощи — может, она сумеет вывести павильон из беды.
* * *
Когда Цзинь-мама вошла, Мэн Пинтин сидела за столом, скрестив ноги, и выводила иероглифы на плотной жёлтой бумаге тонкой кистью из волка. Иньюэ в это время варила чай.
Даже издалека было видно: почерк её чрезвычайно изящен.
Цзинь-мама давно подозревала, что Мэн Пинтин — не из бедной семьи. Разве дочь бедняков к десяти годам овладеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью?
Когда та только пришла в павильон, Цзинь-мама попросила её написать несколько иероглифов. Уже по первым чертам она поняла: в почерке чувствуется благородная выучка — туманная, как утренняя роса, изящная, как взмах павлина. Такой почерк невозможен без наставничества великого мастера и долгих лет практики.
Правда, поскольку Мэн Пинтин прислал сам Шэнь Цзиху, Цзинь-мама никогда не пыталась выведать её прошлое.
Поэтому она и не знала, что Мэн Пинтин — первая ученица Ци Юньдао, великого мастера каллиграфии и живописи. До того как Ци Юньдао прославился, он два года был домашним учителем в семье Мэн и лично обучал Мэн Пинтин с детства. Неудивительно, что её каллиграфия и живопись оказались на таком высоком уровне.
Цзинь-мама заметила: после смерти Юй Жао весь павильон словно оккупировали демоны — царила мрачная тишина. Девушки то плакали, то заболевали от страха. Только Мэн Пинтин сохранила спокойствие и даже устроила себе занятия каллиграфией. Увидев такое самообладание, Цзинь-мама окончательно убедилась: Мэн Пинтин наверняка воспитанница знатного рода.
Вот только как она попала в руки Шэнь Цзиху?
Одно упоминание имени Шэнь Цзиху заставляло Цзинь-маму вздрагивать — будто над головой висел меч, готовый в любую секунду обрушиться.
— Мама пришла, прошу садиться, — сказала Мэн Пинтин, отложив кисть и переложив свеженаписанный лист на пол рядом. — Иньюэ, налей маме чашку чая.
Затем она небрежно спросила:
— Как ваше здоровье? Поправились?
Цзинь-мама села, поправила головной убор и вздохнула:
— Старость — не радость. От страха две ночи не спала, только сегодня немного пришла в себя.
Мэн Пинтин кивнула, её лицо оставалось спокойным и безмятежным — видимо, забота была чистой формальностью.
«Так и есть, — подумала Цзинь-мама. — Мэн Пинтин никогда не станет ластиться ко мне. В день обряда посвящения она притворялась, чтобы погубить Юй Жао. А сейчас передо мной — настоящая Мэн Пинтин: холодная, гордая и недосягаемая».
Она решила сменить тему:
— Пинтин, говорят, это ты похоронила Юй Жао?
Мэн Пинтин размышляла, зачем Цзинь-мама явилась, но внешне оставалась невозмутимой:
— Весна уже наступила, жара усиливается, тела быстро разлагаются. Вы в задних покоях, конечно, не чувствуете, каково там, в передней части павильона.
На шее у Юй Жао зияла огромная рана, почти вся кровь вытекла, и никто не осмеливался убрать следы. Проходя мимо главного зала, Мэн Пинтин действительно почувствовала резкий, тошнотворный запах.
Цзинь-мама смутилась и с грустью ответила:
— В любом случае, от лица Юй Жао благодарю тебя.
Мэн Пинтин сделала глоток чая:
— Благодарности не нужно. Уж не злобы — и то достаточно.
Эти слова поставили Цзинь-маму в тупик. Она решила перейти к сути:
— Пинтин, мне кажется, принц Чжао к тебе неравнодушен. Ты же видишь: если Золотые стражи и дальше будут держать павильон в осаде, гости перестанут приходить, мы не сможем собирать нужные сведения, и тогда как мы объяснимся перед нашим покровителем?
Она осторожно наблюдала за лицом Мэн Пинтин, но оно оставалось таким же холодным и невозмутимым.
— Может, ты выйдешь и поговоришь с принцем Чжао? Пусть он снимет осаду с Павильона «Улинчунь»?
Вот оно — настоящее намерение Цзинь-мамы: использовать Мэн Пинтин, чтобы уговорить Шэнь Цзиньвэня отозвать стражу. Наглость!
Мэн Пинтин не знала наверняка, испытывает ли к ней интерес Шэнь Цзиньвэнь в этой жизни, но точно знала: он крайне опасен. Вспомнив, как в прошлой жизни он использовал её прах в качестве удобрения для цветов, она почувствовала ледяной ужас и всеми силами хотела держаться от него подальше.
Она слегка приподняла брови и посмотрела на Цзинь-маму:
— Почему вы думаете, что принц Чжао вообще согласится со мной встретиться?
Цзинь-мама многозначительно намекнула:
— Ну, разве не твоей красотой?
Мэн Пинтин безэмоционально смотрела на неё, потом уголки губ дрогнули в ледяной усмешке:
— Мама, вы видели правую руку Юй Жао?
В голове Цзинь-мамы мгновенно возник образ опухшего обрубка запястья и вялой кисти. Её бросило в дрожь.
Мэн Пинтин тихо произнесла:
— Это и есть цена за то, чтобы соблазнить принца Чжао.
Лицо Цзинь-мамы побледнело.
Она поняла: Мэн Пинтин предупреждает её — если она пошлёт девушку на соблазнение принца, та может разделить участь Юй Жао.
— Одна неудача — и второго шанса не будет, — продолжала Мэн Пинтин. — Как вы думаете, что важнее: поймать принца Чжао или сохранить Павильон «Улинчунь»?
Для Шэнь Цзиху, конечно, важнее поймать принца Чжао. Один павильон — не беда: их тысячи. Но упустить шанс завоевать доверие принца Чжао — это утрата, которую не восполнить никакими павильонами.
Цзинь-мама знала, что Мэн Пинтин — человек Шэнь Цзиху, и потому её выбор очевиден: сохранить силы и ждать подходящего момента, а не рисковать ради спасения одного павильона.
Однако очевидно было и другое: Золотые стражи окружили павильон, но не проводят обысков — значит, цель в том, чтобы выманить принца Нин. Цзинь-мама не знала истинных намерений принца Чжао, но понимала: если так пойдёт дальше, принц Нин наверняка пожертвует павильоном, чтобы спасти себя.
Ситуация становилась безвыходной. Противостоять чиновникам — всё равно что бороться с небом. Павильон уже оказался в водовороте дворцовых интриг, и если Цзинь-мама не найдёт способа спастись, ей останется только ждать смерти.
Она опустилась на колени перед Мэн Пинтин и схватила её правую руку:
— Прошу тебя, помоги мне! Если Павильон «Улинчунь» падёт, все девушки здесь обречены!
Жизнь девушек в павильоне Мэн Пинтин волновала мало.
Но, увидев, как Цзинь-мама униженно молит о помощи, в её голове мелькнула дерзкая мысль.
Раньше она изо всех сил пыталась украсть у Цзинь-мамы своё рабское свидетельство. А теперь ей пришла в голову идея заставить Цзинь-маму вручить его добровольно.
Она обхватила ладонью руку Цзинь-мамы и искренне сказала:
— Вместо того чтобы просить меня, мама, лучше пошлите весточку нашему покровителю. Может, он знает, как спасти павильон.
Лицо Цзинь-мамы мгновенно побелело.
Очевидно, она тоже поняла: сейчас просить помощи у принца Нин — всё равно что подписывать себе смертный приговор.
Ведь у принца Нин множество тайных агентов, и Павильон «Улинчунь» — лишь один из них. Он никогда не пожертвует собой ради такого мелкого павильона. Напротив — он с радостью избавится от «бесполезного балласта».
А если Цзинь-мама не сможет разрешить кризис, она сама станет таким «бесполезным балластом» и будет устранена. Она, конечно, этого страшно боится.
Раз так, подумала Мэн Пинтин, она станет последней соломинкой, которая сломает спину верблюду.
http://bllate.org/book/7322/689929
Готово:
