Хорька привезли уже давно, но А Чжао всё ещё не могла нарадоваться: то погладит его по головке, то щёлкнет по лапкам. Зверёк вовсе не был таким кротким, каким казался с виду, — он с упоением царапал слоновую клетку, а привязанный к задней лапке золотой колокольчик звонко позванивал.
Се Чан стоял под галереей, заложив руки за спину, и нахмурился:
— Ужинать не будешь?
А Чжао ещё раз почесала хорьку шею:
— Сейчас, сейчас.
— Иди вымой руки, — холодно произнёс Се Чан.
— Ладно, — А Чжао наконец неохотно отпустила зверька и велела слугам измельчить немного куриного и бараньего мяса с потрохами, чтобы накормить его.
Хорёк — хищник. Во дворцовом зверинце одарённых зверей его кормили лучше, чем людей, и держали почти как полноправного господина.
Когда она собралась уходить, малыш даже заскучал: царапал решётку клетки, требуя, чтобы она его погладила. А Чжао пришлось снова присесть и утешить «маленького барина», лишь потом она поднялась и пошла мыть руки.
На столе уже был сервирован ужин. А Чжао вышла из умывальни и встретила тёмный, безмятежный взгляд брата. Она лукаво улыбнулась:
— Хорёк такой привязчивый, прости, что заставила тебя ждать, братец.
Се Чан сделал глоток чая и спокойно напомнил:
— Этот хорёк — одарённый зверь с северных границ. В зверинце его дрессируют опытнейшие наставники. В обычном доме его вряд ли сумеют выкормить.
А Чжао кивнула и сказала, что не беда:
— Присланный вместе с ним дворцовый слуга привёз и дрессировщика. Тот подробно объяснил мне все правила ухода и сказал, что если зверь заболеет или откажется от еды, можно в любой момент отвезти его обратно во дворец — там позаботятся.
Се Чан кратко отозвался и бросил на неё короткий взгляд:
— Не ожидал, что, не умея ни в музыке, ни в шахматах, ни в каллиграфии, ни в живописи, ты окажешься столь талантлива в чуйване.
Действительно, первый раз, когда мяч попал в лунку с одного удара, А Чжао ещё могла списать это на удачу, но потом она честно выиграла все двадцать фишек. Она смущённо улыбнулась:
— Ты же знаешь, я с детства не из тех, кто способен усидеть на месте. Сидеть целый день, уставившись в иголку да нитку, — мне это не по силам. Кто бы мог подумать, что умения, вынесенные из детских забав — бегов за петухами и собачьих боёв, — пригодятся здесь, во дворце!
Уголки губ Се Чана дрогнули, но голос остался ледяным:
— Наследный принц проявил великую щедрость — даже любимца Его Величества сумел выпросить для тебя.
А Чжао ошеломлённо уставилась на него:
— Ты хочешь сказать, что этот хорёк…
Лицо Се Чана оставалось бесстрастным:
— Ладно, раз уж Его Величество уже пожаловал его тебе, оставь, если так уж хочется.
А Чжао была поражена.
Выходит, она не просто отняла чужую драгоценность — она отняла любимца самого императора!
Если государь окажется обидчивым, не устроит ли он брату неприятностей из-за одного лишь хорька?
После ужина, когда А Чжао снова пошла посмотреть на хорька, его пушистая шкурка вдруг показалась ей обжигающе горячей.
Правда, «любимец императора» был лишь предлогом. Се Чан хотел лишь напомнить ей: не всё, что дарят из дворца, бывает добром.
Остальное он не стал пояснять — рано или поздно она сама поймёт, какие здесь замешаны интересы.
С приходом хорька, подаренного наследным принцем, в доме Се начались пересуды.
Наследному принцу как раз пора было брать жену, но никогда не слышали, чтобы он проявлял особое внимание к какой-либо знатной девушке. Даже если приз за победу в чуйване и полагался, обычно дарили украшения — браслеты, серёжки, — но никак не одарённого зверя, единственного в своём роде во всей Поднебесной. Ясно, что принц всерьёз заинтересовался девушкой.
При таком происхождении, если А Чжао действительно придётся по сердцу наследному принцу, её участь будет не просто «сестрой главного советника». Возможно, она станет наложницей первого ранга или даже императрицей.
На следующий день портрет с турнира чуйваня поднесли в покои Куньниньгун.
В последнее время императрица уже рассмотрела немало портретов дочерей знатных чиновников и даже выбрала несколько достойных кандидатур. Художников пригласили, чтобы лучше разглядеть осанку и облик девушек и выбрать самую подходящую невесту для сына.
Девушки из павильона Ханьцинчжай считались лучшими среди знатных отроковиц: ведь именно императрица одобрила их пребывание при дворе в качестве подруг принцессы. Когда свиток развернули, взгляд императрицы скользнул по изображениям — все девушки были прекрасны по-своему, и на лице государыни заиграла улыбка:
— Как же прекрасна молодость!
Старшая няня Лань засмеялась:
— Ваше Величество и сами ещё молоды! Кто в Поднебесной сравнится с вами красотой?
Императрица и вправду обладала ослепительной внешностью, а благодаря тщательному уходу в свои тридцать с небольшим выглядела не старше двадцати шести–семи. Её дети унаследовали эту красоту — оба были необычайно хороши собой. Родом из Наньцзяна, она, бывшая супруга князя Цзиннаня, стала императрицей Великой Янь, а её сын по праву был провозглашён наследным принцем. За всю жизнь ей не пришлось ни разу поволноваться, и на лице не было ни единой морщинки.
— Кстати, в юности я сама увлекалась чуйванем и даже однажды попала в лунку с первого удара.
Одна из старших служанок улыбнулась:
— Ваше Величество, говорят, вчера на турнире тоже нашлась девушка, которая попала в лунку с первого удара и потом выиграла все двадцать фишек!
В этот момент взгляд императрицы как раз упал на изображение светлокожей девушки, делающей замах. Вчера на турнире все девушки старались перещеголять друг друга нарядами, боясь остаться незамеченными, а эта, напротив, была одета просто и скромно — и к тому же лицо её было незнакомо.
— Чья это дочь? — не удержалась императрица.
Няня Лань ответила:
— Вы разве забыли? Это младшая сестра главного советника Се, её зовут Се Ваньянь. Она только этой весной поступила в павильон Ханьцинчжай.
Императрица тут же вспомнила:
— Так это и есть сестра советника Се? Неужели она так прекрасна?
Служанка подхватила:
— Ещё бы! Говорят, её косметические порошки просто чудо — даже сама принцесса в восторге! И именно она вчера первой попала в лунку.
— О? — Императрица заинтересованно приподняла брови.
Будь то симпатия соратницы по чуйваню или просто восхищение свежей, неброской красотой девушки, государыня не могла оторвать глаз от портрета.
Служанка добавила с улыбкой:
— Вчера девушки шутили, что победительнице полагается награда от наследного принца. Так вот, госпожа Се одержала верх, и принц лично попросил у Его Величества того самого хорька из зверинца одарённых зверей и подарил его ей.
Императрица снова удивилась:
— У моего сына такие чувства?
Она лучше всех знала своего ребёнка: наследный принц был простодушен и открыт сердцем, но никогда не проявлял интереса к какой-либо девушке.
Эта Се Ваньянь — дочь главного советника, происхождение безупречно. Брак с ней принесёт сыну несравненную поддержку.
Многие старинные знатные семьи Поднебесной уже пришли в упадок. Да, их имена ещё звучат громко, но настоящей власти в государстве у них почти нет. Большинство получают должности лишь по заслугам предков, а потомки редко отличаются способностями. Среди молодого поколения таких, как Лу Сюйвэнь, кто идёт путём государственных экзаменов, — единицы.
У Лу Сюйвэня есть младшая сестра. Императрица видела её портрет — девушка и вправду умна и красива, да и родом из дома герцога Чжэнго. Она вполне подходит на роль наследной принцессы. Но герцог Чжэнго не обладает реальной властью при дворе. Даже если Лу Сюйвэнь успешно сдаст осенние экзамены в этом году, а весной следующего года получит золотой список, начинать карьеру ему придётся с седьмого ранга — младшим составителем императорских указов. Пусть даже государь оценит его талант и карьера пойдёт в гору, но сколько лет уйдёт, прежде чем он доберётся до совета министров? А ведь Се Чан уже в столь юном возрасте занял пост главного советника! Сравнивать их просто не имеет смысла.
Если наследный принц получит Се Чана своим союзником, кому тогда угрожать его трону?
Вечером наследный принц пришёл в покои Куньниньгун на ужин, и та небрежно заметила:
— Говорят, на вчерашнем турнире чуйваня сестра советника Се попала в лунку с первого удара?
Наследный принц отложил серебряные палочки и вспомнил ту ясноглазую, белокожую девушку, похожую на хорька — такую же милую и привлекательную. Щёки его слегка порозовели:
— Матушка уже узнала?
Императрица чуть подумала и осторожно спросила:
— Я видела её портрет — действительно очаровательная девушка. Но каков её нрав?
Наследный принц поспешно ответил:
— Она очень добра, говорит тихо и мягко, совсем не похожа на тех, кто держится надменно. Хотя я и разговаривал с ней всего несколько раз, мне было с ней очень приятно.
Императрица улыбнулась:
— Я и так поняла, что она тебе нравится, раз ты даже подарил ей того хорька.
Наследный принц почесал затылок и довольно ухмыльнулся — он и сам считал, что поступил мудро. В прошлый раз, когда они сыграли несколько партий в шахматы, советник Се подумал, будто он притесняет его сестру! Какая несправедливость! Теперь же, подарив ей эту милую зверушку, он покажет советнику своё доброе расположение — пусть впредь не задаёт ему столько трудных заданий.
— Сначала я хотел попросить у вас браслет в подарок, но показалось, что это слишком обыденно. Вот и выпросил у отца хорька. Такой милый зверёк наверняка её обрадует.
Императрица всё поняла.
Сын ещё молод и, возможно, не знает, что такое любовь, но именно такая чистая, юношеская симпатия особенно драгоценна.
Она похлопала его по плечу и с лёгкой шуткой сказала:
— Раз тебе так нравится, я поговорю с твоим отцом и бабушкой — пусть она в будущем войдёт в твой дворец.
Наследный принц на мгновение замер, а потом, осознав смысл слов матери, покраснел до корней волос:
— Матушка хочет… чтобы А Чжао стала моей наследной принцессой?
На лице юноши отразилась радость, и императрица с улыбкой сказала:
— Конечно, окончательное решение примут не только я, но и твой отец с бабушкой.
— Да! — горячо кивнул наследный принц.
В воображении снова возникли чистые глаза и нежные щёчки А Чжао. Если она станет его наследной принцессой, сможет ли он тогда щипнуть её за щёчку?
Он захочет рассмешить её, научить играть в шахматы, наблюдать, как она краснеет.
Но едва эта мысль возникла, как перед внутренним взором встало суровое лицо советника Се. Наследный принц вздрогнул от страха.
Если А Чжао выйдет за него замуж, советник Се станет его шурином! Неужели ему всю жизнь придётся жить в его тени?
На следующий день, во второй половине дня, во время урока живописи А Чжао только начала смешивать краски на фарфоровой палитре, как в западное крыло внезапно вошёл евнух в одежде с вышитым подсолнухом на груди. Поклонившись наставнице, он обернулся.
А Чжао, как и все остальные, подняла глаза и неожиданно встретилась с ним взглядом. Сердце её дрогнуло, и в этот момент она услышала его высокий, пронзительный голос:
— Госпожа Се, Её Величество императрица-мать желает вас видеть.
Рука А Чжао дрогнула, и она чуть не опрокинула чернильницу.
Почему императрица-мать вдруг захотела её видеть?
Все взгляды тут же обратились на А Чжао. Когда она встала и последовала за главным евнухом из павильона Ханьцинчжай в покои Цыниньгун, девушки переглянулись — их лица выражали сложные чувства.
Подарок наследного принца, пусть и приуроченный к турниру чуйваня, пришёлся как раз на время подбора невесты. В ушах знатных семей этот жест стал ясным сигналом: младшая сестра Се, найденная лишь год назад, теперь главная претендентка на титул наследной принцессы.
А теперь даже императрица-мать пожелала её видеть! Наверняка хочет лично оценить, годится ли девушка в жёны наследному принцу. Если и императрица-мать одобрит её, выбор можно считать окончательным.
Хотя А Чжао уже больше месяца находилась при дворе, она ни разу не видела императрицу-мать. По пути в покои Цыниньгун спина её покрылась холодным потом, а сердце так и норовило выскочить из груди.
Когда они добрались до главного зала Цыниньгун, евнух вошёл доложить, и А Чжао, крепко сжав шёлковый платок в руках, глубоко вдохнула, пытаясь унять тревогу.
Вскоре евнух вышел:
— Её Величество императрица-мать и императрица уже ждут вас внутри, госпожа.
А Чжао с ужасом поняла, что там и императрица! С трудом сдерживая бешеное сердцебиение, она склонила голову и тихо сказала: «Благодарю», — после чего медленно вошла в зал.
Императрица-мать почитала Будду, и в её покоях всегда стоял лёгкий аромат сандала.
Пройдя через дверь, А Чжао увидела двух женщин, сидящих по обе стороны резного пурпурного ложа. Та, что выглядела старше и облачена была в роскошные одежды, — наверняка императрица-мать, а та, что помоложе, в шёлковом платье с вышитыми фениксами, — императрица.
К счастью, она не забыла придворного этикета и почтительно поклонилась обеим.
Императрица-мать отпила глоток чая и ещё не взглянула на неё, но императрица ласково сказала:
— Встань. Садись.
Тут же служанка подала красное деревянное круглое сиденье с резьбой в виде летучих мышей. А Чжао села, дрожа всем телом, и, увидев доброе лицо императрицы, немного успокоилась.
Императрица улыбнулась:
— Не бойся. Мы пригласили тебя лишь для того, чтобы побеседовать, поговорить о домашних делах.
А Чжао тихо ответила:
— Да.
Как обычно бывало при первом представлении, императрица спросила имя, возраст, как прошли годы в Цзинине и удобно ли ей жить в столице. А Чжао на всё отвечала по порядку.
http://bllate.org/book/7320/689757
Готово:
