Но раз главный советник Се изрёк своё слово, кто осмелится не подчиниться? Нянька Тун сама себе призналась, что у неё нет смелости спорить с главным советником о небесном порядке и человеческой морали. Лучше пусть такие слова скажет Цзяншу. А что до молодой госпожи — ей в будущем тоже следует чаще напоминать об этом, иначе, если позволить событиям развиваться дальше, последствия будут ужасны.
Люди в комнате постепенно разошлись.
Только тогда Се Чан присел перед А Чжао и стал снимать с неё промокшие вышитые туфельки.
Мокрые шёлковые носочки он аккуратно стянул, открывая пару белоснежных, изящных лодыжек и две фарфорово-белые, розоватые ступни. Мелкие комочки грязи между пальцами лишь подчёркивали ослепительную белизну её щиколоток.
А Чжао хоть и не была особенно привередлива, но от головы до пят была прекрасна и изысканна.
Кожа на стопах — мягкая, гладкая и нежная; на правой лодыжке — приметная маленькая родинка; десять пальцев — как десять жемчужин, каждая из которых стоит целое состояние.
Взгляд Се Чана потемнел.
У неё были естественные, нетронутые ноги — она не знала мук обвязывания ступней. Но с детства они были такими изящными и милыми, что легко помещались в его ладони.
Когда она только родилась, Се Чан был поражён: как на свете может существовать столь крошечная ступня? Весь её маленький комочек источал сладкий запах молока. Когда никого рядом не было, он иногда щипал её пальчики или целовал нежные подошвы.
Потом она подросла и часто любила, когда он читал, становиться босиком ему на колени — как прилипчивый котёнок. Он тогда чувствовал одновременно досаду и удовлетворение. Ему нравилось, что она льнёт к нему, нравилось гладить её спинку, когда она засыпала у него на ногах. Она была такой маленькой и мягкой… Но он никогда не позволял себе показывать это чувство при других, а наедине ему всё казалось недостаточным — он хотел баловать её ещё и ещё.
Его ладони горели. От этого жара по лодыжкам пробегали мурашки, и она невольно поджала пальцы ног.
— Брат, — тихо окликнула его А Чжао.
Се Чан медленно вернулся в себя, сглотнул ком в горле и опустил обе её ступни в медный таз с тёплой водой, бережно смывая грязь.
Никто не знал, о чём он только что думал.
О том, чтобы, как в детстве, поцеловать её подошвы… Или укусить ту самую родинку.
А Чжао была очень щекотливой, особенно ступни были у неё чувствительными. А он мыл их очень тщательно, каждый пальчик отдельно очищая. Она долго сдерживалась, но когда его пальцы коснулись подошвы, не выдержала и засмеялась:
— Брат, щекотно!
Се Чан удержал её отступающие ноги и поднял на неё взгляд:
— В доме полно людей. Зачем тебе лично собирать лепестки?
А Чжао выгнула стопы, стараясь перетерпеть щекотку:
— Я же не знала, что там болотце!
Се Чан завернул её ножки в мягкое полотенце и уже собирался достать чистые носки и туфли, но А Чжао быстро спрятала ноги, лениво поджав их под себя и устроившись на ложе.
— Всё равно я больше никуда не пойду. Буду здесь читать и писать. Угли в печке горят — ногам не будет холодно.
Се Чан сел напротив неё и молча смотрел.
Ясян вошла, чтобы убрать таз и полотенце. А Чжао долго думала, наконец не выдержала и подняла на него глаза:
— Брат, ты в последнее время…
Се Чан сделал глоток чая и поднял на неё взгляд:
— Что такое?
Он выглядел так естественно, что А Чжао даже засомневалась: тот ли это брат, что совсем недавно говорил ей о «различии полов»?
В голове вдруг мелькнула пугающая мысль, и она осторожно подбирала слова:
— Ты в последнее время слишком добр ко мне. Неужели хочешь выдать меня замуж? Мы только воссоединились как брат и сестра, а ты уже хочешь отдать меня другому? Ты чувствуешь вину и потому компенсируешь мне эти дни…
Не договорив, она подняла глаза и встретилась с его тяжёлым, глубоким взглядом. Горло сжалось, и она замолчала.
«Хочу выдать тебя замуж… но не за другого».
Се Чан смотрел на неё, уголки губ чуть приподнялись, но зрачки стали ещё темнее:
— Так не хочешь выходить замуж? Хочешь остаться со мной?
Он не стал возражать — значит, решение о её браке уже принято. Даже если сейчас нет конкретного жениха, он явно думает об этом.
Рано или поздно её отдадут в чужой дом. Сейчас можно капризничать и ласкаться сколько угодно, но стоит обручиться — сможет ли она ещё оставаться рядом с братом?
Глаза А Чжао потускнели. В груди поднялась необъяснимая, тихая горечь. Она легла животом на столик и начала писать, но чернильные иероглифы получались небрежными и растрёпанными.
— Я давно сказала: у меня нет особых желаний. Всё, как ты скажешь.
Уголки его губ приподнялись ещё выше — он редко так улыбался.
— Всё будешь слушаться брата?
В голове у неё всё перемешалось, и на бумаге она машинально нацарапала несколько каракуль:
— Да-да-да! Хоть за чудовище с клыками, хоть за толстяка с лысиной — если брат решит отдать меня, у меня нет выбора. Ты всё спрашиваешь — боишься, что я потом передумаю?
Малышка редко говорила так колко, но эти колкости согревали ему сердце.
Значит, ей неприятна мысль о замужестве… Наверное, хочет остаться с ним.
…
Экзамены в марте наконец наступили в срок.
А Чжао ещё с тех времён в Цюйюане инстинктивно сопротивлялась подобным испытаниям. Хотя ко всем предметам она готовилась усердно, внутри всё равно тревожилась.
Испытание по музыке проходило прямо на занятии: нужно было сыграть заданную мелодию. Женщина-наставница оценивала игру по технике, владению инструментом и эмоциональному выражению. То же самое — с живописью: давали время на создание картины, после чего выставляли оценку по аналогичным критериям.
Однако эти экзамены были ничем по сравнению с уроком военного искусства у главного советника Се. Преподаватели по музыке и живописи были щедры на высокие баллы: лучшие ученицы вроде Цзян Янюй и Цуй Шиюн получали «отлично высший уровень», чуть хуже — «отлично низший уровень», остальные — как минимум «хорошо высший уровень». Таким образом, все благородные девицы сохраняли лицо.
За несколько дней до экзаменов Се Чан прислал ей цитару.
А Чжао сначала подумала, что брат, конечно, прислал хорошую цитару, но лишь увидев, как глаза приглашённой наставницы по музыке загорелись алчным блеском, поняла: в её руках оказалась легендарная «Цзюйсяо Хуаньпэй» — «божественный инструмент» среди цитар! Такой шедевр попал в её руки, и поначалу она даже боялась сильно ударить по струнам. Но постепенно освоившись, она почувствовала истинное великолепие этой цитары.
По словам Се Чана: «Хочешь хорошо работать — сначала приготовь хороший инструмент». А Чжао усиленно занималась и наконец довела до совершенства пьесу «Янчунь Байсюэ». В итоге она получила «отлично низший уровень».
Даже не вдаваясь в подробности — стоило только появиться «Цзюйсяо Хуаньпэй», как все взгляды в классе обратились на неё. Даже наставница по музыке после выступления подошла, чтобы полюбоваться инструментом и восхищённо причмокнуть языком.
А Чжао сразу поняла: её высокая оценка — заслуга скорее цитары, чем её игры.
В карете по дороге домой она бережно гладила свой инструмент. Руйчунь подшутила:
— Господин так щедр к вам! Эту цитару, говорят, не купить и за тысячу золотых. Даже принцесса не видела такой! Когда включите её в список приданого, ваша свекровь непременно станет вас боготворить.
— Приданое?
При мысли о замужестве улыбка А Чжао медленно застыла на губах.
На следующий день экзамен по живописи прошёл неудачно: несмотря на советы Се Чана, она была рассеянной и даже опрокинула чернильницу. В итоге получила лишь «хорошо высший уровень».
Зато по «Четверокнижию» и арифметике она старалась изо всех сил, да и Се Чан помогал ей. Оба предмета она сдала на «отлично», а в арифметике даже заняла третье место — уступив только Цзян Янюй и Цуй Шиюн. Всё это усилие не прошло даром.
А вот её слабое место — вышивка — осталось непреодолимым препятствием.
Однажды вечером она полушутливо сказала Се Чану:
— Что делать? Я такая же, как мама: наверное, никогда не смогу вышить себе свадебное платье. Если из-за этого никто не захочет взять меня в жёны, что тогда?
Се Чан лишь улыбнулся:
— Ничего страшного. Я ведь давно сказал: тебе не придётся вышивать самой.
Да, брат сумел раздобыть для неё легендарную цитару «Цзюйсяо Хуаньпэй» — значит, и свадебный наряд с короной он обязательно подготовит.
Сестра главного советника — даже если не умеет вышивать, кто посмеет сказать хоть слово?
А Чжао слегка прикусила губу и улыбнулась.
Она унаследовала характер Се Цзинъаня: не стремилась ни к чему, не рвалась ни в чём первенствовать. Получить три «отлично» из всех предметов — средний результат среди благородных девиц, но она уже довольна.
Зато отец преуспел в своём деле и достиг в нём вершин.
А Чжао часто задумывалась: в чём же её собственный талант? Судя по всему, это изготовление косметики и духов. Только этим занятием она увлекалась по-настоящему, ради него преодолевала страх перед расчётными книгами и счётом, и именно это побуждало её добиваться успеха в арифметике.
Если смотреть вперёд — неважно, женится ли сначала брат или выйдет замуж она, — как только откроется лавка, у неё не останется времени на пустые размышления.
Уйдёт из дома Се, чтобы не мозолить глаза будущей невестке. Выйдет замуж, займётся делом — и не придётся постоянно встречаться с мужем. Ей будет спокойнее.
Время шло, и вот уже конец марта.
После смерти князя Ляна придворные пиры значительно сократились. Император всё же питал к дяде искренние чувства: закончив все похоронные дела, он пожаловал титулы нескольким младшим сыновьям князя Ляна, таким образом почтив последнюю связь между дядей и племянником.
Принцесса Чунинин не осмеливалась устраивать весенний праздник цветов в такое время. Лишь после месячных экзаменов она предложила провести небольшое соревнование по чуйваню в Цзюйинском саду, чтобы все немного размялись и расслабились.
Императоры Великой Янь всегда любили придворные игры — футбол, конный поло, чуйвань, метание стрел. Поэтому во дворце специально построили много площадок для таких развлечений, и Цзюйинский сад был одной из них.
Чуйвань — это поло без коней: игроки бьют мяч клюшкой по земле, поэтому игру ещё называют «пехотным поло». Особенно она нравилась придворным дамам, не любившим верховую езду. Не только принцессы и благородные девицы, но даже наложницы и старшие императрицы с удовольствием играли в неё в свободное время.
Хотя чуйвань и не требует такой выносливости, как футбол или поло, всё же лучше надевать удобную, подвижную одежду. У А Чжао не было такой одежды, поэтому нянька Тун срочно обратилась в несколько известных ателье столицы, чтобы мастерицы принесли лучшие образцы спортивной одежды на примерку.
Швеи были уверены, что их изделия непременно понравятся дочери дома Се. Но когда А Чжао примерила несколько комплектов, все мастерицы переглянулись в изумлении и не могли подобрать слов для восхищения.
Девушка была просто ослепительна: лицо, как цветок лотоса, кожа — белее снега. Любой цвет на ней смотрелся великолепно, но талия оказалась чересчур тонкой — даже самый узкий ремень оставался свободным. А для чуйваня одежда должна плотно облегать фигуру, чтобы не мешать движениям. Поэтому большинство готовых изделий сразу отсеялось.
В итоге осталось всего три подходящих комплекта.
Вся прислуга единодушно заявила, что красный костюм лучше всего подходит к её цвету кожи, и самой А Чжао он тоже нравился больше всего.
Но на соревновании по чуйваню она не хотела затмевать принцессу Чунинин и Цзян Янюй, поэтому выбрала неприметный костюм цвета снежной фиалки.
Се Чан вошёл и увидел, как А Чжао с тоской смотрит на красный костюм. Он подошёл ближе и сказал:
— Если нравится — оставь. Рано или поздно представится случай его надеть.
Глаза А Чжао засияли. Она обернулась к няньке Тун:
— Тогда оставим оба.
Се Чан смотрел на улыбающуюся девушку и чуть сжал губы.
На самом деле, ещё снаружи Циншаньтаня он издалека увидел, как она примеряет красный костюм: белоснежная кожа, лёгкие конечности, ремень подчёркивает тонкую талию, которую, кажется, можно обхватить двумя руками.
Случай обязательно представится.
Он может взять её покататься верхом… Или… Сейчас он не знал, жалеть ли ему или радоваться тому, что Императорская гвардия находится в его руках — даже самые сокровенные привычки чиновников в их спальнях доносятся прямо на его стол.
Автор говорит:
— Ааа! Главный советник Се, о чём ты думаешь?!
Старый Се (тихо): «В этом наряде она прекрасна… А без него — ещё прекраснее».
Конец марта в Цзюйинском саду. Лёгкий ветерок, ясная погода, весна в полном разгаре.
Среди множества благородных девиц с высокими причёсками, в пышных нарядах и ярком макияже, наряд А Чжао цвета снежной фиалки выглядел несколько чуждо. Но зоркие глаза сразу замечали: хоть одежда и скромная, ткань и пошив — высшего качества. Особенно на солнце её кожа сияла ослепительной белизной. Даже стоя тихо под деревом, она притягивала к себе взгляды.
Се Чан никогда не жалел для неё ни в чём. Повседневные платья, хоть и не кричащие, всегда шились из лучших тканей, лучшими вышивальщицами столицы. В дом Се не допускали даже второсортные мастерские. Что до украшений — по качеству материалов, дизайну и исполнению она никогда не уступала другим девицам.
Он никогда не упоминал об этом, позволяя ей спокойно пользоваться всем этим.
Иногда А Чжао даже задумывалась: воспитывает ли он сестру… или дочь?
http://bllate.org/book/7320/689755
Готово:
