Арэй подняла головку, сладко улыбнулась и оскалила зубки в сторону чёрной пантеры. Затем вильнула хвостиком, покачала задом, развернулась и подползла к лиане, уткнувшись в неё мордочкой и начав упорно тыкаться носом.
Мо Чжань: «……»
— Арэй, иди сюда! Эта лиана такая сухая и жёсткая — что в ней хорошего? Я ведь не ругаю тебя! Давай, иди ко мне — трись сколько влезет!
Арэй не слушала. Она упрямо продолжала тыкаться, и вскоре ей удалось проделать в лиане достаточно места. Вильнув задом, она протиснулась внутрь.
Мо Чжань: «……»
Арэй воспользовалась своим маленьким телом и проскользнула сквозь щели в лианах прямо в пещеру. Пусть лианы и были жёсткими, но всё же оставались мягкими — стоит лишь немного подвигать, расправить и раздвинуть, как уже образуется дырочка. Для неё это было проще простого!
Она оглянулась. Чёрная пантера пыталась повторить её движения, но на белоснежной морде отразилось разочарование: слишком уж велик его размер, да и метод не тот — толку никакого!
Тёмная пещера для кошачьих не была проблемой, но вот то, что внутри её охраняло чудовище, стерегущее «плод жизни», — это уже серьёзно.
Арэй повертела шейкой, осматривая пещеру. Гранитоподобные стены выглядели очень плотными и, вероятно, были чрезвычайно твёрдыми. У входа в пещеру и дальше внутрь тянулся слой почвы. Судя по всему, внутри её было немало. Чудовище, которое любит и пещеры, и почву… таких видов, пожалуй, не так уж много. Мо Чжаню предстоит изрядно повозиться.
Арэй нехорошо ухмыльнулась.
Время пролетело незаметно, пока чёрная пантера боролась с лианами. Арэй тоже не сидела без дела — ей не хватало физической нагрузки, поэтому она решила потренироваться в ходьбе.
Вернее, в ползании на четвереньках.
Арэй чуть не заплакала. В прошлой жизни она так долго лежала в больничной койке, что забыла, как вообще ходить. Совсем не получалось — это была настоящая трагедия.
Лапы — это всё же не руки и ноги. Главная сложность заключалась в координации. Она решила сначала попрактиковаться в ползании: ведь дети сначала учатся ползать, а потом уже ходить. Она много читала и знала, что основа — самое важное. Пока чёрная пантера не проникнет внутрь, у неё есть время.
Арэй усердно ползала. Она совершенно не помнила, как двигать четырьмя лапами одновременно. Живот прижат к земле, пытается согласовать движения передних и задних конечностей — то левая сторона двигается одновременно, то правая. От усталости она задыхалась. Как же неудобно!
Не зря говорят: «четыре конечности развиты — мозгов не надо». Раз уж она такая умная, значит, её конечности обречены на неуклюжесть. Похоже, быть слишком умной — тоже нелёгкое бремя!
Внезапно Арэй резко обернулась. Ей показалось, что где-то сзади прошуршал холодный ветерок. Она быстро огляделась по сторонам.
Глаза на мгновение застыли, и она резко запрокинула голову вверх. Прямо над ней, наполовину скрытая во тьме пещеры, сидела чёрная пантера и улыбалась.
Арэй: «……»
Внезапно её лапки зачесались!
Она сжала губы и молчала. Погоди, сейчас я тебе устрою!
Стройная чёрная пантера легко и грациозно спрыгнула рядом с Арэй и всё ещё улыбалась, отчего её длинные усы дрожали.
За шкирку её снова подхватил чёрный зверь. Арэй обречённо вздохнула. Неужели из-за того, что она такая умная, ей так трудно научиться ходить?
Чем глубже они продвигались в пещеру, тем сильнее становился странный запах в воздухе — знакомый, но тревожный.
На определённой глубине запахи перемешались и стали ещё сложнее, а резкий, тошнотворный смрад доминировал над всеми остальными, вызывая отвращение.
Выражение пантеры стало предельно серьёзным. Арэй почти не слышала его дыхания.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина. Вскоре узкий проход превратился в лабиринт из множества развилок, и знакомое ощущение накрыло её с головой.
Пантера замер на перекрёстке, тщательно принюхиваясь. Из-за распространяющегося смрада его нос был переполнен отвратительным запахом, и он не мог определить, по какой дороге идти.
— Осторожно! — только и успела крикнуть Арэй.
Длинный, мощный удар хвоста швырнул пантеру в мягкую, рыхлую пещеру. Внутри было чернее чёрного, бездонная пропасть, а узкие проходы расходились во все стороны, словно паутина. Они словно стали лакомством, катящимся прямо в расставленную ловушку.
Арэй мысленно себя похвалила.
Говорят, у Пиноккио удлиняется нос, когда он врёт. А у неё получается прямо наоборот — стоит соврать, как тут же сбывается. Только что она предположила, что внутри их ждёт именно это… Поздравляю, всё сбылось!
У неё, похоже, врождённый дар пророчества!
Воздух содержал вещество, парализующее нервы: достаточно вдохнуть — и обоняние резко снижается, а восприятие окружающего притупляется. Скользкая, влажная глина в почве делала побег почти невозможным.
Пантера пытался остановиться, но вдруг услышал сзади странный звук. Обернувшись, он остолбенел: прямо за ними, извиваясь змеёй и оставляя за собой след из пены, неслось чудовище с головой крысы и телом змеи. Оно было толщиной с двух взрослых людей, покрыто плотной чешуёй, с острыми клыками и твёрдыми, как броня, чешуйками.
Арэй и Мо Чжань одновременно замерли.
Встретить крысо-змею — уже редкость, ведь их популяция крайне мала. А тут им повстречалась ещё одна! Что и говорить…
Пантера перестал пытаться остановиться и начал отчаянно грести лапами, словно плывя по течению. Он ускорялся, превращаясь в размытое пятно, чтобы как можно быстрее скатиться вниз.
Арэй очень нежным голоском утешила его:
— Мо Чжань, ничего страшного. Я только что заметила, как он высунул язык. Точно могу сказать: это не самка, так что на тебя он не нападёт из-за брачного периода. Это уже утешает!
Она сделала паузу и добавила загадочным тоном:
— Однако это самец, вдвое крупнее любой самки. Сильнейший из сильнейших!
Автор говорит: Сильнейший из сильнейших — крысо-змея!
Арэй: Мо Чжань, спасайся сам!
— Ш-ш-ш…
Арэй слегка дрожала.
Эта сцена уже была ей знакома — словно перемотка киноплёнки.
Крысо-змея — редкое чудовище гор Циншань. С головой крысы и телом змеи, оно предпочитает тёмные, влажные подземелья. Даже у хитрого кролика три норы, а у крысо-змеи владения напоминают настоящий лабиринт: извилистые, запутанные, с бесчисленными ходами, словно паутина.
В первый раз, когда они встретились, эта пещера ещё не была её логовом — зверь только недавно занял территорию и не успел как следует обустроиться.
Например, лабиринт из тоннелей, где, сколько ни смотри на развилки, не найдёшь пути к спасению.
Или, скажем, почва: везде, где проползла крысо-змея, её тело оставляет слизь, пропитывающую грунт и вызывающую мутацию. Почва превращается в липкую глину, покрытую чем-то вроде сахарного сиропа. Как только прикоснёшься — уже не отмоешься. Куда бы ты ни бежал, на тебе остаётся её запах, и она будет преследовать тебя до конца света.
Спасибо, что это именно её территория.
Почва в тоннелях была тщательно утрамбована и увлажнена самой крысо-змеей. Её слизь быстро парализует нервную систему жертвы. Чем активнее бежишь, тем быстрее кровь разносит яд — бежать бесполезно. Поэтому самодовольная крысо-змея совершенно не волновалась: жертва всё равно не уйдёт.
Заняв позицию в своём логове, самец крысо-змеи не спешил сразу убивать пантеру — ни укусом в шею, ни удушением. Он неторопливо следовал за ними, извиваясь. Если они ускорялись — он тоже. Если замедлялись — он начинал шипеть прямо у них за спиной…
Гигантская крысо-змея обильно пускала слюни, её крысиные глазки горели жаждой крови.
— Ш-ш-ш…
В её почти человеческих глазах мелькало веселье, будто это была забавная игра. После зимней спячки ей подвернулась игрушка — какое счастье! (▽`)
Как кошка, которая перед убийством играет с мышью, крысо-змея наслаждалась процессом. Её кроваво-красные глаза сверкали.
Почва в пещере была настолько рыхлой, что лапы пантеры глубоко проваливались при каждом шаге, будто в липкую паутину. Даже имея опыт прошлой встречи, он не мог ничего поделать — старые навыки были бесполезны. Стоило коснуться почвы — и уже не вырваться. Каждый шаг давался с огромным трудом, бегство казалось невозможным.
И тут пантера неожиданно спросил:
— Арэй, а что значит «сильнейший из сильнейших»?
Арэй: «……» ⊙o⊙
Разве сейчас время обсуждать это, когда надо спасаться бегством?!
Она молчала, но Мо Чжань продолжал настаивать.
— Арэй, объясни мне, что значит «сильнейший из сильнейших»?
Арэй: «……» Хоть плачь.
— Это значит, что крысо-змея настолько крутая, что все её боятся. Поэтому у неё и нет друзей.
— Ш-ш…
Крысо-змея радостно шикнула, её кроваво-красные глаза вспыхнули, язык выстреливал всё чаще. Она явно прислушивалась и даже немного замедлила движение.
Арэй смотрела, как «сильнейший из сильнейших» замедляется от удовольствия, и была в полном недоумении.
Неужели это сработает?
— Арэй, а что значит «настолько крутая, что все её боятся и поэтому у неё нет друзей»?
Арэй начала понимать замысел Мо Чжаня. Какой же у него необычный склад ума!
— Это значит, что она невероятно сильна. Никто и ничто не может с ней сравниться. Она — непобедима во всём лесу. Все звери ею восхищаются, но в то же время завидуют и боятся. Поэтому все держатся от неё подальше, и у неё нет ни одного друга.
— Ш-ш-ш…
Жуткий, мурашки по коже вызывающий звук, похожий на кошачью игру с мышью, разнёсся по тёмным извилистым тоннелям…
В этот момент пантера внезапно перестал бежать. Он просто лёг на землю в тоннеле и, увидев приближающуюся крысо-змею, безразлично перевернулся на спину, обнажив мягкий живот.
Арэй: «……»
К удивлению, крысо-змея тоже остановилась. Убедившись, что добыча больше не пытается убежать, она свернулась кольцами и продолжила шипеть, водя крысиной головой над пантерой кругами…
Арэй смотрела на шипящую над ней крысо-змею и чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза.
— Ш-ш…
— Арэй, что она говорит? — спросил пантера.
Арэй дрожащим голосом перевела:
— Она говорит: «Ха-ха, весело, весело! Малыш, продолжай…»
Глаза пантеры сузились. Он отпустил Арэй и прижал её к себе лапой, крепко обняв, а затем нежно лизнул её по голове и сказал:
— Скажи ей, что моя любимая говорит: мы только что достигли совершеннолетия и ещё не успели спариться. Нам нужно сначала произвести потомство и завести много-много детёнышей. Пусть она нас не ест.
Арэй была в бешенстве.
— Герой, где твоя совесть?!
Крысо-змея хочет нас съесть, а ты говоришь ей такое!
Такой вот ты, герой!
— Ш-ш…
— Малыш, что говорит твой самец? — постучав хвостом и вытянув шею, с любопытством спросила крысо-змея.
Арэй с каменным лицом.
Ей совершенно не хотелось разговаривать с крысо-змеей. Совсем не хотелось.
http://bllate.org/book/7318/689583
Готово:
