На столе разбилась вдребезги простая чаша из нефрита у ног Юаньшаорун. Осколки, разлетевшись, рассекли тыльную сторону её ладони, и на белоснежной коже тут же проступила яркая красная царапина.
— А-а-а!
Юаньшаорун закричала от боли и инстинктивно отпрянула назад. Не заметив под ногами рассыпанных бусин из семян бодхи, она поскользнулась, замахала руками, словно крыльями, но никто из присутствующих даже не шелохнулся. И тогда она грохнулась прямо на Хуа Цюнь, всё ещё стоявшую на коленях.
Обе вскрикнули «ой!» и снова повалились друг на друга в неуклюжем клубке. Чай растёкся по полу, оставляя безобразные тёмные пятна на их роскошных нарядах.
— Ты… ты… — Юаньшаорун покраснела до корней волос, вырывая из прядей прилипшие украшения. Звонко зазвенели жемчужины и нефриты, которые она тут же швырнула в сторону. Расставив руки в боки и растрёпанная, как уличная торговка, она совсем потеряла облик знатной дамы.
— Семейство Ци! Не задирайся слишком высоко! Да, император не объявил помолвки — ну и что? Разве он дал её тебе? — бросила она, переводя взгляд на Шэнь Дай, которую Ци Чжаньбай крепко прижимал к себе. — Сейчас ты так усердно защищаешь её, а потом, глядишь, окажется, что весь труд — не для себя, а для другого!
Лицо Ци Чжаньбая потемнело. Гнев, скрытый под мрачной внешностью, навис над всеми, как грозовая туча, заставляя сердца замирать от страха.
Юаньшаорун дрогнула внутри, но ещё выше задрала подбородок:
— Ваше высочество, не забывайте: я, как бы то ни было, настоящая наложница императорского двора. Неужели вы не знаете, какое наказание полагается за оскорбление высшей особы?
Воздух в палате снова сгустился, на этот раз ещё сильнее. Казалось, кто-то влил сюда ртуть — от Ци Чжаньбая она медленно расползалась по всему помещению, сковывая движения и дыхание.
Шэнь Дай до этого спокойно пряталась в надёжной гавани его объятий, но, услышав, как Юаньшаорун переходит от намёков на её «непостоянство» к прямым угрозам в адрес Ци Чжаньбая, вновь почувствовала, как в груди вспыхивает ярость. Она уже собралась вступиться за него, как вдруг из дальнего угла палаты раздался холодный, чёткий голос:
— Слова наложницы звучат для ушей императрицы-вдовы крайне неприятно.
Шэнь Дай вздрогнула и обернулась. Сердце её упало.
Во время всей этой суматохи, когда Хуа Цюнь повалила её на пол, все бросились помогать, а императрица-вдова даже сошла со своего ложа. Но как только появился Ци Чжаньбай, всё изменилось: он уселся с ней на ложе, заняв место хозяйки, а её величество осталась в углу, одиноко наблюдая, как эти двое обнимаются прямо на её месте…
Боже правый, как же стыдно!
Однако Тайхуай не выглядела разгневанной. Наоборот, встретившись с ней взглядом, она лукаво подмигнула.
Шэнь Дай покраснела до корней волос и, закрыв лицо ладонями, снова зарылась в грудь Ци Чжаньбая.
Юаньшаорун тоже не заметила присутствия императрицы-вдовы.
Сердце её на миг сбилось с ритма, но тут же восстановило хладнокровие. Она приняла смиренный вид, опустив голову и плечи, будто хрупкий цветок лотоса, не выдержавший ветра:
— Ваше величество, прости мою дерзость. Я лишь беспокоюсь, что его высочество может сказать лишнее. В конце концов, император ведь не обручил Шэнь-госпожу с князем?
Как ловко она умела выкручиваться! Одним предложением превратила своё агрессивное нападение в заботливое предостережение.
Тайхуай сухо усмехнулась, оперлась на руку служанки и неторопливо подошла ближе. Взглянув сверху вниз на Юаньшаорун, она произнесла спокойно, без малейших интонаций:
— Раз император не назначил помолвку, то я, императрица-вдова, сделаю это сама!
Эти простые слова, лишённые всякой эмоции, прозвучали для Шэнь Дай как небесная музыка.
Сердце её громко стукнуло в груди. Она с изумлением посмотрела на Тайхуай.
Императрица-вдова ответила ей тёплой улыбкой, отчего Шэнь Дай ещё глубже опустила глаза. Тяжёлый камень, давивший на душу последние дни, наконец упал. Слёзы навернулись на глаза.
С самого начала их отношений мать была против, отец возражал — ни одного благословения от старших они не получили. А потом Су Юаньлян нанёс ей сокрушительный удар в таверне «Фэнлэ». Всё это время она пребывала в растерянности: неужели, получив второй шанс, она всё равно обречена повторить судьбу прошлой жизни из-за императорского указа?
Но, слава небесам, даже среди бесконечных испытаний судьба даровала ей тёплый луч надежды.
Как же это трудно далось! Как же они наконец дождались!
Сверху на неё упал взгляд, полный той же радости, что и у неё самой — плотный, тёплый, смелый и страстный, как никогда прежде.
Шэнь Дай захотелось броситься к нему и отпраздновать это счастье, но вдруг ощутила робость, будто возвращается домой после долгой разлуки. Она не решалась поднять глаза.
Теперь всё официально: он больше не просто холодный князь Сяндун с пустым титулом, а её жених, настоящий и единственный. Они станут самыми близкими людьми на свете и пройдут рука об руку всю жизнь.
Всю жизнь…
В прошлой жизни Шэнь Дай боялась старости. Это ощущение, когда жизнь ускользает сквозь пальцы, а ты ничего не можешь с этим поделать, мучило её до глубины души. Но теперь, зная, что рядом будет он — человек, который всегда возьмёт её за руку и не отпустит ни при каких бурях, — старость перестала казаться страшной.
Тем временем Юаньшаорун едва не стёрла зубы от злости.
«В который раз?! В который раз эта старая ведьма сегодня позорит меня из-за Шэнь Дай? Я ведь всё-таки её невестка! Как она смеет?! Как она смеет?!»
— Наложница недовольна? — резко спросила Тайхуай.
Юаньшаорун вздрогнула и поспешила склониться ещё ниже:
— Ваше величество, я…
— Хватит, — прервала её императрица-вдова, подняв руку. — Сегодня мой день рождения, и я боюсь, что ты снова назовёшь его «семейством Ци».
При этих словах Юаньшаорун покрылась холодным потом. В пылу гнева она забыла самое главное: императрица-вдова тоже из рода Ци!
— Ваше величество, вы неправильно поняли! Я не имела в виду…
Она попыталась ухватиться за подол её платья, но Тайхуай изящно отступила, избежав прикосновения.
— Неважно, правильно или нет. Раз уж ты так заботишься о моём дне рождения, отправляйся в свои покои и перепиши для меня сто свитков буддийских сутр. Когда я сочту, что работа выполнена, всё сегодняшнее забудется.
Затем её взгляд упал на Хуа Цюнь:
— Наложнице одной не справиться. Госпожа Хуа поможет ей.
Сто свитков?! Да когда же это кончится?!
Это же пожизненное заточение!
Юаньшаорун и Хуа Цюнь побледнели как смерть. Они упали на колени, кланяясь и умоляя о пощаде, но Тайхуай не обращала внимания. Тогда они стали молить Шэнь Дай, совсем забыв о своём недавнем высокомерии.
— Шэнь-госпожа, Чжаочжао! Я мать Су Юаньляна! Ради него спаси меня сегодня! Чжаочжао! Чжаочжао!
— Сестра, я была слепа! Поверила этой ядовитой женщине! Прости меня ещё раз, и я всю оставшуюся жизнь буду служить тебе как рабыня!
— Эй, подлая тварь! Это ты сама пришла ко мне и умоляла помочь! Как ты смеешь теперь обвинять меня?!
…
Они переругивались, почти дёргая друг друга за волосы, но стражники крепко схватили их под руки и, как скотину, выволокли из дворца Шоукан.
*
Когда обе ушли, остальные слуги и евнухи тоже покинули палату. В тёплой комнате остались только трое: Тайхуай и молодые люди.
Шэнь Дай, наконец осознав, что слишком долго занимает чужое место, смутилась:
— Бабушка, садитесь, пожалуйста.
Она выбралась из объятий Ци Чжаньбая. На этот раз он не стал удерживать её, но последовал за ней, не отходя ни на шаг — будто боялся, что она исчезнет, если он хоть на миг отведёт взгляд.
Тайхуай фыркнула и покачала головой, глядя на племянника с досадой.
Раньше он был таким надменным! Сколько прекрасных девушек она ему представляла — стройных, пухленьких, всех мастей и характеров — он и взгляда не бросал. А теперь сам стал её тенью, да ещё и улыбается при этом!
Такой улыбки она никогда не видела у своего племянника: в ней не было ни ледяного холода, ни воинственной гордости — лишь тихая, светлая радость простого смертного. Если честно, он выглядел как законченный глупец.
Ну и позор! Всё-таки князь!
А маску, наверное, тоже снял из-за неё. Сколько лет она уговаривала его — с детства до взрослости, сколько мудрых речей наговорила, хватило бы на целую книгу! А он ни разу не послушал… Эх!
Тайхуай вздохнула и окликнула его:
— Когда наложница оскорбляла тебя, если бы я не вмешалась вовремя, ты бы сегодня пролил кровь в моём дворце?
Сердце Шэнь Дай дрогнуло.
Во время ссоры она чувствовала, как меняется его настроение, но не верила, что он осмелится поднять руку на императорскую наложницу — да ещё и мать Су Юаньляна!
Ци Чжаньбай, однако, не стал колебаться. Он чётко поклонился и твёрдо ответил:
— Да.
— Но она — наложница, — напомнила Тайхуай.
— Внуку известно лишь одно: она оскорбила Чжаочжао, — последовал немедленный ответ.
Шэнь Дай изумлённо моргнула, затаив дыхание.
Как знакомы эти слова! В ту снежную ночь прошлой жизни, когда он приставил меч к горлу Су Юаньляна, тот спросил, знает ли он, что это — государственная измена. И тогда он ответил точно так же…
Ни в прошлом, ни в настоящем он не изменился ни на йоту.
Тайхуай внимательно посмотрела на него, но в её глазах не было удивления — лишь спокойное принятие. Она направилась к ложу, бросив через плечо:
— Ступай. Мне нужно поговорить с Чжаочжао наедине.
— Наедине? — Ци Чжаньбай нахмурился. Его обычно невозмутимый взгляд дрогнул, и вся его дерзость куда-то исчезла. Он нервно поклонился: — Бабушка, это дело касается и Чжаочжао…
— Не волнуйся, — перебила его Тайхуай с усмешкой. — Я не стану прогонять невесту, которую ты, старый холостяк, наконец-то нашёл после стольких лет.
От этих слов оба покраснели.
Шэнь Дай отвернулась к стене и в смущении топнула ногой:
— Бабушка!
Тайхуай, устроившись на ложе, смеялась до слёз. Увидев, что девушка готова бежать, она наконец смягчилась:
— Ладно, ладно, не злюсь. Иди сюда, дитя моё, садись рядом.
Бросив равнодушный взгляд на Ци Чжаньбая, она добавила:
— Женские тайны. Уходи.
Ци Чжаньбай не хотел уходить. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и лишь после долгих колебаний медленно вышел, оглядываясь на каждом шагу.
— Давно хотела поговорить с тобой по душам, да всё не было времени, — сказала Тайхуай, обнимая девушку и усаживая её глубже в ложе. — Слышала, твоя мать снова больна. Серьёзно?
Шэнь Дай улыбнулась и подложила ей за спину подушку:
— Нет, бабушка. Просто она переживала и плохо спала. Сегодня утром уже бегала за мной с тростью!
— Ох, ты, проказница! — рассмеялась Тайхуай, поглаживая её по голове. — Из-за тебя и Ци Чжаньбая?
Улыбка Шэнь Дай померкла, сменившись горечью.
Теперь, когда помолвка объявлена императрицей-вдовой, родители не смогут возражать. Но разве брак без благословения родителей принесёт настоящее счастье?
Тайхуай поняла её сомнения. Лёгкая улыбка коснулась её губ, и взгляд вновь устремился в окно — на тёмную черепицу, едва видневшуюся сквозь листву. На мгновение её глаза стали пустыми, словно в них не было ни мыслей, ни чувств — лишь тень боли.
Что она там видит?
Шэнь Дай заинтересовалась и тоже посмотрела в том же направлении, но Тайхуай тут же отвела взгляд, снова надев маску доброты:
— Твоя мать — моя спасительница. Если бы не она, уговорив «Доктора-призрака», я бы, возможно, уже не была жива.
Шэнь Дай знала эту историю.
«Доктор-призрак» — потомок знаменитого целителя Сунь Сымяо. Его потомки, передавая искусство из поколения в поколение, достигли невероятного мастерства: могли вернуть к жизни мёртвых и восстановить даже самые разрушенные органы. Однако по неизвестной причине они отказывались служить при дворе и предпочитали скитаться по миру, помогая тем, кому повезёт с ними встретиться. Именно за эту непредсказуемость их и прозвали «призраками».
http://bllate.org/book/7317/689503
Готово:
