На лодке не было навеса. Дождь промочил одежду насквозь, и ткань липла к телу, вызывая пронизывающий холод — казалось, будто подвергаешься пытке. Шэнь Дай, дрожа, прижимала к себе Знайку-господина, свернувшись калачиком. Под мокрой одеждой её тонкие руки покрывались мурашками.
Её здоровье и без того было слабым, а недавнее падение в воду оставило последствия. Теперь все недуги обострились разом, и силы покинули её. Румянец сошёл с щёк и губ, оставив болезненную бледность, отчего её миндалевидные глаза казались ещё темнее и влажнее, вызывая невольную жалость.
Хотелось вернуться, но в ближайшее время это было невозможно. А если продолжать мокнуть под дождём, то, прежде чем старая болезнь пройдёт, новая наверняка настигнет.
Шэнь Дай сжала губы и, протянув тонкую белую руку к борту лодки, безнадёжно огляделась в поисках помощи. Но ветер и дождь тут же заставили её вздрогнуть. Похоже, болезнь была неизбежна.
Внезапно на голову ей опустилась чья-то верхняя одежда, неся с собой лёгкий холодный аромат.
Шэнь Дай удивлённо приподняла край ткани и увидела Ци Чжаньбая, который ускоренно отталкивался шестом, направляя лодку обратно. Старый, потемневший бамбуковый шест лишь подчёркивал белизну и изящество его пальцев. От тревоги на тыльной стороне его руки проступили жилы.
Заметив её взгляд, он бросил мимолётный взгляд в её сторону.
— Пока что укройся этим, — сказал он спокойно, хотя в голосе слышалась едва уловимая дрожь. — Я постараюсь как можно скорее вернуться.
Увидев, что Шэнь Дай всё ещё смотрит на него, он на миг смутился, кивнул в сторону Знайки-господина и, сжав губы в тонкую линию, буркнул:
— Коту жалко смотреть. Не дай ему промокнуть.
Коту жалко? А кто же тогда ворчал, что тот вдруг выскочил и испортил всё?
Шэнь Дай с трудом сдержала улыбку, протяжно «о-о-о» произнесла и послушно опустила край одежды, пряча лицо. Обеими руками она прижала ткань к щекам, но уголки губ всё равно медленно поднимались вверх. Холодный аромат наполнял ноздри, и, странно, её тело, промёрзшее до костей, начало согреваться.
Тем не менее её взгляд самовольно скользнул сквозь щель в одежде.
В мелком дожде брови и виски Ци Чжаньбая были мокрыми. Капли стекали по чёткой линии его подбородка, скользили по белой шее и исчезали в полумокрой, помятой одежде. Но он стоял прямо, непоколебимо, словно небольшая, но крепкая гора, заслоняя её от ветра и дождя в этой бескрайней тьме.
В отличие от прошлой жизни, он ещё не был закалён песками Западных земель. Его черты ещё не обрели прежней глубины, а речь всё ещё хранила юношескую неловкость.
Но независимо от того, как менялся мир, одно оставалось неизменным — его сердце.
Сердце, которое любило её, защищало её и ценило её гораздо выше самого себя.
Глаза Шэнь Дай потеплели, и она поспешно сказала:
— Ваше высочество, перестаньте мучиться! Сядьте рядом и укройтесь от дождя. Всё равно дождик не такой уж сильный, и мы всё равно не успеем вернуться быстро. Лучше успокоиться и насладиться этим озерным пейзажем в дождь. Ведь раз уж мы здесь, давайте примем это как должное!
Мужчина на мгновение замер, затем обернулся и с подозрением оглядел пространство вокруг неё.
Шэнь Дай сначала не поняла, что в её словах странного, но, проследив за его взглядом, вдруг почувствовала, как сердце заколотилось.
На лодке было совсем мало места, а одежда — всего одна. Если они оба укроются под ней, им придётся сидеть вплотную друг к другу. Один мужчина и одна женщина, в глуши, вдали от людей…
Щёки Шэнь Дай вспыхнули, и она поспешно опустила голову.
— Я… я просто боюсь, что кот замёрзнет! Ничего другого я не имела в виду! — запинаясь, пробормотала она. — Вдвоём будет теплее, вот и всё!
Причина была настолько натянутой, что даже сама ей не верила. Уж этот-то, с его острым умом, наверняка подумает, что она ведёт себя легкомысленно…
Шэнь Дай крепче сжала одежду на голове, собираясь спрятать лицо, но не успела — ткань выскользнула из пальцев. Она удивлённо подняла глаза: Ци Чжаньбай уже подошёл и сел слева от неё. Он забрал одежду и, держа её над их головами, натянул так туго, будто стал жёсткой, натянутой доской.
С её точки зрения был виден его спокойный, холодный профиль: глубокие глаза, чёткие черты. От напряжения уголки губ сжались в прямую линию, но он всё же произнёс:
— Только не дай коту промокнуть.
Шэнь Дай улыбнулась и, прижимая к себе Знайку-господина, придвинулась чуть ближе к нему. Её глаза нервно забегали, но голос звучал уверенно:
— Только не дай коту промокнуть.
Аромат девушки в холодной дождевой мгле стал особенно отчётлив. Ресницы Ци Чжаньбая слегка дрогнули, но он промолчал. Его лицо медленно покраснело. Спустя некоторое время он ослабил одну руку и, не глядя на неё, вынул из-за пазухи нечто.
Шэнь Дай опустила взгляд и увидела подвеску в виде цветка боярышника — награду за победу в утреннем состязании.
Она внутренне ахнула.
Днём, при их первой встрече, она от волнения случайно оторвала кисточку с веера. Обычная кисточка — она даже не придала этому значения, а он запомнил. Хотя Сян Юй так усердно просила у него эту подвеску…
Тепло медленно растекалось по груди Шэнь Дай, и ей показалось, будто она плывёт в мягком облаке. Она осторожно спросила, держа подвеску за кончик:
— Почему вы не отдали её госпоже Сян?
Ци Чжаньбай недоуменно посмотрел на неё, затем бросил взгляд в сторону.
— Зачем мне отдавать ей? Ведь это для…
Брови Шэнь Дай приподнялись. Он вдруг осознал, что проговорился, и поспешно замолчал, отвернувшись.
Но Шэнь Дай не собиралась его отпускать.
— Для… чего? — спросила она.
Расстояние между ними и так было ничтожным, а теперь она ещё и наклонилась к нему. Её лёгкий аромат окружил его со всех сторон, проникая повсюду. Спина Ци Чжаньбая стала ещё жёстче, а в холодной ночи вдруг поднялась волна жара.
Стиснув зубы, он наконец произнёс:
— Во дворце нет других женщин. Если ты не хочешь — я просто выброшу это.
На первый взгляд, в словах не было ничего особенного, но если прислушаться внимательнее, то фраза явно подчёркивала первую половину.
Вспомнив утреннюю шутку про «золотой чертог для красавицы», Шэнь Дай чуть не рассмеялась. Всего лишь шутка, а он до сих пор нервничает!
Вот уж поистине чистое, искреннее сердце.
Она глубоко вздохнула и, словно принимая важное решение, громко сказала:
— Я уже чётко сказала ему, что не выйду за него замуж.
За кого «него»?
Даже не называя имени, оба прекрасно понимали, о ком речь.
Дождь постепенно стихал, лодка тихо покачивалась на воде, оставляя за собой круги. Влажный воздух становился всё более наполненным двусмысленностью.
Шэнь Дай опустила голову и нервно теребила пальцы.
Она и сама не знала, почему решила сказать ему об этом. Просто внезапно захотелось, чтобы он первым узнал об отказе Су Юаньляну.
Возможно, его искреннее сердце заразило и её. Она хотела дать ему понять: она не просто развлекается, поддразнивая его, а действительно хочет быть с ним.
— Я хочу выйти замуж… хочу выйти замуж…
Она прикусила нижнюю губу, но простое слово «за тебя» никак не шло с языка. Утренний отказ всё ещё стоял поперёк горла. Их отношения только начали налаживаться — не стоило торопиться и рисковать всем ради неосторожного слова.
Она подняла голову и напряжённо всматривалась в его лицо, надеясь уловить хоть проблеск радости или любопытства.
Если бы он проявил хоть что-то, она бы нашла в себе смелость договорить.
Но ничего не было. Ци Чжаньбай лишь равнодушно «мм» произнёс:
— Брак — важное решение. Следует хорошенько всё обдумать.
Его лицо было спокойнее воды в озере.
Да он просто деревяшка!
Шэнь Дай мысленно возненавидела его, надула губы и обиженно отвернулась.
И тут в ушах прозвучало:
— Ты принесла список, о котором говорила днём? У меня… эти дни свободны. Могу помочь тебе проверить его.
Глаза Шэнь Дай загорелись. Она подперла щёку ладонью и бросила на него лёгкий, мягкий взгляд.
— Ваше высочество готовы ради моего нелепого сна вступить в конфликт с Вторым принцем, чья звезда сейчас на небосклоне?
Ци Чжаньбай захлебнулся, косо на неё взглянул, брови задёргались, а лицо стало то красным, то белым.
Шэнь Дай не выдержала и «пхыкнула» от смеха. Увидев, как он уже готов нахмуриться, она поспешила угомониться и потянулась за списком. Но взгляд упал на её юбку — и улыбка застыла.
Нижестоящая придворная одежда! Она совсем забыла, что всё ещё в этом! Какой редкий шанс побыть наедине! Такое случается раз в сто лет! Даже если не наряжаться как цветущая ветвь, всё равно нельзя же появляться перед ним в одежде служанки!
Неудивительно, что он так странно на неё посмотрел на Мосту Ворон.
Как же стыдно!
Увидев её выражение лица, Ци Чжаньбай забеспокоился.
— Что случилось?
Он наклонился ближе.
— А-а-а! Не-не-не подходите! — вскрикнула Шэнь Дай, закрыв лицо руками и пытаясь свернуться в комок.
Чем больше она сопротивлялась, тем сильнее он волновался. Он схватил её за руки, пытаясь разжать их и увидеть её лицо.
— Что с тобой? Тебе плохо?
Силы у неё были слабее, и вскоре он увидел её лицо. Шэнь Дай чуть не заплакала от отчаяния и поспешно отвернулась.
— Не смотри на меня! Сейчас я ужасно выгляжу! Это всё твоя вина — почему ты не напомнил мне? Из-за тебя я так и пришла!
Она отчаянно пыталась спрятаться, а он — удержать её. Лодка закачалась.
Ци Чжаньбаю было непонятно, какие там у девушек «изгибы мыслей». Боясь, что она снова упадёт в воду, он инстинктивно выкрикнул:
— Какая разница, что ты в одежде служанки? В моих глазах ты самая красивая! Даже если бы ты была нищенкой, ты всё равно была бы самой прекрасной нищенкой во всей императорской столице!
Шэнь Дай сразу замолчала и уставилась на него.
Ни-щен-кой?
Так разве хвалят?
Даже если не цитировать поэзию, можно было сказать «прекрасна, как рыба, заставляющая других прятаться» или «сияешь ярче луны»… Но «нищенка»? Этот человек, чьё имя гремело по всей столице, тот самый, кто в своё время на императорском дворе цитировал классиков и спорил с целым двором, оставив всех без слов…
Его подвиги до сих пор рассказывают в чайных.
И вот как он хвалит девушку? Как простой невежда!
Ци Чжаньбай тоже понял, что ляпнул глупость. Он кашлянул, отвёл взгляд и пробормотал:
— Я просто хотел сказать… ты очень красива. Самая красивая девушка, которую я видел за все годы странствий.
Голос его был тихим, дрожащим на ветру, но каждое слово проникало прямо в сердце.
Его руки сжали её ещё крепче.
Тепло его ладоней проникало сквозь ткань, растекалось по венам и билось в груди. Шэнь Дай не выдержала — опустила голову, и её густые ресницы дрожали, как и её сердце в этот миг.
Казалось, даже влага в воздухе испарилась от этого безмолвного напряжения.
К счастью, дождь прекратился. Она поспешила сменить тему:
— Уже поздно. Давайте скорее возвращаться.
Она поспешно вырвала руки и притворилась, будто убирает вещи.
И тут увидела Знайку-господина, сидящего на палубе. Кот был весь мокрый, вокруг него лужа, а взгляд — ледяной, будто он только что перегрыз тысячи крыс. Он гордо вскинул короткую шею и издал грозный рёв:
— Мяу!!!
Автор говорит: Знайка-господин: «Вы вообще люди или нет?!»
Вчера мне очень жаль — не думала, что в больнице задержусь так надолго. Впредь не буду прерывать публикации, ставлю огромный флаг.
Лодка вернулась к Мосту Ворон. Тучи рассеялись, и луна с звёздами вновь засияли на небе, осыпая землю тонким серебристым светом, будто покрывая её лёгкой белой вуалью.
Су Цинхэ всё это время тревожилась из-за внезапного дождя и нервно расхаживала по берегу, сжимая руки.
Едва лодка причалила, она бросилась к Шэнь Дай, схватила её за руки и принялась осматривать с головы до ног, не пропуская ни волоска.
— Как ты себя чувствуешь? Где-нибудь болит?
Заметив, что руки Шэнь Дай ледяные, она нахмурилась и тут же прикрыла их своими, мягко растирая.
Чуньсянь и Чуньсинь одна вытирала Шэнь Дай волосы полотенцем, другая набрасывала на неё плащ из кречетового пуха, приговаривая молитвы:
— Госпожа, вам чего-нибудь ещё нужно?
Шэнь Дай улыбнулась и уже собиралась успокоить их — «Не волнуйтесь, со мной всё в порядке», — но её опередил стоявший позади мужчина:
— Быстро сварите густой имбирный отвар. И пошлите кого-нибудь в Императорскую лечебницу — пусть придёт главный лекарь и осмотрит её.
Голос был холодный и лишённый эмоций, но каждое слово дышало заботой.
Все замерли, переглянулись, а затем их взгляды начали метаться между двумя молодыми людьми, становясь всё более многозначительными.
Шэнь Дай не выдержала — покраснела и опустила голову, желая провалиться сквозь землю.
Имбирный отвар и лекарь — ещё куда ни шло, но зачем специально вызывать главного лекаря? Ведь он лечит только самого императора! Даже её тётушка не может его пригласить. Да и она всего лишь немного промокла — ничего серьёзного! Зачем устраивать такое представление и заставлять человека бежать сюда в такую рань?
Но Ци Чжаньбай считал иначе.
http://bllate.org/book/7317/689487
Готово:
