Именно в этот миг позади раздалось «шшш!», и толпа взорвалась возгласами. Ресницы Шэнь Дай дрогнули — она словно почувствовала что-то и, затаив дыхание, нетерпеливо обернулась.
Тучи на небе рассеялись, и яркое солнце безудержно заливало поле для тренировок.
Наконечник стрелы вспыхнул осколками света, прорезал воздух и стремительно пронёсся горизонтально сквозь первый ряд фонарей. Раздались глухие удары — «бах! бах!» — и стрела пробила не пять фонарей, как предполагалось, а целых двадцать.
И все — точно в сердцевину фитиля.
Пламя прожгло шёлковую ткань, вспыхнуло и, шипя и ревя, побежало вверх по верёвкам. С каждым новым рядом огонь разгорался всё сильнее, пока наконец не превратился в двадцать огненных драконов, раскрывших алые пасти и проглотивших все мишени целиком.
Так одной стрелой были подожжены сто фонарей — и вместе с ними сгорели двадцать лет обид и несправедливости.
Причём выстрел прозвучал с расстояния, ещё большего, чем заранее установленная точка.
Из того самого чёрного железного лука, который никто не мог натянуть.
Со времён императора Фэнсяна, более ста лет назад, он был первым — и единственным.
Будучи почти слепым.
На огромном поле для тренировок воцарилась абсолютная тишина. Все замерли в изумлении, забыв даже, как дышать.
А юноша, совершивший всё это, лишь беспечно бросил лук на землю и начал разминать запястья. Золотистый узор из шёлковых нитей в виде бамбука на его чёрной одежде колыхался в отсветах пламени. Он выглядел так спокойно и непринуждённо, будто только что сделал лёгкую разминку.
Его тонкие губы изогнулись в дерзкой усмешке, будто говоря: «Всего-то?»
Даже искры, проносившиеся мимо, казались необузданно своенравными.
— Отлично! Великолепный выстрел! — раздался крик после долгого молчания. Кто-то начал хлопать в ладоши от волнения. За ним последовали ещё несколько неуверенных аплодисментов, которые вскоре слились в единый поток, словно река, вливающаяся в море, и чуть не снесли крышу всего сада.
Неважно, искренни ли они были — в этот момент все действительно преклонились перед ним.
Огонь всё ещё пылал, освещая половину небосвода. Дворцовые слуги с вёдрами метались в панике, пытаясь потушить пламя.
Шэнь Дай ошеломлённо смотрела на всё это и лишь через некоторое время вспомнила, что нужно проглотить слюну. Сердце в её груди колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из горла. По всему телу разлилась жаркая волна — будто он поджёг и её саму.
Её прекрасные глаза снова встретились с тем знакомым взглядом.
Таким же горячим, как и само море огня, — пылающим и обжигающим её сердце.
Владелец этого взгляда, видимо, не ожидал встречи. Его длинные ресницы дрогнули, он нервно бросил взгляд по сторонам и опустил глаза. Но тут же, словно одумавшись, стиснул зубы и снова поднял голову, чтобы посмотреть на неё. Его лицо напряглось, подбородок задрался вверх — он выглядел высокомерно и вызывающе, словно дикий зверь.
«Опять собирается найти себе оправдание, — подумала Шэнь Дай с лёгким раздражением. — Скажет, мол, это всего лишь каприз, и вовсе не ради меня…»
Она уже собиралась вздохнуть про себя и дать ему повод сойти с достоинством, но вдруг выражение его лица смягчилось. Он медленно улыбнулся ей сквозь языки пламени.
Улыбка была ни слишком высокой, ни слишком низкой — просто идеальной.
В ней не было ни надменности, ни холодности, ни печали или одиночества — лишь та дерзкая уверенность, что свойственна только юношам. Золотистый свет озарил его брови и глаза, и в этом спокойном, свободном величии он сам казался солнцем.
Да, ведь он и должен быть солнцем — прославленный в юности, занимающий высокое положение, яркий и сильный.
Сердце Шэнь Дай на миг замерло, а затем заколотилось ещё сильнее, готовое вырваться из груди. Она внезапно поняла — без всяких слов, будто по наитию: он хотел сказать ей, что ему наплевать на состязания и сплетни; он просто захотел победить — ради неё!
В груди вспыхнуло непреодолимое желание броситься к нему и обнять. Но, заметив в его улыбке лёгкую насмешливую искорку, она на секунду замерла. Её взгляд невольно скользнул к каменному столику, где лежали снятые ею украшения, и сердце упало.
«Ой, беда! В порыве чувств совсем забыла об этом! Как теперь выгляжу? Наверное, как сумасшедшая — ужасно некрасиво!»
Ци Чжаньбай продолжал пристально разглядывать её, и в его глазах всё больше разгорался интерес.
— Ай-яй-яй! — воскликнула Шэнь Дай и поспешно подняла перед собой круглый веер, глядя на него сквозь полупрозрачную ткань.
«Как он может быть таким нахальным? Стоит дать ему малейшую вольность — и он сразу начинает издеваться, как тогда на лодке!»
Он просто ужасен!
Ругая его про себя, она вдруг не выдержала и рассмеялась, надув при этом губки. Её прекрасное лицо, скрытое за веером, покрылось сладостным румянцем — и невольно очаровало другого человека.
Сян Юй, наблюдавшая всё это рядом, чуть зубы не стёрла от злости. Она яростно махала веером, но никак не могла унять внутренний огонь. Не заметив, как начала икать, она уже не могла остановиться — икота перешла в целую мелодию, будто исполняя для них хвалебную песнь.
Су Юаньлян держался спокойнее, но и его лицо потемнело, а на тыльной стороне кисти вздулись жилы. Когда выбирали луки, он тоже хотел взять чёрный железный лук, но не хватило силы. Однако теперь, глядя на мощь Ци Чжаньбая, он понял: сейчас он бы справился.
Окинув взглядом ликующую толпу, Су Юаньлян тяжело выдохнул и резко махнул рукавом:
— Уходим!
Он не успел сделать и нескольких шагов, как прямо к его ногам кто-то с грохотом подкатил красный фонарь со стрелой.
Для удобства судей каждая стрела на соревнованиях была выгравирована именем лучника. Эта стрела принадлежала именно ему. А фонарь — первый в ряду, единственный, который он сумел поразить.
Оперение на конце стрелы сгорело, и имя «Су Юаньлян» стало особенно заметным.
Каждая черта букв будто насмехалась над ним, напоминая, насколько смешон был его уверенный вид, когда он клялся занять первое место.
Девяносто девять фонарей сгорели дотла, а этот один остался целым? Кто поверит, что это случайность!
Лицо Су Юаньляна то краснело, то бледнело. Грудь его тяжело вздымалась. Даже его свита, обычно такая самоуверенная, теперь потупила головы.
— Что тебе нужно? — холодно процедил Су Юаньлян.
— Ничего особенного, — небрежно поправляя рукава, ответил Ци Чжаньбай. — Просто хочу посоветовать второму наследному принцу: в такое время лучше держать себя в узде. Врагов меньше — безопаснее. Ведь… — он лениво приподнял веки и презрительно взглянул на него, — ты ещё не вступил во Дворец наследника, верно?
Его тон был настолько равнодушным, будто он спрашивал: «Обедали ли вы?» — но для Су Юаньляна эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Гнев внутри него вспыхнул адским пламенем. Он готов был немедленно убить этого наглеца, но знал: с нынешним положением и влиянием Ци Чжаньбая рисковать нельзя. Сжав кулаки от бессильной ярости, он ещё резче махнул рукавом:
— Уходим!
Вся свита поспешила за ним, полностью потеряв прежнюю спесь.
Только Сянъян Пин всё ещё не смирился. Не смея обидеть Ци Чжаньбая, он бросил злобный взгляд на Шэнь Дай на трибуне и фыркнул:
— Да она просто распутница!
Не успел он договорить, как «шшш!» — стрела вонзилась ему в подколенную ямку левой ноги.
— А-а-а! — завопил Сянъян Пин и упал на одно колено. Сжав зубы, он яростно уставился вперёд:
— Ци Чжаньбай, ты…
Не договорив, он получил вторую стрелу — точно в подколенную ямку правой ноги. Не ожидая такого, он рухнул лицом вниз. Боль пронзила его до костей, он стонал, на лбу вздулись жилы, а спина покрылась холодным потом. Вскоре одежда промокла насквозь.
Но рот всё ещё не закрывался:
— Ха! Ци Чжаньбай, кем ты ей приходишься? Почему защищаешь? Вы оба — любовники, пара развратников…
Он поднял голову — и встретился взглядом с тёмными глазами Ци Чжаньбая. Те напоминали глаза одинокого волка, затаившегося в ночи, и мерцали зловещим светом.
Сердце Сянъян Пина дрогнуло от страха, и он замолчал.
— Если я хочу защищать — буду защищать. Что ты можешь мне сделать? Если сможешь забраться мне на голову — дерзай. Если нет — заткнись. А если не справляешься…
Ци Чжаньбай усмехнулся. Холодная змеиная улыбка скользнула по его губам.
— У меня полно способов заставить тебя замолчать навсегда.
Говоря это, он воткнул стрелу тому в ладонь и слегка провернул её.
Пронзительный крик разорвал небо, испугав стаю птиц, но потонул в общем ликовании толпы.
Шэнь Дай в это время вместе с Чуньсянь и Чуньсинь подсчитывала неожиданный доход дня за каменным столиком.
Хотя денег у неё и так хватало, теперь, глядя на целую гору золота, она могла считать себя небольшой богачкой императорской столицы.
Услышав вопль, она удивлённо огляделась, но ничего необычного не заметила.
«Наверное, на кухне свинью режут», — решила она и вернулась к своим сокровищам.
После окончания состязания участники немного пообщались и стали расходиться.
Но тот жаркий взгляд, что прилипал к её спине, не исчезал — напротив, с каждым уходящим человеком становился всё глубже и настойчивее.
Шэнь Дай знала, чей это взгляд.
Она даже не оборачивалась и никто ей ничего не говорил — но чувствовала это с абсолютной уверенностью.
Сердце в груди билось всё сильнее, будто маленький олень, и от этого даже воздух вокруг стал горячим. Шэнь Дай опустила голову и теребила поясок юбки, не зная, что делать. Хотя преграда между ними уже исчезла, она вдруг почувствовала ту самую робость, что испытывают путники, возвращающиеся домой.
«Что сказать при встрече? Первые слова… Только что смотрела за состязанием и совсем не подумала об этом!»
Чуньсинь проворно убрала последний слиток золота в кошель и уже собралась позвать хозяйку:
— Девушка…
Но её перебила Чуньсянь:
— Девушка, мы отнесём это всё к экипажу и уложим. Подождите здесь немного.
Сказав это, она многозначительно кинула взгляд в сторону, потом снова перевела его на Шэнь Дай и, прикрыв рукавом рот, хихикнула. Схватив Чуньсинь за руку, она убежала.
Щёки Шэнь Дай мгновенно вспыхнули.
Когда все посторонние разошлись, сзади послышались шаги — уверенные и чёткие, будто отпечатывались прямо на её сердце. Она ещё больше побоялась оборачиваться, опустила голову и уставилась на жемчужины на своих туфлях, то волнуясь, то с нетерпением считая шаги и желая, чтобы он побыстрее подошёл.
Когда расстояние стало подходящим, она всё же не выдержала и обернулась первой.
Но вместо того лица, которого так ждала, перед ней стоял придворный из свиты императрицы. Увидев её застенчивую улыбку, он на миг удивился, а потом вежливо улыбнулся в ответ и поклонился:
— Госпожа Шэнь, императрица желает вас видеть.
— Тётушка? — глаза Шэнь Дай округлились от удивления.
В последние годы здоровье тётушки было слабым, и она почти всё время проводила в покоях Чаньхуа, даже утренние и вечерние визиты наложниц были отменены. Сегодня она пришла на весенний банкет лишь потому, что событие важное, но оставалась в своих покоях и не показывалась без крайней нужды.
Значит, её вызов сейчас, сразу после окончания состязания и ухода всех гостей, наверняка связан с тем, что только что произошло.
Ведь в этом деле замешана и честь императорского дома…
Тревога охватила её. Шэнь Дай вытянула шею, оглядываясь в поисках Ци Чжаньбая, чтобы посоветоваться, но увидела, как Сян Юй загородила ему путь:
— Ваше высочество, эта подвеска в виде цветка боярышника так прекрасна! Она идеально сочетается с моим платьем. Подарите её мне?
Её голос специально был сделан пронзительно-визгливым, будто её за волосы держат, и звучал крайне неприятно.
Ци Чжаньбай нахмурился и не захотел отвечать, попытался обойти её, но Сян Юй ловко повернулась и снова преградила дорогу.
Её ещё более приторный голос заставил Шэнь Дай покрыться мурашками, и гнев вспыхнул в ней. Она уже собралась подойти.
Но придворный снова учтиво поклонился:
— Госпожа Шэнь, императрица ждёт.
В словах ещё сохранялась вежливость, но в тоне уже слышалось нетерпение.
Шэнь Дай бросила на него короткий взгляд, потом ещё раз посмотрела на пару на поле для тренировок, топнула ногой от досады и, в конце концов, неохотно пошла за придворным, оглядываясь каждые три шага. Последнее, что она увидела на повороте, — это как Сян Юй приподняла бровь и бросила на неё вызывающий взгляд.
В её глазах и бровях читалась чистая насмешка.
*
Из-за этого взгляда Сян Юй настроение Шэнь Дай всё дорогу было мрачным. Она даже не заметила, как дошла до места назначения, и её пришлось напомнить об этом.
Этот дворец был живописным местом, а павильон Гуаньцюэ — особенно изящным уголком. Под сенью бамбука журчал ручей, а над ним возвышался деревянный павильон. Поднимаясь по деревянной лестнице, слышно было непрерывное щебетание птиц, но самих птиц не было видно.
Из-за своей уединённости это место было отведено исключительно для отдыха императорской семьи. Посторонним вход был запрещён.
Однако внутри её ждал не императрица, а Су Юаньлян.
Увидев Шэнь Дай, он мягко улыбнулся, поспешно поставил чашку с чаем на столик и сам отодвинул стул рядом с собой:
— Чжаочжао, садись.
Шэнь Дай слегка удивилась и обернулась, чтобы отчитать проводившего её придворного. Но того уже и след простыл, а стража во дворе сменилась на собственных элитных воинов Су Юаньляна.
Похоже, это была ловушка.
Шэнь Дай натянуто улыбнулась, её ясные глаза охладели:
— Садиться не нужно. Говорите, что хотели, ваше высочество. Вы заняты важными делами, а я боюсь, не смогу потом искупить свою вину за задержку.
http://bllate.org/book/7317/689485
Готово:
