Глядя на её растерянность, Шэнь Цунъян не мог насмотреться: язык сам тянулся вымолвить что-нибудь вроде «прелестница» или «малышка», но он вовремя сдержался.
— Сестрица Сан, чего ты так меня боишься? Я ведь твой зять — муж двоюродной сестры. Мы же совсем недавно виделись, — шаг за шагом он приближался, а Цинь Санг отступала всё дальше.
Она прикрыла лицо платком и запинаясь пробормотала:
— Здравствуйте, зять… Вы, верно, пришли к тётушке Бай… Я позову её…
И, обернувшись, она бросилась бежать, но длиннорукий Шэнь Цунъян мгновенно схватил её за руку.
— Я пришёл именно за тобой. В прошлый раз ты что-то потеряла, а я специально принёс вернуть.
Цинь Санг побледнела от ужаса, резко вырвала руку из его хватки, лицо её сморщилось, будто вот-вот расплачется:
— У меня ничего не пропадало… Мне нужно домой…
— Постой же! Посмотри, может, это твоё? — Он улыбнулся и достал из-за пазухи жемчужину величиной с голубиное яйцо. Она сияла, словно луна, мягко переливаясь чистым светом. — Эта ночная жемчужина стоит целое состояние, одна на тысячи ли. Теперь она твоя, сестрица.
Он потянулся, чтобы взять её за руку, но Цинь Санг вырвалась из его хватки и в ужасе бросилась в угол.
— Нет, нет! Это не моё! — закричала она.
Шэнь Цунъян, видя, что она не поддаётся ни на какие уговоры, решил действовать решительнее. Схватив её, он полушепотом, полугрозой заманивал:
— Милая сестрица, мне ты правда очень нравишься. Пойдём ко мне во Дворец Шэней — будем жить вдвоём. Всё, что пожелаешь, будет твоим: драгоценности, шёлковые наряды, слуги — всего вдоволь. Там куда уютнее, чем здесь. Посмотри на ткань твоего платья — разве не колется? Мне больно смотреть, как такая нежная кожа страдает от грубой материи.
Цинь Санг была ошеломлена его пошлыми речами. Несколько раз она пыталась вырваться, но он всякий раз перехватывал её. Её истошные крики лишь веселили его — он даже радостно улыбался! Настоящий извращенец.
— Почему молчишь, сестрица? Неужели тебе мешает твоя двоюродная сестра? Как только ты войдёшь в наш дом, я немедленно развяжусь с этой чахоточной и освобожу тебе место. Как тебе такое?
— Ты мерзавец! — задрожала Цинь Санг от ярости и, решив, что терять уже нечего, указала на него пальцем и закричала, не считаясь с последствиями: — Это ты довёл её до болезни! Ты чудовище, хуже скотины! Даже собственную жену-сестру не щадишь! Неужели все женщины на свете должны стать твоей жертвой? Ты, небось, гордишься своей силой? Даже сам император перед тобой ничто!
Улыбка Шэнь Цунъяна не исчезла, но взгляд стал ледяным. Он взял чашку и с грохотом швырнул её на пол, холодно рассмеявшись:
— Императору до меня нет дела. Да и тебе тоже. Хоть бы принцесса попалась мне на глаза — добился бы любой ценой. Я ведь хотел тебя беречь… Но теперь ты сама напросилась. Погоди-ка… — Его улыбка стала зловещей. — Такая нежная кожа… Укусить — и мурашки по всему телу. А уж если выгравировать на ней имя… Интересно, какое выбрать?
Он прошептал что-то отвратительное. Лицо Цинь Санг стало белее мела. Оправившись, она вырвалась и бросилась из главного зала. Шэнь Цунъян проводил её взглядом, усмехаясь с довольным видом человека, уверенного в победе.
— Эта девчонка огненная. Похоже, придётся поговорить с моей дорогой тёщей, как бы заставить её согласиться добровольно.
………
Цинь Санг, дрожа от страха, спряталась в своей комнате и долго плакала. Вспомнив слова этого развратника, она вдруг ясно представила себе Сун Ци Сюань — ту, которую совсем недавно видела еле живой.
Она в ужасе зажала уши. Неужели и с ней обошлись так же?
Укус? Гравировка?
От одних этих слов мурашки бежали по коже. Как же тогда переносила всё её двоюродная сестра?
А сейчас дядя болен и не может её защитить. Неужели ей действительно придётся выйти замуж за Шэня и быть замученной до смерти?
Слёзы катились, как бусины с порванной нити. Цинь Санг зарылась лицом в подушку и рыдала, пока не уснула от изнеможения. Проснувшись, снова плакала. Так продолжалось день и ночь без перерыва.
Цинь Санг, тревожно плача, уснула. К вечеру её разбудила служанка.
Вытерев полусохшие слёзы, она с трепетом направилась в Зал Доброты. Сердце её сжималось при мысли, что там может оказаться тот самый развратник, но потом она вспомнила: Зал Доброты — личные покои тётушки Бай, чужому мужчине туда не войти. От этой мысли она немного успокоилась.
………
— Ты, негодница! — холодно обрушилась госпожа Бай. — Я взяла тебя в дом Шэней, чтобы ты посмотрела на свет, а ты… соблазняешь собственного зятя!
— Тётушка, клянусь, я ничего такого не делала… Это он наговорил гадостей! — Цинь Санг упала на колени и подняла четыре пальца, давая клятву, лицо её выражало решимость. Госпожа Бай всё понимала, но оставалась безразличной.
— А сегодня зять пришёл и сказал… что в тот день ты не только соблазняла его, но и допустила с ним плотскую близость… Теперь ты опозорена. Я не могу держать тебя в доме. По закону, если ты не выйдешь за него, тебя либо утопят, либо остригут и отправят в монастырь.
Госпожа Бай презрительно посмотрела на неё и велела подать лакированную шкатулку. Внутри лежали шёлковый платок и алый пояс с вышитыми уточками.
— Зять просил передать тебе это. Теперь объясни, как ты будешь оправдываться! Раз уж ты сама хотела соблазнить его, пусть отправит тебя во Дворец Шэней в качестве наложницы. Так хоть сохранишь репутацию.
Цинь Санг побледнела. Она узнала свои вещи и прошептала: «Не может быть…» Внезапно до неё дошло: тётушка Бай украла её одежду, чтобы оклеветать!
Она давно мечтала выдать её за Шэня! Значит, и «доказательства» подстроены ею!
— На невиновного легко навесить вину! — Цинь Санг с горькой усмешкой встала и выдернула серебряную шпильку из причёски, приставив её к белоснежной шее. — Если вы не можете терпеть меня в доме, позвольте уйти и найти свой путь. Во Дворец Шэней я не пойду даже мёртвой. Если не согласитесь — я тут же покончу с собой.
— Ты… — Госпожа Бай опешила от её решимости, в глазах вспыхнула злоба. — А как же Аньэр? Ты готова оставить его одного на этом свете?
Цинь Санг закусила губу, глаза её наполнились слезами. Она терпела унижения ради Аньэра, и тётушка прекрасно знала, как её сломать.
Но даже если она выйдет замуж за Шэня, проживёт не больше полугода. А Аньэр в руках тётушки не будет расти спокойно.
Разница лишь в том, умрёт ли она через полгода или сразу.
— Никто, кроме меня, не позаботится об Аньэре по-настоящему. Раз так, мы уйдём вместе. В подземном царстве сами попросим прощения у родителей.
— Ты… ты… чудовище! — Госпожа Бай покраснела от ярости, грудь её тяжело вздымалась. — Он же единственный наследник рода Шэней!
Но, глядя на непреклонное лицо Цинь Санг, она поняла: лучше оставить её в живых. Мёртвая — только позор и лишний гроб.
Госпожа Бай с трудом перевела дух и, помолчав, смягчила тон:
— В твоём возрасте так часто помышлять о смерти — плохая примета. Раз не хочешь, не буду насильно выдавать тебя за Шэня. Пока отложим этот вопрос. Сейчас твой дядя между жизнью и смертью, а он ведь всегда тебя любил. Через два дня ты с Ци Юй поедешь со мной в храм Улян, помолимся за его скорейшее выздоровление.
Она быстро сменила тему. Цинь Санг, видя, что её больше не принуждают, кивнула, но в душе оставалась встревоженной. Она знала: тётушка Бай не отступится и не станет защищать её от семьи Шэней. Какие ещё козни она задумала?
От этих мыслей Цинь Санг почувствовала головокружение, мир поплыл перед глазами, и она потеряла сознание.
………
Цинь Санг несколько дней болела. Госпожа Бай прислала пару лекарств и больше не интересовалась ею.
Сун Ци Юй возмущалась:
— Она довела Ци Сюань до такого состояния и теперь отказывается выходить замуж за Шэня! Зачем её лечить? Пусть умирает!
Госпожа Бай равнодушно отхлебнула чай:
— Зять Шэнь строго наказал: он непременно хочет получить её. Не может же она умереть.
Вспомнив о несравненной красоте Цинь Санг, которой её дочери и рядом не стояли, она почувствовала раздражение.
— Но эта упрямица, боюсь, как только сядет в паланкин, сразу укусит губы до смерти… Как тогда попасть в дом маркиза?
— Смерть? — Госпожа Бай поставила чашку и зловеще рассмеялась. — Зять Шэнь получит её девственность — и тогда пусть умирает.
На губах её заиграла злая улыбка.
— Все мужчины — изменчивы и ненасытны. Возможно, как только добьётся своего, ему станет скучно, и он откажется брать её в наложницы. Тогда Цинь Санг сможет кончать с собой — нам-то какое дело?
Сун Ци Юй, глядя на уверенное лицо матери, спросила с недоумением:
— Но… как заставить её подчиниться?
— Через несколько дней мы поедем в храм Улян помолиться за отца. Я заранее предупрежу зятя Шэня, чтобы он ждал нас там. Как только Цинь Санг выпьет снадобье, которое её усыпит, мы станем наблюдать за зрелищем.
Госпожа Бай радостно рассмеялась, будто уже видела желаемую картину.
— Если после этого зять Шэнь захочет её — скажем, что она утратила девственность и должна служить ему во Дворце Шэней. Если же ему надоест — обвиним её в разврате и утопим!
Сун Ци Юй вздрогнула. Утопить! Живьём! Как же это мучительно! Но если женщина утратит честь, всю жизнь её будут клеймить позором. Лучше уж умереть.
………
Через три дня, когда Цинь Санг немного поправилась, госпожа Бай поспешно велела ей собираться в храм Улян.
Ранним утром карета из резиденции Чжи Чжоу отправилась в путь с Цинь Санг, госпожой Бай и её дочерью.
Цинь Санг всё ещё была слаба, тряска кареты вызывала головокружение. Она не удивилась, что вместо ближнего храма Фэйюнь они едут в более дальний Улян.
Храм Улян находился на окраине Цзичжоу, занимал тысячи му земли. Несколько лет назад он приютил изгнанного наследного принца Чжаомина. Когда тот взошёл на престол, в благодарность за убежище повелел отреставрировать храм, отлить новые статуи Будды и восстановить стены. С тех пор храм Улян стал знаменит и процветал благодаря обильным пожертвованиям.
Карета мчалась больше часа и наконец добралась до подножия горы, где располагался храм Улян.
Сначала госпожа Бай с дочерьми пошли в главный зал, зажгли благовония и искренне помолились. Затем они пожертвовали тысячу монет на нужды храма.
К полудню монах проводил их в гостевые покои во дворе, где они могли отдохнуть перед постной трапезой.
Цинь Санг, всё ещё слабая, попрощалась с госпожой Бай и ушла первой.
— Ты уже помолилась, этого достаточно. Будда непременно поможет твоему дяде. Иди отдыхай. Возвращаться в темноте опасно, поэтому сегодня ночуем здесь. Завтра утром отправимся домой, — необычно мягко сказала госпожа Бай и добавила: — Вечером пришлют тебе успокаивающий отвар. Выпьешь — и спокойно проспишь всю ночь. Шестой номер самый тихий, он для тебя.
— Благодарю вас, тётушка. Я пойду, — ответила Цинь Санг. Хотя в душе она чувствовала смутное беспокойство, усталость не позволила ей задуматься глубже. Поклонившись, она ушла.
Как только её фигура скрылась, лицо госпожи Бай исказилось злобой, а улыбка стала ядовитой.
— Я заказала два соседних номера. Я буду во втором, а ты — в третьем. Никуда не уходи, — многозначительно посмотрела она на дочь.
— Не волнуйтесь, матушка, я всё понимаю, — ответила Сун Ци Юй.
Обед был особенно тягостным: пресная постная еда без мяса совсем не шла впрок. Сун Ци Юй быстро встала из-за стола и пошла отдыхать.
Едва войдя в комнату, она почувствовала резкий затхлый запах и возмутилась:
— Как здесь можно жить! Я и минуты не выдержу! Сходи, найди другую комнату!
Служанка Таохун замялась:
— Госпожа велела вам обязательно остановиться рядом с ней… Боюсь, это будет нехорошо…
— Негодяйка! Ты смеешь прикрываться матерью! — Сун Ци Юй пнула её ногой. — Сейчас же иди узнавать, есть ли свободные номера! Если опоздаешь на мгновение — продам тебя, как только вернёмся!
Таохун вытерла слёзы и ушла.
Через время она вернулась:
— Один монах сказал, что девятый номер чище и сегодня там никто не живёт…
— Отлично! Сегодня я ночую там. А ты спи в этой комнате. Если мать спросит — знаешь, что отвечать!
Таохун колебалась, хотела что-то сказать, но, увидев надменное лицо хозяйки, проглотила слова и кивнула.
………
Хэлань Чжао сошёл с повозки, бросил поводья слуге и ловко вскарабкался на сосну у боковой двери храма Улян — осмотреть окрестности.
http://bllate.org/book/7315/689372
Готово:
