Цинь Санг уныло бродила по длинной улице. От голода её живот то и дело громко урчал. Она сжала пустой кошелёк и нащупала внутри лишь несколько медяков. Вокруг витали соблазнительные ароматы пирожков, булочек и прочих лакомств, и она невольно ускорила шаг, боясь не устоять перед искушением и потратить последние деньги.
Она тяжело вздохнула и поспешила прочь, но вдруг прямо нос к носу столкнулась с прислужниками, посланными тёткой. Обе стороны замерли от неожиданности. Цинь Санг, опомнившись, развернулась и бросилась бежать, а за спиной раздался крик: «Держи её!» — и слуги устремились следом.
От голода у неё кружилась голова и подкашивались ноги. Она изо всех сил пыталась убежать, но всё равно с ужасом видела, как преследователи приближаются. В отчаянии она оглядывалась по сторонам, надеясь найти укрытие.
В таверну? Слишком заметно.
Под стол? Слишком открыто.
В переулок? Слишком опасно.
В карету? Попробую!
Цинь Санг быстро оценила кареты, стоявшие у чайханы в конце улицы, и метнулась к самой дальней.
Карета оказалась без присмотра, и она без труда забралась внутрь. Затаив дыхание, она прижала ухо к стенке, прислушиваясь к происходящему снаружи.
За окном царила суматоха. Она осторожно приподняла уголок занавески и увидела, как слуги методично обыскивают каждую карету, заглядывая внутрь. Сердце Цинь Санг ушло в пятки, и она дрожащей рукой опустила ткань.
Если сейчас выскочить — её сразу схватят! Она сложила ладони и в отчаянии стала молиться, напрягшись до предела. И в этот самый момент занавеска перед ней раздвинулась, и на пороге появилось лицо — прекрасное, как нефрит, — с изумлённым взглядом.
Цинь Санг подавила страх и окинула его взглядом: роскошные одежды, стройная осанка, вокруг — аура знатности. Вероятно, это и есть хозяин кареты. Она умоляюще покачала головой и указала пальцем наружу.
Мужчина с непроницаемым выражением лица приоткрыл губы, будто хотел что-то сказать, но промолчал. Он легко взошёл в карету и уселся рядом с ней, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку сиденья с видом полного спокойствия, будто её здесь и вовсе не было.
Цинь Санг робко коснулась его взглядом и вдруг почувствовала странное ощущение — неужели они где-то уже встречались?
— Благодарю... благодарю вас, господин, — прошептала она почти неслышно. Молодой человек по-прежнему сидел с закрытыми глазами, будто не слышал.
Цинь Санг слегка кашлянула и громче повторила:
— Благодарю вас, господин!
Он не отреагировал.
Цинь Санг нахмурилась: неужели он действительно спит или просто не желает отвечать? Она с любопытством разглядывала его, как вдруг он резко открыл глаза и их взгляды встретились.
Цинь Санг: «........»
Её лицо мгновенно залилось румянцем, и она потупила взор:
— Благодарю... ещё раз благодарю вас, господин.
— Я услышал. Не нужно повторять одно и то же по нескольку раз. Я не глухой, — сказал Хэлань Чжао, приподняв бровь и внимательно её оглядев.
Цинь Санг слегка нахмурилась — почему он так странно говорит?
Она промолчала и осторожно приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу. Вокруг уже не было оживлённой улицы — дома стали редкими, прохожих почти не было. Видимо, карета давно уехала от центра.
— Господин, не могли бы вы позволить мне сейчас выйти? — тихо спросила она, опасаясь, что дальше будет ещё глухомань, и тогда даже за деньги не купишь еды — умрёшь с голоду по дороге.
— Ши Тоу, останови карету, — лениво произнёс Хэлань Чжао. Лошади тотчас замедлили ход. Цинь Санг снова поблагодарила и уже собралась выйти, как вдруг её живот громко заурчал, нарушая тишину салона.
Лицо Цинь Санг побледнело от ужаса. Она обернулась и увидела, что он тоже поражён, хотя и старается этого не показывать.
— Я... я... — запинаясь, пробормотала она, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза от стыда, но не могла вымолвить ни слова.
Слуга растерянно посмотрел на Хэлань Чжао:
— Господин... это...
Тот лишь пожал плечами, давая понять, что бессилен, но вдруг что-то вспомнил и достал из кармана карамельную хурму:
— Хочешь?
Цинь Санг замерла, смущённо глядя на лакомство, потом снова на мужчину и наконец тихо спросила:
— Мы... не встречались ли где-то раньше?
— У вас отличная память! Наконец-то вспомнили. В прошлый раз вы остановили мою карету и потребовали компенсацию за карамельную хурму и лекарственные травы. А сегодня тайком залезли в мою карету. Похоже, у вас особая связь с моей каретой! Интересно, вас привлекает именно карета... или я сам?
Цинь Санг: «........»
— Вы... вы... — залилась краской и, не выдержав, резко спрыгнула с кареты и пустилась бежать.
Хэлань Чжао смотрел ей вслед и медленно откусил кусочек хурмы. Потом повернулся к слуге:
— Эта девушка уже второй раз сама лезет ко мне. Видимо, хочет привлечь моё внимание. Как думаешь, Ши Тоу?
Ши Тоу почесал затылок, совершенно растерянный:
— Тогда почему вы не выгнали её сразу? Зачем тратить столько времени?
Хэлань Чжао усмехнулся, и в его глазах блеснул огонёк:
— Мне просто интересно, чем её уловки отличаются от тех, что используют знатные девицы, желающие поймать мой взгляд.
— И вы поняли?
Его взгляд потемнел, улыбка исчезла:
— Полный хаос, никакой системы. Похоже, перед нами... мастер своего дела.
.......
В Доме Сун из-за исчезновения Цинь Санг царила неразбериха. Госпожа Бай так разволновалась, что слегла с болезнью. Сун Ци Юй и Сун Ци Сюань плакали, обнявшись. Госпожа Бай, собрав последние силы, решила, что остаётся лишь одно — отнести свадебные подарки и деньги в резиденцию цензора и извиниться.
Сердце госпожи Бай трепетало от страха, когда она вошла в резиденцию цензора. Увидев улыбающуюся госпожу цензора, она дрожащим голосом объяснила причину визита, то и дело всхлипывая и извиняясь. Но та лишь холодно усмехнулась и с силой швырнула чашку на пол. Все вокруг замерли в ужасе, слуги упали на колени.
— Успокойтесь, госпожа! Как только найду эту девчонку, немедленно доставлю её вам. Откажемся от свадебных подарков, — запинаясь, говорила госпожа Бай, но госпожа цензора лишь презрительно фыркнула.
— Думаете, моему племяннику не хватает пятидесяти тысяч лянов? В его доме и так изобилие, а род Шэней веками служил при дворе. Желающих породниться с нами — как листьев на дереве. Это вы сами упрашивали, унижались, лишь бы выдать племянницу за моего племянника. А теперь заявляете, что девица пропала?
— Но она действительно исчезла! Я сама не хотела этого! — зарыдала госпожа Бай и, плача, потянулась за рукавом госпожи цензора, но та резко оттолкнула её. Госпожа Бай не удержалась и упала на пол, побледнев от унижения.
— Пропала — ваша забота, не моя. Весь род Шэней уже знает о свадьбе. Отменить её — невозможно.
— Госпожа, простите меня! Как только найду эту негодницу, отдам её вам — бейте, ругайте, лишь бы вы простили! — всхлипывала госпожа Бай. — Но сейчас... у меня нет и следа от неё... Как мне в день свадьбы явиться с пустыми руками?
Госпожа цензора закатила глаза:
— Свадьба состоится в назначенный день. Если ваша племянница не суждена моему племяннику, найдётся другая, более удачливая.
Госпожа Бай опешила, но тут же засыпала благодарностями:
— Вы правы! Сейчас же вернусь и выберу самых красивых служанок в доме — нет, не одну, а сразу несколько! В качестве компенсации отдам их вашему племяннику.
— Служанок? — нахмурилась госпожа цензора. — Разве в доме Шэней или в резиденции цензора не хватает прислуги, что нам нужны ваши девки? Род Шэней — древний род чиновников. Даже если сын и не блещет умом, невесту выбирают тщательно. Я согласилась лишь потому, что ваша племянница — дочь чиновника пятого ранга. А теперь вы хотите подсунуть нам простую служанку? Да вы смеётесь!
Госпожа Бай остолбенела. Род Шэней требует именно дочь чиновника? Но в их положении даже с пятого ранга трудно найти подходящую кандидатуру. Кто же из знатных семей пошлёт дочь в такой дом?
Госпожа цензора, видя её оцепенение, холодно усмехнулась, постучала пальцем по столу и сказала:
— Не стоит искать далеко. У вас в доме ведь есть две дочери. Обе миловидны. Думаю, подойдут моему племяннику.
Госпожа Бай задрожала всем телом, как осиновый лист, и запинаясь пробормотала:
— Мои дочери... глупы, как бревно... не гожи для молодого господина Шэня... Я найду ему кого-нибудь получше...
— Это решать не вам! Через пять дней семья Шэней пришлёт свадебный кортеж. Выберите одну из дочерей и отправьте её под вуаль. Если откажетесь... — госпожа цензора обнажила белые зубы в зловещей улыбке, — ваш муж сейчас в уезде Сун занимается подавлением бандитов. Уездный начальник — ученик моего мужа. Достаточно одного доноса: «попустительство бандитам» или «тайный сговор с разбойниками» — и вашему дому конец. Ваши дочери станут наложницами в публичном доме, а ваш сынок... бедняжка Ци Вэнь... умрёт ещё ребёнком в позоре.
Госпожа цензора говорила всё это с ледяной жестокостью. Госпожа Бай, услышав имя сына, разрыдалась:
— Пощадите! Ради всего святого, пощадите нас! Не трогайте моего ребёнка!
Она рыдала, растрёпанная и униженная, кланялась до земли, пока лоб не распух от ударов. Но госпожа цензора оставалась безучастной и велела вытолкать её за дверь.
.......
В Доме Сун царила тревожная тишина.
Сун Ци Юй и Сун Ци Вэнь молча сидели у постели матери, не смея заговорить. Недавно они увидели, как мать вернулась домой растрёпанной и в слезах, и теперь боялись спрашивать, что случилось.
— Мама, я велела кухне принести куриного бульона. Выпейте немного, — тихо сказала Сун Ци Юй.
Лицо госпожи Бай оставалось безжизненным, но она медленно повернула к ней мутные глаза. От этого взгляда Сун Ци Юй стало страшно, и она крепче сжала рукав сестры.
Госпожа Бай долго корила себя за то, что дала уйти Цинь Санг. Из-за этого теперь приходится посылать родную дочь в ад. Сердце её разрывалось от боли, но ради сына, ради своего положения, ради благополучия семьи она не имела права отказываться. Иначе всех ждёт гибель.
Она крепко зажмурилась, а потом открыла глаза и с тоской посмотрела на дочерей. Затем встала, подошла к туалетному столику и вынула из ящика две шпильки — одну белоснежную, другую — алую, как пламя. Слёзы навернулись на глаза, когда она протянула украшения девочкам:
— Эти шпильки — часть приданого, что оставила мне ваша бабушка. Теперь дарю их вам. Выберите по одной.
Сёстры переглянулись — поведение матери казалось им странным. Только что она была в отчаянии, а теперь вдруг дарит подарки?
— Мама, вы уладили дело со свадьбой Шэней? Госпожа цензора вас обидела? — с тревогой спросила Сун Ци Сюань.
Сун Ци Юй тоже напряжённо смотрела на мать. Та кивнула, и девушки облегчённо выдохнули:
— Слава небесам! Мама, вы такая умница! Как только найдём ту негодницу, я заставлю её страдать всеми мыслимыми и немыслимыми способами!
Госпожа Бай улыбнулась сквозь слёзы и, сдерживая рыдания, сказала:
— Выбирайте скорее.
Она смотрела на алую шпильку с таким отчаянием, что уже решила: та, кто выберет её, и отправится в дом Шэней. Теперь всё зависело от судьбы.
http://bllate.org/book/7315/689365
Готово:
