Когда небо начало темнеть, Цинь Санг взяла Аньэра за руку и собралась выходить. В руке она держала тяжёлый узелок и слегка задумалась: свёрток был таким объёмным, будто в нём лежал обеденный ящик, — чересчур броский. Её глаза дрогнули, и она решила вынуть оттуда всю одежду, оставив лишь украшения и приданое, подаренные госпожой Бай.
Всё подготовив, она повела Аньэра по узким тропинкам к задним воротам сада, про себя молясь, чтобы никого не встретить. «Помоги же мне, Небо!»
— Кто там?!
Громкий оклик заставил сердце Цинь Санг упасть. Похоже, Небо её молитв не услышало.
— Это я, — ответила она, обращаясь к источнику голоса.
Из темноты вышла няня Гуйсян с фонарём в руке, а за ней следовала тётка — обе с недоумением смотрели на Цинь Санг.
Хорошо хоть, что она не взяла тот громоздкий узел — теперь бы ей и вправду не отмыться. Цинь Санг улыбнулась:
— Мы с Аньэром пошли ловить сверчков.
— Сверчков? Да в это время года их и в помине нет! — подозрительно оглядела её госпожа Бай. — В доме говорят, ты в последнее время часто выходишь за ворота. Зачем? Неужели невеста не может вести себя скромно?
— Я слышала, что семья Шэней из поколения в поколение служит на государственной службе, — потупившись, пробормотала Цинь Санг, нервно теребя платок. — Хотела продавать вышивки, чтобы добавить к своему приданому…
Госпожа Бай насмешливо приподняла уголок губ:
— На твои вышивки много не заработаешь. Лучше не показывайся на глаза. В день свадьбы я сама добавлю тебе приданого.
Она небрежно потерла запястье, на котором поблёскивал нефритовый браслет:
— Эта свадьба стоила мне огромных усилий. От неё зависит карьера твоего дяди. Ни в коем случае нельзя допустить срыв! Ведь мы не можем позволить себе прогневать ни госпожу цензора, ни семью Шэней. С завтрашнего дня ты не выходишь из дома. Если понадобится что-то купить — пусть Яньцао сходит.
Цинь Санг подняла глаза, не веря своим ушам. Долго колеблясь, она всё же заговорила:
— Тётка, у меня ещё одна просьба. Завтра я хотела бы отвести Аньэра в храм Фэйюнь, чтобы зажечь благовония перед духами родителей и сообщить им эту новость. Пусть они с того света порадуются за нас.
Госпожа Бай нахмурилась. Отказать в таком было бы жестоко, но пускать их… Хотя до свадьбы осталось всего десять дней — вряд ли случится что-то непоправимое.
— Ладно, завтра Яньцао пойдёт с вами. Но Аньэр слишком мал — пусть остаётся дома.
— Тётка, Аньэр тоже очень скучает по родителям. Позвольте ему хотя бы раз зажечь благовоние, — умоляюще просила Цинь Санг, смиренно опустив голову. — Мы так далеко от родины, неизвестно, когда ещё сможем побывать на могиле. Пусть Будда знает наши чувства. Если вы переживаете, пришлите с нами больше людей.
Госпожа Бай потемнела лицом. Эти дети и правда несчастны и беззащитны. Цинь Санг вот-вот попадёт в адскую свадьбу… Не стоит уж совсем её мучить. И всё же она была уверена: эти двое слишком слабы и послушны, чтобы замышлять что-то хитрое.
— Хорошо, — неохотно согласилась она. — Но к закату обязательно вернитесь.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, Цинь Санг с Аньэром выехали в храм Фэйюнь. За ними следовали Яньцао и ещё два крепких слуги.
Столько глаз следили за каждым их движением — побег казался безнадёжным, как яйцо против камня. Лицо Цинь Санг стало бледным, как бумага. Она бездумно прислонилась к окну кареты, погружённая в мрачные размышления.
Примерно через полчаса они добрались до храма Фэйюнь, где царило оживление: паломники толпились у входа, плечом к плечу. Всё было совсем не так, как она надеялась — вместо тихого, пустынного храма — шум и давка.
— Сестра, я хочу… — Аньэр нахмурился и замялся.
Цинь Санг сразу поняла его намёк и повернулась к трём спутникам:
— Мы с Аньэром пойдём в уборную. Подождите нас здесь.
— Мы пойдём вместе с вами, — засуетились слуги, не дожидаясь её согласия.
Цинь Санг тяжело вздохнула и направилась во внутренний двор храма.
Храм Фэйюнь занимал более десяти му. Передняя часть была местом для молитв и гаданий, а задний двор с покоями предназначался для богатых паломников, внёсших крупное пожертвование. Объяснив монаху свою просьбу, Цинь Санг с Аньэром прошли дальше.
Задний двор был просторен. Из-за наступившей зимы десятки золотистых платанов осыпали землю листвой, создавая словно ковёр из разноцветных листьев.
Среди них носились несколько бездомных щенков, весело играя в опавших листьях. Аньэр радостно вырвался из рук сестры и побежал за ними:
— Щенки! Там щенки!
— Аньэр, осторожно! Не беги так быстро! — крикнула Цинь Санг, но щенки уже скрылись из виду. Мальчик остановился, грустно глядя вслед.
Цинь Санг погладила его по голове, утешая, и вдруг заметила в углу стены собачью нору, почти полностью занесённую листьями — виднелась лишь узкая щель.
Её глаза вспыхнули надеждой. Она быстро прикрыла нору ногой и потянула Аньэра к покоям.
— Сейчас сыграем в одну игру. Если выиграешь — куплю тебе пять штук карамельной хурмы.
Услышав про карамельную хурму, Аньэр оживился:
— Я точно выиграю! Хочу хурму!
Цинь Санг улыбнулась и, наклонившись, тихо сказала:
— Там, у стены, есть маленькая собачья нора. Ты тихонько пролезешь через неё и будешь ждать меня снаружи. Если те, кто пришёл с нами, не найдут тебя — значит, ты победил.
Аньэр энергично кивнул и похлопал себя по груди:
— Не волнуйся, сестра! Я обязательно выиграю!
Цинь Санг немного успокоилась и, взглянув на яркий солнечный свет за окном, прошептала молитву: «Небо, помоги нам хоть в этот раз!»
С тех пор как умерли родители, они с Аньэром испытали все тяготы жизни и столкнулись с такой жестокостью, о которой раньше и не подозревали. Если бы не Аньэр, Цинь Санг давно бы не вынесла этого. «Пусть Небо смилуется и даст нам шанс на спасение!»
Лёгкий аромат сандала в комнате постепенно успокоил её. Придумав подходящий предлог, она вышла с Аньэром наружу. Увидев троих, наблюдавших за ними в отдалении, она подошла к ним:
— Аньэр проголодался. Яньцао, не могла бы ты принести нам немного постной еды? Как поест — сразу отправимся обратно.
— Ладно уж, — проворчала Яньцао, недовольно хлопнув платком и уйдя.
Как только она скрылась из виду, Цинь Санг подмигнула Аньэру. Мальчик тут же подбежал к двум слугам и стал канючить:
— Давайте поиграем в прятки! Я спрячусь, а вы считайте до пятидесяти, потом ищите!
И, не дожидаясь ответа, он пустился бежать, его короткие ножки мелькали, словно морковки.
— Это… — слуги переглянулись, растерянные.
Цинь Санг улыбнулась:
— Пусть один из вас поиграет с ним, а другой останется со мной.
Оба облегчённо согласились, и один из них через некоторое время сделал вид, что отправился искать мальчика.
Цинь Санг тем временем нервно расхаживала взад-вперёд, крепко сжимая платок и напряжённо прислушиваясь к каждому звуку.
Вскоре раздался испуганный крик — слуга, дрожа всем телом, подбежал к ней:
— Маленький господин исчез! Я обыскал все пустые комнаты — его нигде нет! Кричал — никто не откликается!
Цинь Санг внутри ликовала: значит, Аньэр уже выбрался через нору! Но внешне она изобразила панику:
— Что делать?! Быстро ищите! Может, он где-то уснул или потерял сознание!
Слуга был готов плакать. В этот момент вернулась Яньцао с подносом постной еды. Услышав, что Аньэр пропал, она тоже разволновалась:
— Не паникуйте! Двор небольшой — обязательно найдём!
Цинь Санг, всхлипывая, кивнула:
— Если Аньэр пропадёт, я больше не хочу жить! Разделимся на четверых и обыщем весь задний двор. Он маленький — далеко не уйдёт. Через полчаса встречаемся здесь!
Слуги уже совсем растерялись и торопливо кивнули, разбегаясь в разные стороны и выкрикивая имя мальчика.
Цинь Санг тоже сделала вид, что ищет, но, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не следил, незаметно выскользнула из двора и побежала к норе у стены.
Там, на земле, её уже ждал Аньэр. Увидев сестру, он радостно замахал рукой. Цинь Санг улыбнулась, приложила палец к губам — «тише!» — и, схватив его за руку, потащила вниз по горе.
………
— Дураки! Двух человек не уберечь! Вы что, совсем ослепли?! Велела вам не спускать с них глаз, а вы осмелились?! — кричала госпожа Бай, стоя на крыльце. От ярости её лицо побелело, а чашки и блюда летели на пол, разлетаясь вдребезги. Трое слуг дрожали на коленях, а остальные прислужники затаив дыхание стояли в стороне, не смея и шелохнуться.
— Госпожа сказала, что маленький господин пропал… Мы испугались и начали искать… А потом и сама госпожа исчезла… — дрожащим голосом пробормотала Яньцао.
Она ненавидела этих детей всей душой. Раньше она была одной из самых уважаемых служанок в доме, а теперь всё рухнуло из-за этой парочки. Она проклинала себя за глупую доверчивость.
— Дура! Я думала, ты умна, а ты оказывается тупее свиньи! Её пара слов — и ты поверила?! — в бешенстве кричала госпожа Бай, меряя двор шагами. — Скоро семья Шэней придёт за невестой, а мы её теряем! Шэней… Шэней…
Она замолчала, на лице проступил страх.
— Мама, давайте просто скажем правду семье Шэней, — осторожно предложила Сун Ци Сюань, стараясь успокоить мать. — Вернём выкуп и извинимся. Когда найдём эту девчонку — сразу отправим её к ним.
Госпожа Бай покачала головой:
— Госпожа цензора — женщина злая и придирчивая. Если мы опозорим её и семью Шэней, она нас не пощадит.
Она тревожно посмотрела на дочерей — казалась, будто испуганная птица.
Сун Ци Юй и Сун Ци Сюань переглянулись: даже они, наивные и неопытные, поняли, насколько серьёзна эта беда. Их мать, всегда спокойная и величественная, теперь в панике перед слугами!
— До свадьбы ещё больше десяти дней! Эта девчонка с больным ребёнком далеко не уйдёт. Давайте пошлём всех на поиски — может, найдём! — предложила Сун Ци Юй.
Госпожа Бай безнадёжно мотнула головой. Её взгляд упал на дрожащих слуг и Яньцао, и ярость вновь вспыхнула. Она бросилась к Яньцао и принялась хлестать её по лицу, выкрикивая:
— Подлая тварь! Дура! Ты всё испортила! Теперь тебе несдобровать! Если меня опозорят — я тебя живьём не оставлю!
Сёстры в ужасе закричали и, удерживая мать, едва уговорили её вернуться в покои.
Лицо Яньцао распухло, как пирожок; изо рта текла кровь, а вместе с ней выпадали зубы. Она лежала на земле, стонала от боли и умоляюще смотрела на других служанок, но те, испугавшись, отпрянули в сторону.
………
Цинь Санг с Аньэром бродили по окрестностям, прячась где придётся. Но она была слаба, а Аньэр с детства болезненный — им приходилось очень тяжело.
Одновременно она пристально следила за действиями Дома Сун. Заметив, что в последние дни количество выезжающих слуг резко возросло, она забеспокоилась.
Если она продолжит держаться с Аньэром вместе, то, скорее всего, будет поймана ещё до возвращения дяди. После долгих размышлений она нашла выход: отыскав добродушную крестьянскую семью, она придумала историю, отдала женщине все свои деньги и умоляла приютить Аньэра на несколько дней. Сама же Цинь Санг осталась одна, бродя вокруг особняка Шэней, чтобы выведать новости и дождаться возвращения дяди.
Разместив Аньэра в безопасности, она смогла думать спокойнее и взвешеннее.
Ночевала она в соседнем буддийском монастыре для монахинь, днём бродила по городу. Но вскоре деньги начали заканчиваться.
Цинь Санг долго размышляла и, наконец, решила сходить в ломбард, чтобы заложить украшения, вынесенные из Дома Сун.
………
— Эта вся дрянь не стоит ничего! Да ещё и подделка! У нас такое не принимают!
— Подделка?! — глаза Цинь Санг расширились от шока. Она знала, что тётка скупая, но чтобы приданое оказалось фальшивым!.. Какая жестокость!
Она оцепенело прошептала, глядя на разноцветную кучу украшений, и почувствовала, как слёзы подступают к горлу. Её прекрасное лицо побледнело.
Молодой служащий ломбарда, видимо, привыкший к подобным сценам, равнодушно сказал:
— Эта дрянь хоть и фальшивая, но носить можно. Забирай обратно.
Цинь Санг взяла украшения, со всей силы швырнула их об пол и, не оглядываясь, вышла.
Что теперь делать? Она ещё надеялась, что «Небо не оставит человека в беде», но теперь у неё не осталось ни гроша. Как ей дождаться возвращения дяди?
http://bllate.org/book/7315/689364
Готово:
