— По моим прикидкам, старшая дочь семьи Ни едва жива. Вот уж беда — слишком уж богаты. Вторая наложница господина Ни, старшая и вторая дочери отправились всего лишь помолиться в храм, а по дороге их ограбили горные разбойники. Старшая пропала без вести, младшая так перепугалась, что полмесяца не могла встать с постели. Говорят, вторая наложница теперь день за днём плачет.
Мужчина лет сорока рассказывал с таким жаром, что слушатели забыли даже еду брать со стола.
«Ну и местечко это заведение!» — подумала Ни Цзы, только успев сесть. — «Сразу же такое горячее известие услышала. Прямо смешно становится».
— Говорят, после исчезновения дочери госпожа Ни тяжело заболела, и ни один из приглашённых знаменитых врачей не смог её вылечить. Боюсь, если старшую дочь не найдут, госпожа Ни последует за ней вслед.
— А сам господин Ни? В доме столько бед — кто знает, как он отреагировал?
— Господин Ни всегда предпочитал сыновей дочерям и всё надеялся, что одна из наложниц родит ему наследника. Жизнь или смерть старшей дочери его мало волнует — разве что для видимости сообщил властям и послал слуг на поиски. На самом деле ему наплевать. Если госпожа умрёт, он либо возьмёт новую законную жену, либо выберет одну из наложниц и возведёт её в ранг главной жены. Что в этом сложного?
……
Чем дальше Ни Цзы слушала, тем сильнее хмурилась. Похоже, в этом доме Ни только госпожа Ни искренне любила свою дочь. Путь мести, видимо, окажется куда труднее, чем она думала.
Автор добавляет: Братья Тан не будут проходными персонажами — нет, нет и ещё раз нет! Ууу… Наконец-то возвращение в дом Ни!
☆ 009
За несколько дней расспросов и благодаря воспоминаниям «второй Ни Цзы» она уже составила общее представление о семье Ни. Дела у них шли широко: трактиры, банки, зерно, ювелирные изделия — всё это входило в их владения, но больше всего прибыли приносила торговля драгоценностями. Говорили, что в молодости Ни Чжэнсюнь купил за бесценок небольшой холм и случайно обнаружил там месторождение руды. На деньги от этой шахты он и начал своё дело, которое вскоре расширилось до нескольких отраслей. Всего за десять лет семья Ни превратилась из мелких торговцев в самых богатых людей округа Ланъя.
Первой женой Ни Чжэнсюня была Ли Няньэр. В молодости она много лет терпела лишения вместе с ним, и поначалу он относился к ней с уважением. Но долгие годы они не могли завести ребёнка. Когда же Ни Чжэнсюнь разбогател и, наконец, жена забеременела, на свет появилась девочка. Госпожа Ни так испугалась, что не сможет предстать перед предками семьи Ни, что сама предложила мужу взять наложницу. Та была моложе госпожи на целых десять лет, красива, мила и говорила с такой нежностью, что Ни Чжэнсюнь, давно пресытившийся видом своей «жёлтой физиономии», влюбился в неё без памяти. Стоило второй наложнице переступить порог дома, как она сразу стала любимицей — Ни Чжэнсюнь полгода не заглядывал в покои законной жены. Слуги, конечно, тут же переметнулись на сторону новой фаворитки и стали называть её «второй госпожой».
Через полгода вторая наложница забеременела. Ни Чжэнсюнь всё мечтал о сыне, и теперь его обожание достигло таких высот, что в доме знали только «вторую госпожу», а о первой будто и забыли. Люди на улице говорили, что госпожа Ни сама себе яму выкопала: вместо того чтобы выбрать покорную и тихую, взяла настоящий перец, который и вытеснил её из положения хозяйки дома.
Через десять месяцев, среди всеобщих ожиданий, у второй наложницы родилась… опять дочь. Ни Чжэнсюнь так разозлился, что немедленно привёл в дом третью наложницу — знаменитую красавицу из публичного дома «Ихунъюань» по имени Дуцзюнь. И та оказалась плодовита: через два месяца после свадьбы у неё обнаружили беременность. Ни Чжэнсюнь совсем не на шутку разволновался: пожертвовал деньги храму, пригласил даосских монахов для обрядов, расставил дома магические арканы — словом, пробовал всё, что, по слухам, помогало зачать сына. Но и у третьей наложницы через десять месяцев родилась девочка. Это стало для Ни Чжэнсюня тяжёлым ударом: ему уже почти тридцать, а продолжателя рода всё нет.
Три жены — три дочери. От одной мысли об этом Ни Чжэнсюнь не мог уснуть по ночам и только вздыхал. Возможно, чем больше он хотел сына, тем меньше шансов было его получить. Позже он женился на четвёртой наложнице — простой девушке из бедной семьи, невзрачной, зато здоровой. Но прошли годы, а у четвёртой наложницы даже признаков беременности не было.
Люди в округе Ланъя вслух молчали, но за глаза уже начали подшучивать, что, возможно, Ни Чжэнсюнь вообще потерял способность делать детей.
Время шло, три дочери повзрослели. Все они были прекрасны, как цветы, но это не могло заглушить боли Ни Чжэнсюня.
Размышляя, что причина, быть может, в излишней хрупкости первых трёх жён, он решил рискнуть и выбрал четвёртую наложницу особенно крепкого сложения. Перед свадьбой тщательно расспросил: мать этой девушки родила девятерых детей — семерых сыновей и двух дочерей. Местные верили, что бесплодная женщина, коснувшись руки этой матери, обязательно забеременеет, а уже беременная — с большой вероятностью родит мальчика. Её даже прозвали «Богиней рождаемости». Её старшую дочь уже выдали замуж за богатого человека в качестве второй жены, а за младшую многие охотились. Ни Чжэнсюню стоило огромных усилий заполучить её в жёны — в качестве приданого он отдал целую зерновую лавку.
Кто бы мог подумать, что четвёртая наложница окажется ещё менее удачливой, чем первые три: за все эти годы у неё так и не было даже намёка на беременность. Ни Чжэнсюнь часто спрашивал себя: неужели небеса решили оборвать род Ни?
Из-за отсутствия сына он не спешил выдавать дочерей замуж, хотя все трое уже достигли совершеннолетия. Если за пару лет ни одна из четырёх жён не родит наследника, он собирался выбрать одну из дочерей и взять ей мужа в дом — то есть сделать зятя наследником.
Когда старшей исполнилось восемнадцать, второй — семнадцать, а третьей — шестнадцать, вторая наложница наконец объявила о беременности. Говорили, что в шестидесяти ли отсюда находится храм, чрезвычайно действенный для зачатия. Чтобы гарантировать рождение сына, Ни Чжэнсюнь, хоть и неохотно, разрешил второй наложнице съездить туда помолиться. Он отправил с ней более десятка охранников и велел старшей и второй дочерям сопровождать мать.
Когда стало известно о нападении, первым делом Ни Чжэнсюнь спросил, не пострадал ли живот второй наложницы. Исчезновение старшей дочери и ранения второй его не волновали — главное было сохранить его будущего сына.
Всё утро Ни Цзы размышляла, как естественным образом вернуться в дом Ни. Вторая наложница теперь, наверняка, пользуется особым влиянием благодаря своему положению будущей матери наследника. Даже если раскрыть её заговор против себя, Ни Чжэнсюнь вряд ли что-то сделает.
К тому же сама «вторая Ни Цзы» не понимала, зачем второй наложнице её убивать.
Хотя Ни Цзы и была законнорождённой дочерью, характер унаследовала от матери Ли Няньэр — крайне мягкий и уступчивый. Её постоянно держали в ежовых рукавицах младшие сёстры. Такой безобидный человек не представлял никакой угрозы. Зачем тогда второй наложнице её устранять? У Ни Цзы возникло множество вопросов, но сейчас важнее было решить, как естественно вернуться в дом Ни и что рассказать о пропавших днях.
Главное — нельзя никому рассказывать, что её спасла проститутка из борделя и что её чуть не продали в рабство. В эпоху, где девичья честь ценилась выше жизни, подобное признание немедленно отправило бы её в монастырь.
***
Ни Цзы уже подготовила в голове целую историю для объяснения своего отсутствия, но, как оказалось, зря волновалась.
Вернувшись в дом Ни, первой её встретила больная мать и остальные наложницы господина Ни.
Ли Няньэр, увидев дочь, бросилась к ней и зарыдала так, что задыхалась и не могла вымолвить ни слова о том, где та пропадала.
Вторая наложница явно удивилась её возвращению, но быстро взяла себя в руки и тоже принялась театрально вытирать слёзы.
Пока в комнате стоял плач женщин, появился Ни Чжэнсюнь. Он только успел спросить: «Как ты тогда пропала?» — как вторая наложница, Люй Ланьгэ, вдруг схватилась за живот и закричала от боли.
Лицо Ни Чжэнсюня побледнело от страха, и вся его забота тут же переключилась на неё.
В итоге только Ли Няньэр, когда немного успокоилась, спросила, как дочь провела эти дни. Ни Цзы просто немного изменила правду: мол, случайно сорвалась со скалы, её подобрала семья по фамилии Тан, и из-за ранений она смогла вернуться лишь сейчас.
Ли Няньэр тут же потащила её в храмовую комнату, зажгла перед статуей Будды три благовонные палочки и без конца повторяла: «Спасибо тебе, Будда, что вернул мне дочь!»
Ни Цзы только качала головой: с такой матерью неудивительно, что её так гнетут.
Отдохнув ночь, Ни Цзы получила визит от легендарной Ни Хун — младшей сестры, пришедшей проведать пережившую столько испытаний старшую сестру. Едва та переступила порог, как раздался вопль, будто режут свинью:
— Сестра! Наконец-то ты вернулась! Я так за тебя переживала!
Ни Цзы замерла с чашкой чая в руке и с изумлением уставилась на девушку в ярко-красном платье — настолько фальшивой показалась ей эта игра.
— Сестра, как хорошо, что с тобой всё в порядке! Тогда всё было так страшно… Если бы ты не оттолкнула меня, в пропасть упала бы я. Спасибо тебе! — с благодарностью произнесла Ни Хун.
Ни Цзы сделала глоток чая и про себя отметила: «Какой великолепный билюй! Должно быть, свежесобранный весной этого года». Похоже, в доме её душевно унижают, но материально всё ещё обеспечивают как законнорождённую дочь.
Ни Хун болтала без умолку, пока не заметила, что сестра с закрытыми глазами наслаждается чаем. В её взгляде мелькнула злость, но она тут же скрыла её и снова принялась заигрывать:
— Сестра так любит билюй! Каждый год, как только появляется новый урожай, Цянье непременно первым делом приносит его тебе.
Цянье? «Вторая Ни Цзы» ничего не говорила об этом человеке. Кто он?
Ни Цзы поставила чашку и внимательно посмотрела на девушку в красном. Такое обожание красного цвета, конечно, принадлежит дочери Люй Ланьгэ — Ни Хун. Какая вульгарность! Кто сказал, что если в имени есть «хун» (красный), надо одеваться во всё красное? Да ещё в такой кричащий оттенок — прямо как актриса в театре. Никакого вкуса.
— Не хочешь выпить чашечку? — с улыбкой спросила Ни Цзы.
— Ты же знаешь, я никогда не пью чай.
— Ах да, забыла. Как жаль… — В этом мире находятся люди, которые не ценят билюй! Скучно.
— Кстати, сестра, мама сказала, что тебя спасла семья по фамилии Тан. Может, попросить отца послать им подарок в знак благодарности?
Услышав это, Ни Цзы про себя подумала: «Девчонке всего семнадцать, а мысли уже такие взрослые. Видимо, вторая наложница с детства травит её духом расчёта — просто крадёт у неё детство».
— Не нужно. Когда я уходила, они сказали, что скоро уедут оттуда. Я задержалась в пути, так что, наверное, они уже переехали.
— А кто они такие?
— Не знаю. Может, обычные охотники, а может, отшельники. Кто их разберёт? — ответила Ни Цзы небрежно и зевнула несколько раз.
«Я же так ясно даю понять: пора уходить!»
Заметив зевоту, Ни Хун будто бы всё поняла:
— Сестра, ты, наверное, устала после всех этих странствий. Тебе нужно отдохнуть. Я не буду мешать. Завтра снова зайду. Хорошо отдыхай!
Ни Цзы смотрела ей вслед и вдруг почувствовала жалость. Пусть даже эта девочка и чересчур расчётлива, но ей всего семнадцать — всё ещё ребёнок. Неужели она способна на такое жестокое преступление? Возможно, всё затеяла мать, а сама Ни Хун ничего не знает.
Едва Ни Хун ушла, как в дверях появилась девушка в жёлтом платье и холодно произнесла:
— Как твоё здоровье? Мама велела навестить тебя.
В голосе слышалось откровенное раздражение — видимо, пришла только потому, что заставили.
— Не хочешь присесть и выпить чаю? — спросила Ни Цзы с улыбкой, про себя вздыхая: «Ушла одна взрослая девочка, пришла другая — бунтарка-подросток».
— Я такого низкого происхождения, что не умею пить чай, — презрительно бросила Ни Чжэн.
— Ну, раз уж пришла, зайди хотя бы внутрь.
— Не надо. Я здесь постою.
Ни Чжэн отвернулась к саду и замолчала.
«Какая странная девчонка!» — подумала Ни Цзы. — «Но я же „тётушка Ни“, мастерица укрощать бунтарок. Попробуй только упрямиться — я тебя приручу!»
Раз гостья не заходила, Ни Цзы не настаивала и спокойно продолжила пить чай. Билюй высшего сорта с ароматными лепёшками из османтуса — настоящее блаженство.
Время тихо текло. Ни Чжэн стояла у двери, будто статуя, и, похоже, совсем не чувствовала неловкости. Ни Цзы сначала хотела её проигнорировать, но со временем стало казаться, что у порога стоит Будда — очень уж неловко получалось.
— Ты точно не хочешь зайти? — не выдержала она.
— Нет, я здесь постою. Мама велела навестить тебя… — снова подчеркнула Ни Чжэн.
Эта девушка даже не переступила порог — настолько она ненавидит старшую сестру! Ни Цзы никак не могла понять этих девушек. Наверное, третья наложница, Дуцзюнь, заставляла её делать многое против воли ради угодничества.
http://bllate.org/book/7314/689316
Готово:
