Среди толпы медленно приближались два необычайно красивых мужчины. Один — с холодным, отстранённым взглядом, другой — с неизменной улыбкой на губах. Их поразительная внешность заставила Ни Цзы обратить на них внимание. Чёрные волосы, чёрные глаза, прямые брови и орлиный нос — наверное, оба ханьцы, подумала она.
Мужчина с улыбкой долго и пристально смотрел на неё, и Ни Цзы в ответ одарила его дружелюбной улыбкой.
— Эй, красавчик, ты тоже ханец?
Её улыбка, похоже, ошеломила его — на мгновение он замер. Но лишь на миг. Сразу же после этого на его лице расцвела ещё более ослепительная и обаятельная улыбка.
Тан Инь с интересом смотрел на Ни Цзы, стоявшую на невольничьем помосте. В её глазах не было и тени страха — напротив, она смело разглядывала их обоих.
Ни Цзы заметила, что и он оценивающе смотрит на неё, и с любопытством ждала, что он предпримет: просто пройдёт мимо или выкупит её? Не зная почему, она чувствовала, что эти двое непременно купят её.
И действительно, молчаливый мужчина вдруг произнёс несколько слов — и на площади воцарилась тишина. Перекупщик на мгновение оцепенел, а потом, спохватившись, засеменил к ним, что-то быстро и заискивающе лопоча. Дальше последовал привычный обмен: деньги — человек.
Ни Цзы последовала за братьями за пределы рынка и вскоре оказалась посреди бескрайней пустыни.
— Эй, господа, вы же не собираетесь оставить меня здесь, чтобы я превратилась в мумию? — обеспокоенно спросила она, глядя на жёлтые пески, уходящие к горизонту. В пустыне она точно не выживет.
Тан Инь загадочно улыбнулся:
— Эта пустыня — наш дом.
С этими словами он поднёс большой палец к губам и издал протяжный свист. Через мгновение из-за дюн к ним поскакали две лошади.
— Какие огромные кони! — восхищённо прошептала Ни Цзы, широко раскрыв глаза и не моргая, чтобы ничего не упустить. Таких великанов она видела впервые.
— Куда вы меня везёте? — спросила она.
— Домой, — весело ответил Тан Инь.
У Ни Цзы внутри всё похолодело. Она тут же приняла жалобный вид и принялась сочинять историю о своём несчастье, приукрашивая и выдумывая наповал: дескать, она — дочь знатного рода Ни, выехала помолиться в храм, но по дороге на неё напали работорговцы, всех слуг перебили, а её саму увезли в далёкий Северный Пустынный Край. У неё дома — восьмидесятилетняя бабушка, шестидесятилетний отец и трёхлетний братик. Она нагородила столько всего, насколько хватило фантазии, и умоляла братьев отвезти её домой.
Выслушав её, Тан Инь с сомнением посмотрел на Тан Цзиня. Тот по-прежнему хранил молчание, и по его лицу невозможно было ничего прочесть. Наступила долгая пауза, и наконец Тан Цзинь произнёс:
— Мы уже десять дней в отъезде. Надо сначала проведать бабушку.
— А ваш дом далеко? — быстро спросила Ни Цзы, тут же решив, что он имел в виду: «После того как навестим бабушку, сразу отвезём тебя домой».
— Недалеко, совсем недалеко, — поспешил заверить её Тан Инь. — Прямо в сердце пустыни. Мы никогда раньше так долго не отлучались — бабушка наверняка уже с ума сходит от беспокойства.
Получив такое обещание, Ни Цзы немного успокоилась. После всего пережитого ей совсем не хотелось бродить одной по Северному Пустынному Краю, где полно чужеземцев — вдруг снова попадёт в лапы работорговцев?
Тан Инь галантно помог ей сесть на коня, но Ни Цзы, хоть и хотела скрыть правду, честно призналась, что не умеет ездить верхом. Услышав это, Тан Инь нахмурился, явно задумавшись. Наконец он сказал:
— Если вы не возражаете, давайте поедем вдвоём на одном коне.
По дороге Ни Цзы постаралась узнать побольше о семье Танов. Оказалось, они — потомки знаменитого клана Тан, но, устав от бесконечных кровавых разборок в Цзянху, переселились в эти пустынные земли, чтобы жить вдали от мирской суеты. Хмурый молчун — старший брат Тан Цзинь, а улыбчивый — младший, Тан Инь.
«Раз мы оба ханьцы, они наверняка помогут мне вернуться домой, — думала Ни Цзы. — Ведь в Цзянху всегда уважали честь и справедливость. Даже если они больше не участвуют в делах Цзянху, всё равно ведь из благородного рода! А благородные люди всегда следуют принципам чести и милосердия…»
* * *
В пустыне возвышалась скала, в которой скрывался тайный вход. Тан Инь, взмыв в воздух, легко взлетел на утёс, сдвинул небольшой камень — и перед ними медленно распахнулись врата в скале. За ними открывался совершенно иной мир. Снаружи — жёлтые пески и палящее солнце, внутри — зелёные лужайки и журчащие ручьи.
«Вот оно! Дом отшельников в пустыне! Наверняка потомки какого-нибудь великого воина!» — с восторгом подумала Ни Цзы, вспомнив романы Гу Луна. «Значит, у меня есть шанс вернуться домой!»
К тому же, хоть она и видела Тан Иня впервые, он почему-то вызывал у неё чувство необычайной близости. Его тёплая, обаятельная улыбка напомнила ей Пак Ши Хо — того самого актёра с улыбкой, от которой будто бы дует тёплый весенний ветерок. «В древности столько красавцев! Ух, как же здорово!»
— Господа вернулись! — хором приветствовали братьев двое стражников у входа.
— Бабушка дома? — спросил Тан Инь.
— Госпожа бабушка отдыхает в задних покоях, — почтительно ответил один из стражей.
Братья сразу повели Ни Цзы через главный зал в глубину дома. Дворец оказался небольшим — всего лишь передний и задний дворики. «Видимо, в романах всё-таки преувеличивают, — подумала Ни Цзы. — Хотя уже то, что в пустыне есть такое убежище — настоящее чудо. Не может же здесь быть целого подземного города!»
Задние покои выглядели очень уютно и изящно — видимо, здесь жили женщины семьи. В доме, кроме двух стражников у ворот, она заметила лишь нескольких служанок.
— Бабушка! Твои любимые внуки вернулись! — радостно воскликнул Тан Инь, едва переступив порог.
Пожилая женщина лет шестидесяти, увидев внуков, не смогла скрыть радости. Эти два мальчика — полная противоположность друг другу: один всегда хмурится, другой — постоянно улыбается. Обоих она растила сама, и всё никак не могла понять, откуда такая разница. Иногда ей даже хотелось вернуть Тан Цзиня обратно в утробу матери, чтобы «переделать», но, увы, ни сына, ни невестку уже нет в живых. Десять лет назад, когда Тан Цзиню было семь, а Тан Иню — всего три месяца, она привела их сюда, в далёкий Северный Пустынный Край, чтобы уберечь от кровавых разборок Цзянху и дать им спокойную жизнь.
Но дети Танов оказались не простыми. Всему, чему бы они ни учились, они осваивали с поразительной лёгкостью. Особенно в боевых искусствах — стоило один раз увидеть приём, как они уже могли его повторить. Это и радовало, и тревожило бабушку. Со временем мальчики подросли и начали интересоваться внешним миром. Она, старая, уже не могла их удерживать, но всячески напоминала: «Держитесь подальше от дел Цзянху!»
— Мои дорогие внуки наконец-то вернулись! — с облегчением сказала она, заметив за ними Ни Цзы. — А эта девушка…?
— Это госпожа Ни Цзы, — пояснил Тан Инь. — Мы выкупили её на невольничьем рынке. Старший брат сам назвал цену…
Лицо старой госпожи выразило крайнее изумление. Её «вечный лёд» — Тан Цзинь — купил рабыню на рынке? Значит, эта девушка чем-то его заинтересовала! «Отлично, отлично!» — подумала бабушка, и уголки её губ невольно приподнялись. Она давно мечтала о правнуках, и теперь, кажется, мечта может сбыться. «Если даже мой неразговорчивый внук сам решил выкупить девушку, значит, она не проста!»
Она внимательно осмотрела Ни Цзы с головы до ног и одобрительно кивнула. Пусть одежда и поношена, но красота её не скроешь. «Хорошо, очень хорошо», — подумала старая госпожа, глядя на неё с таким одобрением, будто уже выбрала невестку.
Ни Цзы почувствовала лёгкое беспокойство. «Неужели я выбралась из огня да в полымя? — подумала она. — Братья Тан, разве благородные воины не должны помогать безвозмездно? Я же честно рассказала о своём происхождении! Вы же должны отвезти меня домой! Прошу, будьте теми самыми героями из романов — честными, доблестными и бескорыстными!»
— Благодарю вас, госпожа бабушка, и всю семью Тан за спасение! — сказала Ни Цзы, стараясь придать голосу искренность. Она больно ущипнула себя за бедро, чтобы выдавить пару слёз, и продолжила: — Моя мать наверняка уже извелась от горя, каждый день плачет, не зная, жива ли я… У-у-у…
«Я же всё ясно объяснила! Теперь вы точно знаете, что делать!» — подумала она, незаметно вытирая слёзы и краем глаза наблюдая за реакцией окружающих.
Но лица всех троих оставались невозмутимыми.
Старая госпожа, услышав её слова, сочувственно вздохнула:
— Бедняжка… Ты, наверное, многое пережила. Наверняка голодна? Сейчас велю подать ужин.
«А? Какой ужин?» — растерялась Ни Цзы. Она же просила отвезти её домой!
После ужина, тёплой ванны и новой одежды старая госпожа усадила Ни Цзы рядом и принялась рассказывать о внуках: как Тан Цзинь в три года оседлал коня, как Тан Инь к десяти годам выучил «Четверокнижие» и «Пятикнижие». Хотя истории были забавные, Ни Цзы думала только о том, как бы поскорее выбраться отсюда. Чем оживлённее становилась бабушка, тем тревожнее ей было: неужели та уже решила сделать её своей невесткой?
Три дня она оставалась в доме Танов и не раз просила братьев отвезти её домой, чтобы родители не волновались. Но каждый раз на улице бушевал песчаный шторм. Служанки говорили, что сейчас сезон бурь, и никто не знал, когда можно будет выехать. Ни Цзы становилось всё тревожнее. Она боялась, что во сне или в момент усталости в ней проснётся другая Ни Цзы. Тогда хозяева решат, что она сумасшедшая.
К счастью, «древняя» Ни Цзы оказалась разумной. За эти дни они договорились: как только погода позволит, братья Тан отвезут её домой. Там «древняя» Ни Цзы сможет отомстить своим обидчикам и завершить своё дело, после чего спокойно отправится в современность, как предсказала старая гадалка.
При мысли о современности Ни Цзы стало грустно. Что с её телом там? Умерла ли она или лежит в коме? Скорее всего, кома — ведь гадалка сказала, что душа «древней» Ни Цзы вернётся в современное тело. Родители, наверное, изводят себя от горя… При мысли о них сердце сжалось от боли. «Спасибо вам, мама и папа, за двадцать три года любви и заботы. За то, что вы такие открытые, добрые и понимающие. Пожалуйста, берегите себя и будьте здоровы!»
***
Она ошибалась. И бабушка тоже ошибалась. Увидев перед собой человека, Ни Цзы не поверила своим глазам. Это что — судьба или проклятие? Неужели снова он? Но ведь это слишком невероятно! Её похитили и привезли на рынок в пустыню, а братья Тан выкупили её. Как Гунсунь Ухэнь мог знать, где она? Неужели он предвидел, что её продадут на рынке, и послал братьев Тан спасти её?
Лицо Гунсунь Ухэня, увидев её, сначала выражало тревогу, но тут же сменилось ледяной яростью.
— Ты осмелилась сбежать… — процедил он сквозь зубы.
— Брат Ухэнь, ты проделал долгий путь, — мягко сказал Тан Инь, хорошо знавший характер друга. — Присядь, отдохни.
Несколько дней в пустыне бушевали песчаные бури, и братья не могли вывезти Ни Цзы. Эти бури смертельно опасны — даже при их мастерстве можно погибнуть. Поэтому, увидев Гунсунь Ухэня у входа в скалу, Тан Инь был потрясён. Как тот сумел преодолеть бурю?
Заметив, как Гунсунь Ухэнь и Ни Цзы реагируют друг на друга, Тан Инь сразу понял: тот пришёл именно за ней. Но как они знакомы? Они с братом дружили с Гунсунь Ухэнем уже три года, прошли огонь и воду, но никогда не слышали, чтобы он знал Ни Цзы. «Хорошо, что мы выкупили её в тот день, — подумал он. — Друг моего друга — мой друг».
— Гунсунь Ухэнь, откуда ты знал, что я здесь? — удивлённо спросила Ни Цзы, переводя взгляд с него на братьев Тан. — Мы знакомы всего несколько дней… Как братья Тан могли знать обо мне? Нет, это невозможно! — Она категорически отвергла мысль, что братья Тан выкупили её по просьбе Гунсунь Ухэня.
http://bllate.org/book/7314/689314
Готово:
