— Да, рисовать Покой Янсинь — настоящее удовольствие! — воскликнула Пэй Чжао Янь, загораясь энтузиазмом. — Он прекрасен на рассвете, в закатных лучах и даже ночью! Я постараюсь изо всех сил, чтобы оправдать доверие Его Величества!
Наставница Пэй кивнула:
— Поняла. Иди отдыхать.
Пэй Чжао Янь весело подпрыгивая, побежала обратно в свои покои.
Наставница Пэй вздохнула. Эта глупенькая ученица… Его Величество явно подшучивал над ней, а она так легко попалась на крючок?
Несколько дней подряд Пэй Чжао Янь рисовала в Покою Янсинь, проводя там всё больше времени. В императорском дворце не бывает секретов, и вскоре пошли слухи.
Однако сама Пэй Чжао Янь будто ничего не замечала. Она по-прежнему ходила в Покой Янсинь рисовать и возвращалась домой в приподнятом настроении.
Старшие братья и сёстры по учёбе очень волновались за свою беззаботную младшую сестру, но раз сама наставница молчала, они могли лишь намёками предостерегать её.
— Младшая сестра, когда ты закончишь рисовать Покой Янсинь? У нас ведь ещё столько дел впереди!
— Не волнуйся! — улыбнулась Пэй Чжао Янь, прищурившись от радости. — Его Величество сказал, что я могу свободно входить и выходить из Покоя Янсинь. Думаю, через месяц всё будет готово!
— Но… люди во дворце говорят, что ты и Его Величество… — Старшая сестра по учёбе неловко запнулась, встретившись взглядом с чистыми, ничего не подозревающими глазами Пэй Чжао Янь. — Ах, да ладно! Ты сама понимаешь!
— Что именно? — удивлённо моргнула Пэй Чжао Янь, задумалась на мгновение и вдруг просияла. — А, поняла! Не бойся, сестра, Его Величество сказал, что сам всё уладит. Так чего же бояться?
Ответ младшей сестры показался странным. На всякий случай старшая сестра решила уточнить:
— Младшая сестра, а о чём именно ты говоришь?
— Ну о чём же ещё? О том, что между мной и Его Величеством! — Пэй Чжао Янь прикрыла лицо ладонями, слегка смутившись. — Не переживай, Его Величество почти не вмешивается в мои дела, да и наставница сказала сосредоточиться на рисовании Покоя Янсинь. Хотя… — она понизила голос, — мне кажется, и Его Величество, и наставница слишком много от меня ждут. Я ведь специализируюсь на цветах и птицах, а дворцовые покои…
Она не договорила — старшая сестра уже вздохнула и ушла. Пэй Чжао Янь недоумённо почесала затылок и пошла следом, но не успела сделать и пары шагов, как её остановил старший брат по учёбе с тем же вопросом. Пришлось объяснять всё заново. И он тоже вздохнул и ушёл.
«Что за странности? — подумала Пэй Чжао Янь. — Ведь это просто рисование! Почему все так за меня переживают?» Его Величество никогда не сердится на неё и не считает её шумной, даже слуги и служанки охотно выполняют её поручения. Его Величество к ней очень добр! Так чего же бояться? Она обязательно нарисует Покой Янсинь прекрасно!
С новым приливом энтузиазма она пришла в Покой Янсинь и сразу увидела, как Цзытань возится у курильницы с благовониями. Даже процесс приготовления ароматов выглядел завораживающе. Пэй Чжао Янь почувствовала лёгкое щекотание в пальцах и осторожно подошла ближе.
— Сестра Цзытань, — тихо проговорила она, — давай я нарисую твой портрет!
Цзытань обернулась и, увидев Пэй Чжао Янь, смущённо улыбнулась и отказалась:
— Я всего лишь служанка. Как я могу потревожить вас, госпожа Пэй, художницу императорского двора? Лучше сосредоточьтесь на рисовании Покоя Янсинь.
Пэй Чжао Янь решительно покачала головой:
— Не говори так, сестра Цзытань! Я тоже сирота. Если бы не моя наставница, я давно бы умерла от голода или холода. Мы с тобой — одинаковые люди, между нами нет никакой разницы!
— Но теперь всё иначе, — Цзытань положила щипцы для благовоний и загрустила. — Вы — художница императорского двора, а я — служанка. Мы уже не одинаковы.
Пэй Чжао Янь удивилась: обычно Цзытань была спокойной и сдержанной, редко проявляя эмоции. Она уже собиралась спросить, что случилось, но в этот момент вошёл евнух Ли и объявил о прибытии Его Величества.
Девушки переглянулись и замолчали. Цзытань снова занялась благовониями, а Пэй Чжао Янь принялась растирать тушь.
Ци Хуай вошёл в спешке и махнул рукой, отсылая всех прочь.
Пэй Чжао Янь давно привыкла к их уединённым встречам. Она сделала реверанс и продолжила растирать тушь, а Ци Хуай без лишних слов сел за стол и начал просматривать меморандумы. С тех пор как Пэй Чжао Янь приходила в Покой Янсинь рисовать, он стал обрабатывать документы именно здесь, ссылаясь на необходимость «контролировать художницу императорского двора». Что на самом деле таилось за этим предлогом, все во дворце понимали прекрасно — кроме самой Пэй Чжао Янь.
Прошло около получаса. Пэй Чжао Янь устала и незаметно потянула затёкшие запястья и икры. Ци Хуай, не отрываясь от бумаг, спросил:
— Устала? Отдохни немного.
«Куда присесть?» — растерялась Пэй Чжао Янь, оглядываясь. Места для сидения не было. Она уже хотела отказаться, но Ци Хуай чуть сместился в сторону, освободив большую часть ложа, и небрежно бросил:
— Присаживайся.
«Конечно, нет!» — Пэй Чжао Янь широко раскрыла глаза. Это же место Его Величества! Как она может занять его? Она покачала головой и отступила на пару шагов назад.
— Я не устала, Ваше Величество, — тихо пробормотала она.
— Иди сюда, — Ци Хуай поднял взгляд, нахмурившись. — Или мне пригласить тебя официально?
Пэй Чжао Янь прикусила губу и сделала несколько шагов вперёд, но остановилась у ступенек. Брови Ци Хуая снова нахмурились.
— Я посижу здесь, — поспешно сказала она и опустилась прямо на пол, а затем, чувствуя себя виноватой, улыбнулась ему.
— Не боишься простудиться? — холодно фыркнул Ци Хуай, считая её неблагодарной. Но именно за это он её и любил. Он хотел что-то сказать, но промолчал и снова склонился над меморандумами.
Однако на бумаге вместо иероглифов маячила её фигура — жалобно сидящая на холодном полу, с невинными глазами, полными доверия. Это зрелище растопило его сердце.
Ци Хуай не выдержал. Он швырнул кисть на стол, подошёл к Пэй Чжао Янь и медленно протянул руку:
— Вставай.
Пэй Чжао Янь взглянула на его длинные пальцы, прикусила губу и сама поднялась, сделав реверанс:
— Благодарю Ваше Величество.
«За что благодарить?» — мысленно фыркнул Ци Хуай, но ничего не сказал. Он медленно убрал руку и посмотрел сверху вниз на всё ещё кланяющуюся девушку. Её длинные ресницы дрожали, словно бабочки, и эта дрожь передалась прямо в его сердце.
И тогда он произнёс:
— Госпожа Пэй.
Пэй Чжао Янь подняла глаза, недоумённо глядя на него, будто не понимая, почему он не отпускает её.
— Пэй Чжао Янь, — наконец он чётко произнёс её имя, наблюдая, как её глаза округлились от изумления, и медленно продолжил: — Согласна ли ты стать моей наложницей?
«Ни за что!»
Пэй Чжао Янь вскочила на ноги, совершенно ошеломлённая. Лишь через долгое мгновение она запнулась:
— Ваше Величество… я… я всего лишь художница. Я не достойна… не подхожу для роли наложницы.
— Подходишь или нет — решать мне, — ответил Ци Хуай. Возможно, вначале это было лишь внезапное порыв, но раз уж он это сказал, менять решение не собирался.
В наступившей тишине Ци Хуай поднялся и, глядя сверху вниз на растерянную Пэй Чжао Янь, спокойно добавил:
— Поговори об этом с наставницей. Я буду ждать ответа.
Хотя он и говорил «поговори», в его словах не было и тени согласия. Пэй Чжао Янь почувствовала горечь сожаления: ей следовало послушаться наставницу и не соглашаться обучать Его Величество живописи.
Ци Хуай наблюдал, как она, стараясь сохранить спокойствие, направляется к выходу. Боясь, что она сбежит, он добавил:
— Завтра в это же время приходи рисовать.
Её силуэт, уже почти переступивший порог, замер на мгновение, а затем она, будто ничего не услышав, быстро перепрыгнула через порог и убежала.
Ци Хуай остался стоять на месте. В его сердце вдруг воцарилось странное чувство — будто всё, наконец, встало на свои места. Теперь оставалось лишь ждать — ждать, когда она придёт к нему и станет рядом.
* * *
Пэй Чжао Янь стремглав вернулась в Академию художников.
— Что с тобой? Куда ты мчишься, как сумасшедшая? — нахмурилась наставница Пэй, глядя на всё более непослушную ученицу. — Ходи спокойнее!
Пэй Чжао Янь не послушалась. Она подбежала к наставнице, села рядом, открыла рот, но тут же закрыла его. Затем встала, тщательно закрыла двери и окна и, понизив голос, прошептала:
— Наставница, я натворила беду!
Наставница Пэй была озадачена такой чередой действий, а услышав слова ученицы, почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Что случилось? — медленно спросила она.
— Его Величество сказал… что хочет взять меня в наложницы, — быстро выпалила Пэй Чжао Янь и опустила голову, судорожно сжимая край платья. Она так сожалела! Зачем она согласилась обучать Его Величество живописи? Зачем пошла в Библиотеку? Если бы не это, ничего подобного бы не произошло.
Она прикусила губу, закрыла глаза, и горячие слёзы упали на руки, оставив на ткани тёмные пятна.
Увидев такое состояние ученицы, наставница Пэй смягчилась. Она наклонилась и погладила её по волосам:
— Это не твоя вина. Его Величество рано или поздно сделал бы это. Просто сейчас всё случилось немного раньше.
Эти слова напугали Пэй Чжао Янь. Она с трудом сглотнула и поспешно спросила:
— Наставница, что вы имеете в виду?
— Я же говорила тебе, что Его Величество положил на тебя глаз. Ты не поверила. А теперь… — Она вздохнула. — Ладно, об этом бесполезно говорить. Я лучше научу тебя придворному этикету.
Пэй Чжао Янь всё ещё не могла поверить:
— Наставница, разве нет пути назад?
Получив утвердительный ответ, она замолчала. Лишь через долгое время с трудом произнесла:
— Я поняла, наставница. Его Величество велел мне завтра прийти в Покой Янсинь рисовать. Я буду осторожна.
Наставница Пэй помолчала, глядя на растерянную ученицу, и тоже почувствовала боль в сердце.
Проводив Пэй Чжао Янь, она ещё немного посидела, а затем направилась в Покой Янсинь. Раз Его Величество велел обсудить это с ней, значит, у него есть что сказать. Лучше пойти сразу, чтобы избежать лишних хлопот.
В Покою Янсинь Его Величество действительно ждал её. Она ещё не успела сделать реверанс, как Ци Хуай поднял её и сказал:
— Садитесь, матушка.
Наставница Пэй внимательно осмотрела его. Перед ней стоял мужчина с благородными чертами лица, в движениях которого чувствовалась абсолютная власть. Он был рождённым правителем.
Но почему-то она вспомнила того робкого мальчика-принца.
Тогда, из-за слабого здоровья его матери, наложницы Ли, Ци Хуай был нелюбимым сыном императора. Его отец даже не помнил его имени.
Однажды император вдруг узнал, что у него уже есть такой взрослый сын, и разрешил ему поступить в Императорскую академию.
Обычно принцев зачисляли в семь лет, а ему уже исполнилось девять. К счастью, наложница Ли была образованной женщиной и с раннего детства учила сына грамоте. Благодаря своей сообразительности он быстро наверстал упущенное и даже проявил выдающиеся способности.
Каждый раз, когда наставник задавал вопрос, Ци Хуай первым вскакивал с места, надеясь, что учитель упомянет его имя перед императором.
Наставница Пэй впервые увидела его, когда несколько старших принцев дразнили и забрасывали его чем попало, крича, что он выскочка и сирота без матери.
Он не сопротивлялся. Он лишь молча смотрел на них, будто запечатлевая их лица в памяти, чтобы однажды отомстить.
С самого детства он знал, что нужно терпеть и ждать своего часа. Его стремление выделяться на уроках было лишь попыткой заставить императора вспомнить о нём и, возможно, проявить милость к его матери.
Он не знал, что императору безразличны успехи сыновей в учёбе. Напротив, его рвение лишь привлекало ещё больше ненависти и издевательств со стороны других принцев.
У наставницы Пэй был собственный ребёнок, и, увидев Ци Хуая, она не могла не пожалеть его. Её муж, главный наставник Чжан, тогда ещё был простым учителем в академии. Она придумала предлог — спросить принцев об уроках — и прогнала обидчиков. Постояв немного на месте и не вынеся его упрямого взгляда, она ушла.
Дома она рассказала об этом мужу. Позже, когда она спросила о Ци Хуае, главный наставник Чжан сказал, что тот больше не вставал первым. Среди посредственных принцев он стал выглядеть заурядно и больше не подвергался насмешкам.
Лишь они с мужем знали, что Ци Хуай просто ждал подходящего момента, чтобы занять трон. И в конце концов ему это удалось.
Теперь он наконец произнёс слова о том, что хочет видеть Чжао Янь в своём гареме. Кто знает, сколько лет он это терпел?
Между ними воцарилось долгое молчание.
Ци Хуай нарушил его первым:
— Матушка, не волнуйтесь. Я… — он запнулся, а затем продолжил: — Я не стану принуждать Чжао Янь.
Он отказался от императорского «мы», и в этот момент перед ней стоял не государь, а простой юноша, искренне просящий руки возлюбленной.
Наставница Пэй была поражена:
— Ваше Величество имеет в виду…?
— Я не заставлю её… — он замолчал, подбирая слова, — пока она сама не скажет вам, что испытывает ко мне чувства.
Лицо наставницы Пэй, обычно строгое и сдержанное, выразило искреннее удивление. Она не ожидала, что Его Величество пойдёт на такие уступки ради Чжао Янь. Но…
— А что будет потом, когда у Его Величества появятся тысячи наложниц? Чжао Янь так наивна — как ей выжить при дворе?
— Тысячи наложниц? — Ци Хуай усмехнулся. Вся его прежняя сдержанность исчезла, и теперь в нём ярко проявилась врождённая харизма правителя.
Он медленно, но твёрдо произнёс:
— Мне нужна только Чжао Янь.
Пэй Чжао Янь уныло умылась и забралась в постель. Её соседка по комнате, Ли Юнь, уже крепко спала.
http://bllate.org/book/7309/688929
Готово:
