Чжао Янь сидел на стуле, вертя в пальцах небольшую шкатулку. Его глаза, тёмные и задумчивые, смотрели вдаль, а одной рукой он подпирал подбородок. Он просидел так уже немало времени, неподвижный, погружённый в свои мысли.
Наконец он резко остановил движение и швырнул шкатулку на пол. Та звонко ударилась о каменные плиты, несколько раз перекатилась и замерла, уютно устроившись у его ног.
Ему вспомнилась та девочка с ласковой улыбкой — самая любимая принцесса Ци. Даже отправленная в императорский храм, она, несомненно, была окружена заботой и лаской.
Не то что он — ядовитый жук, выползший из канавы и готовый ужалить при первой же возможности.
Даже эту роль заложника в Ци он получил лишь благодаря собственным хитростям и упорству.
Он вспомнил, как каждую ночь во дворце Чжао его мать хрипло причитала, словно раненая птица. Даже когда он возвращался в покои весь в синяках и ранах, она ни разу не взглянула на него.
Дворец Ци коварен, но разве дворец Чжао лучше?
Он вспомнил младшего брата — того, что с детства был любимцем отца и всегда смотрел на мир с наивной улыбкой. Император обожал свою наложницу, а её сын был для него бесценным сокровищем.
Его собственная мать… была всего лишь жалкой женщиной.
Чжао Янь презрительно фыркнул и неспешно подошёл, чтобы поднять шкатулку.
То, что принадлежит ему, всё равно останется его. Пусть даже отец лелеет в ладонях другого сына — разве хромой наследник сможет удержать имперские амбиции отца?
Он снова начал крутить в пальцах тюбик с мазью, и на губах его заиграла неясная, многозначительная улыбка.
Интересно, что же задумала эта маленькая принцесса?
Авторские комментарии:
Чжао Янь: забавный человек.
Первая глава.
В империи Ци принцы, достигнув определённого возраста, обязаны были посещать не только дворцовую академию, но и королевский парк, где обучались верховой езде и стрельбе из лука. Нынешний император Ци особенно любил эти занятия и порой проводил в парке целые дни.
Си Си узнала, что заложники из других государств тоже тренируются в парке, и сразу вспомнила о Чжао Яне. Она стала умолять императора разрешить и ей заниматься верховой ездой и стрельбой.
Раз система определила, что защита Чжао Яня — часть восстановления сюжетной линии, ей нужно быть рядом с ним постоянно, пока он не вернётся в Чжао.
Император колебался:
— Ты и так слабее обычных людей, — сказал он. — Эти занятия требуют ежедневной езды верхом, тряска измотает тебя. Да и сил у тебя мало — боюсь, ты не успеешь натянуть тетиву, как уже упадёшь с лошади. Нет, не позволю.
Си Си принялась хлопать себя по груди и щупать руки, будто пытаясь на глазах отца вырастить внушительные бицепсы.
— Отец, так нельзя рассуждать! Именно потому, что я слаба, мне нужно усерднее заниматься. Я не хочу быть той самой орхидеей, что растёт в глубине дворца. Я хочу стать орлом, что парит в небесах! Неужели вы хотите, чтобы я и дальше задыхалась после двух шагов? Обещаю, я укреплю тело и стану сильной. Пожалуйста, позвольте мне пойти!
Император молчал. Тогда Си Си подбежала к нему и потянула за рукав:
— Отец, ну пожалуйста! Я буду беречь здоровье. Посмотрите: однажды я обязательно подстрелю для вас большого тигра!
Император задумался. Его рука замерла над столом, чернила из кисти растеклись по докладу, превратив его в чёрное пятно. Он глубоко вздохнул:
— Ладно, ладно. Делай, как хочешь. Только тигра мне не надо — если подстрелишь хотя бы зайца, я буду счастлив. Прикажу выделить тебе больше охраны. Будь осторожна.
Си Си радостно засмеялась, её глаза превратились в две лунки. Она ещё немного поболтала с отцом, а потом, подпрыгивая от счастья, выбежала из покоев.
Император улыбнулся и покачал головой. Эта девочка, хоть и хрупкая, полна огня и жизни.
Он посмотрел на испорченный доклад и почувствовал раздражение. Разозлившись, он швырнул его на пол. Слуга Хуайань тут же упал на колени, опустив голову.
Император закрыл уставшие глаза и потер переносицу.
Ему снова почудилось, будто он снова в степи, мчится на коне, и кто-то зовёт его:
— Хэнчжи, подожди меня!
Его губы чуть шевельнулись:
— А-Юнь…
Когда принц Ци Цзюнь узнал, что Си Си будет заниматься вместе с ними в парке, он радостно замахал кнутом:
— Здорово, что ты пришла! Я уж думал, отец не разрешит. Теперь я буду за тебя отвечать — будем тренироваться вместе!
Си Си улыбнулась в ответ и огляделась вокруг. Но из-за роста и множества охранников ей почти ничего не было видно. Ци Цзюнь же, наоборот, готов был схватить её за руку и утащить играть.
Подошёл Ци Хуай. Он явно удивился, увидев её здесь, и, узнав причину, нахмурился, в глазах мелькнули зависть и презрение.
— Льстивая лисица, — бросил он. — Всё умеешь отцу угодить. Да ещё и столько охраны привела! Ты что, совсем беспомощная?
Си Си тут же прижала ладонь к груди и изобразила, будто вот-вот потеряет сознание.
Служанка Лань И мгновенно подхватила её, обеспокоенно нахмурившись, но, заметив лукавую улыбку принцессы, облегчённо перевела дыхание и удобнее устроила её в своих руках.
Ци Цзюнь, увидев бледное лицо сестры, встревоженно сжал её руку и обернулся к старшему брату:
— Брат, у сестры и так слабое здоровье, а третий брат сегодня болен и отдыхает. Си Си пришла сюда, несмотря на недомогание, чтобы быть с нами. Зачем ты так грубо с ней обращаешься?
Он добавил:
— Да она даже плачет!
Си Си тут же поняла намёк, больно ущипнула себя за бедро и выдавила несколько слёз.
Ци Хуай почувствовал себя неуютно. Он пожалел о сказанном. Его сестра и правда хрупкая — такие слова могли ранить её сильнее, чем удар кнута. Он всегда был прямолинеен, но сейчас понял: с женщиной так нельзя.
«Ладно, ладно, — подумал он. — Она же девочка, да ещё и больная с детства. Надо быть добрее».
Он уже собрался извиниться, но вдруг заметил, что Си Си улыбается. Внимательно приглядевшись, он увидел: хоть лицо у неё и бледное, но взгляд полон живости и задора.
Он тут же понял, что его разыграли.
— Ты! Ты!.. — возмутился он, указывая на неё пальцем.
Си Си неспешно выпрямилась, взяла в руки кнут и с важным видом произнесла:
— Брат, о чём ты? Ой… у меня снова заболело сердце! Лань И, поддержи меня!
Ци Цзюнь тут же подхватил её под руку и осуждающе посмотрел на старшего брата:
— Брат, разве это по-мужски? Ты ведёшь себя как мелкий интриган, о котором говорил наш наставник.
Ци Хуай чуть не лопнул от злости.
Он — интриган?!
Да уж, «трудно жить с женщинами и подлыми людьми»!
Он развернулся и ушёл, за ним потянулась свита.
Один из приближённых, видя его гнев, подскочил и заискивающе сказал:
— Ваше высочество, не злитесь, берегите здоровье. У меня есть способ отомстить.
Ци Хуай остановился и пристально посмотрел на него:
— Отомстить? Ха! Какой способ?
Тот, обрадовавшись вниманию, самодовольно заговорил:
— Ваше высочество, принцесса и так слаба. Здесь много лошадей — вдруг одна из них больна? Если принцесса сядет на такую, упадёт и получит увечья, больше не будет вас дразнить. А ещё она постоянно пьёт отвары — добавьте пару трав, и её здоровье окончательно подорвётся. Хотя… по правде говоря, принцесса и так недолго протянет…
Он не договорил — Ци Хуай с яростью пнул его ногой.
Этого было мало — он вырвал кнут у одного из стражников и принялся хлестать предателя, грудь его тяжело вздымалась от гнева:
— Ты, подлый пёс! Какие коварные мысли! Моя сестра — принцесса Ци, ей суждено жить долго и процветать! Думаешь, я не вижу твоих замыслов? Хочешь отравить принцессу, поссорить меня с отцом и добиться моего падения? Да ты всего лишь заложник из ничтожного Цянь! Как ты смеешь такое говорить?
Все вокруг опустили головы, дрожа от страха.
Ци Хуай увидел на лице заложника стыд и злобу и с презрением усмехнулся:
— Что, не так сказал? Ваша страна сама прислала тебя сюда просить защиты. А ты оказался змеёй под цветком. Даже если я убью тебя сейчас, Цянь не посмеет и пикнуть.
Он швырнул кнут на землю и громко объявил:
— Слушайте все! Принцесса — под покровительством Небес. Кто посмеет болтать за её спиной, тому вырвут язык! Её здоровье хрупко — никто не смеет беспокоить её без причины. Иначе отправлю к волкам!
Фыркнув, он развернулся и ушёл.
Си Си с улыбкой смотрела ему вслед. Этот брат всегда такой — держится надменно, но в детстве, когда она была младенцем, он часто приходил к ней, делал вид, что сердится, но тайком играл с ней.
Ци Цзюнь сказал:
— Сестрёнка, не расстраивайся. Брат на самом деле хороший. Он не так это имел в виду.
Си Си засмеялась:
— Всё в порядке, второй брат. Я не обижаюсь. Да, я слаба, но не настолько, чтобы падать от лёгкого ветерка. Я всё понимаю — брат добрый человек.
Ци Цзюнь облегчённо вздохнул:
— Вот и славно. Пойдём, я покажу тебе кое-что интересное.
Си Си тем временем искала глазами Чжао Яня.
Ци Цзюнь вдруг воскликнул:
— О! Что там делает старший брат? Держит кнут… Неужели нашёл что-то новенькое? Опять играет без меня!
Увидев, что Си Си тоже заинтересовалась, он лукаво улыбнулся:
— Сестрёнка, ты пока потренируйся с наставниками. Столько охраны — с тобой ничего не случится. Я сбегаю посмотреть, чем занят брат. Это мужские игры — тебе лучше не лезть. Подожди меня немного!
Он не дал ей ответить и умчался.
Си Си заскучала и начала пощёлкивать кнутом.
Чжао Янь сразу заметил любимую принцессу. Она была одета в лёгкую верховую куртку, лицо по-прежнему бледное, но на плечах красовался алый плащ. Она теребила белый мех на воротнике, наслаждаясь мягкостью, и прищуривалась от удовольствия. Вся она казалась такой хрупкой и нежной, словно та персидская кошка, что жила при дворе Чжао и принадлежала его матери.
Вспомнив, как она ловко разыграла старшего принца, он невольно сравнил её с тем днём, когда она подала ему платок — тогда от неё пахло сладостью, едва уловимой, но тревожащей душу.
Заметив, что Си Си смотрит на него, он на мгновение замер, а затем опустил глаза.
Си Си увидела, как Чжао Янь и его спутники стоят в стороне, и вспомнила, как Ци Хуай раньше его унижал. Она подошла ближе и увидела его спокойное, бесстрастное лицо.
— Ты Чжао Янь из Чжао? — спросила она. — Меня зовут Ци Си. Вчера я послала Лань И отнести тебе мазь. Ты уже попробовал? Это отличное средство — когда я упала и поцарапала колено, именно эта мазь помогла, и шрама не осталось.
Чжао Янь склонил голову в лёгком поклоне, лицо его оставалось невозмутимым:
— Благодарю вас, принцесса.
Она не обратила внимания на его холодность:
— Братец Чжао Янь, я слышала от наставника, что ты отлично владеешь боевыми искусствами. Пойдём вместе покатаемся верхом? Или посмотрим на жеребят — говорят, скоро одна кобыла родит.
Чжао Янь молчал, но рядом с ним заговорил круглолицый юноша:
— Ваше высочество, я тоже неплохо владею искусствами боя. Позвольте мне обучать вас!
Си Си с интересом посмотрела на него:
— А ты кто?
Юноша поклонился и улыбнулся:
— Сунь Ицянь, сын генерала Юйвэя из Чжао. А это Чжан Минъи, наследный принц Аньского удела.
Си Си вспомнила сюжетную линию, но не нашла упоминаний об этих двоих. Она задумалась.
Неужели система дала ей только основную сюжетную арку?
http://bllate.org/book/7301/688398
Готово:
