В июне, несмотря на палящее солнце, вдалеке прогремел гром. К полудню небо потемнело: тяжёлые тучи нависли над землёй, давя на грудь и не давая вздохнуть. Дождь, однако, всё не начинался — лишь тревожил душу своей задержкой.
Вдали по дороге медленно двигалась тёмная процессия, и среди мрачных силуэтов ярко выделялась одна жёлтая карета. Хотя отряд был ещё далеко, уже слышался стук копыт и звонкий перезвон колокольчиков.
Старик проворно убрал свой чайный прилавок, взял метлу и взмахнул ею — пыль взметнулась столбом. Он плеснул немного воды на землю и уселся на табурет, ожидая прохождения каравана.
Топот копыт становился всё громче, а звон колокольчиков лишь усиливал ощущение тягостной тишины.
Старик медленно поднялся и тяжело вздохнул.
Он опустился на колени прямо на жёлтую землю, но спина его оставалась прямой, как у воина.
Хотя он и полил землю, когда отряд проехал мимо, пыль всё равно поднялась в воздух. Песчинки попали в глаза, вызывая жжение. Старик опустил голову и незаметно провёл ладонью по глазам.
Постепенно зрение прояснилось. Он поднял взгляд и увидел в окне жёлтой кареты девочку.
Ей было лет восемь–девять, но уже угадывалась будущая красота. Она лежала на подоконнике, подперев щёку рукой; гладкие волосы ниспадали на раму. В её живых глазах будто мерцал свет, а когда она улыбалась, на щёчках проступали ямочки.
Старик быстро опустил голову. Он знал: в этой карете едет принцесса Ци Си, которую отправили в монастырь. Ходили слухи, будто с рождения у неё слабое здоровье, и, опасаясь, что она не доживёт долго во дворце, её отдали под покровительство Будды.
Он торговал у подножия горы уже много лет, но впервые видел, как принцесса покидает монастырь. Обычно раз в месяц он наблюдал, как сам государь Ци в сопровождении свиты торжественно направляется в храм.
Эта принцесса и вправду пользовалась особым благоволением — даже сам государь навещал её не раз.
Караван постепенно удалялся, пока не превратился в чёрную точку на горизонте. Левое колено старика начало ныть. Он оперся на правую ногу и с трудом поднялся; от боли на лбу выступили капли пота. Сжав зубы, он резко встал.
И тут же сплюнул на землю.
— Проклятый собачий император.
Он, хромая, зашёл в дом, взял лист бумаги и написал несколько строк. Затем поднёс палец ко рту и громко свистнул. Из ниоткуда вылетел могучий орёл и точно опустился ему на плечо.
Старик привязал записку к ноге птицы и сказал:
— Лети.
Громкий крик орла прорезал мрачное небо.
Си Си лежала на подоконнике. Дорога была ровной, но карета всё равно покачивалась. Она смотрела в окно, будто любуясь пейзажем, но мысли её были далеко.
— Система, выходи — получи по заслугам.
— …
— Где мои пять миллионов?
— …Хлеб будет. Всё будет.
Она фыркнула и решила больше не обращать на неё внимания.
Система заговорила:
— Хозяйка, забудь пока о премии. Подумай лучше, как выжить. Помни: все эти миры были повреждены пиратскими системами и начали рушиться. Но сознание каждого мира всё ещё существует. Хотя мы, как ремонтники времён, не подвергаемся изгнанию со стороны сознания мира, стоит поймать пиратскую систему и заделать трещину — оставаться дольше нельзя. Иначе сознание мира изгонит тебя. Изгнание означает провал, и ты больше никогда не сможешь вернуться в этот мир.
— В каждом мире действуют свои законы. Всё, что существует, имеет право на существование. Несмотря на атаки пиратских систем, Небесный Путь милосерден — достаточно лишь изгнания. Остальное — суд и наказание — оставим Управлению Времён. Не вмешивайся.
— Кроме того, тебе предстоит немногое: поймать эту штуку и защитить избранника судьбы. Считай, что тебе устроили отпуск. А как поймаешь — получишь премию…
Не договорив, система услышала холодный смешок хозяйки.
Система:
— …
Она и забыла, что нельзя упоминать премию…
Си Си поменяла позу — рука онемела от долгого лежания.
— Так ты всё-таки помнишь о моей премии.
Ранее пиратские системы безнаказанно разрушали временные структуры, вызывая трещины. Управление Времён объявило строгий приказ — ловить пиратов. Хотя многих уже поймали, некоторые до сих пор буйствуют в разных мирах, высасывая удачу избранников судьбы и нарушая порядок времён.
Си Си ради обещанных пяти миллионов премии добровольно вступила в отряд по поимке. Хотя его и называли «отрядом», на деле в нём было всего трое. Странно мало — обычно такие операции проводили десятками, особенно при таких суммах.
Несмотря на малочисленность, Си Си считала себя самой неудачливой из троих.
С самого начала она оказалась новорождённым младенцем, а пиратская система обосновалась в её родной матери.
Не успела она что-либо предпринять, как мать умерла, и пиратская система исчезла.
Мир сам заделал трещину, и, хотя Си Си имела статус ремонтника времён, отсутствие трещины означало, что сознание мира изгонит и её.
Система тогда сказала: если следовать сюжету мира, изгнание не наступит сразу, но знание будущего сократит срок жизни.
То есть этому телу суждено прожить не дольше двадцати лет.
Кроме того, саморемонт мира был неполным — требовалось участие ремонтника.
Вероятно, из-за влияния сознания мира это тело оказалось ещё слабее, чем в оригинальной версии.
Будь это её собственное тело, она бы заделала все уязвимости за год, используя технические средства.
Но теперь она оказалась частью сюжета, а значит, должна следовать ему, чтобы успешно завершить ремонт.
Она тяжело вздохнула и безжизненно повисла на подоконнике.
В оригинальном мире это тело умирало в девятнадцать лет. Похоже, ей тоже придётся ждать этого момента, чтобы покинуть мир.
Внезапно позади раздался кашель. Она быстро обернулась, схватила плед с сиденья и тщательно укутала человека.
http://bllate.org/book/7301/688394
Готово:
