— Ночью канцлер останавливался в покоях госпожи Су и часто слышал…
— Слышал что? — спросил он ровным, бесстрастным голосом, от которого, однако, пробирало холодом. Рядом Ли Дэцюань тоже нервничал: боялся, как бы Вэй Эр не ляпнул чего-нибудь лишнего — тогда всем достанется.
Вэй Эр стиснул зубы. Рано или поздно всё равно придётся умирать. Собравшись с духом, он выпалил:
— Слышал мужской смех и женские всхлипы. Госпожа Су всё просила: «Больно… прошу, хватит…» — но канцлер не слушал.
Едва он договорил, как Юань Ючжи одним рывком опрокинул письменный стол. Чашки и чайник полетели на пол, горячий чай разлился по плитам. Вэй Эр прижался лбом к земле и замер, притворяясь мёртвым. Ли Дэцюань, напротив, не так сильно пугался: он служил императору ещё со времён, когда тот был наследным принцем, и хорошо знал его нрав.
Он изобразил плач, изящно изогнув мизинец:
— Ох, горе-то какое! Бедняжка госпожа Су! Так страдать от рук канцлера… Кто же её спасёт, бедную? Господи, помилуй!
Юань Ючжи задумчиво взглянул на него:
— Ты хочешь сказать, ей плохо живётся?
— Конечно плохо! Ради того, чтобы запереть чьи-то письма, даже ужин пропустил! Прямо беда какая!
Ли Дэцюань прищурил один глаз, коснулся им императора и, увидев, что тот погружён в раздумья, принялся во всю глотку изображать причитания.
— Ладно, хватит кривляться! — отмахнулся Юань Ючжи. — Ты и так слишком хитёр.
Он бросил взгляд на разгром в кабинете и направился к выходу:
— Приберите здесь.
— Слушаюсь! — Ли Дэцюань тут же вытер воображаемые слёзы и махнул рукой, подзывая служанок убрать беспорядок в императорском кабинете.
Юань Ючжи неторопливо шёл под луной. В глухую полночь дворец погрузился в тишину, нарушаемую лишь шелестом листьев на ветру и мерным шагом патрульных стражников. Он поднял глаза к небу, где сияла полная луна, и вдруг подумал: луна то полная, то убывающая, а в жизни так много нелепых поворотов судьбы. Впервые в жизни он испытывал столь сильное чувство, но, к проклятью, предмет его влечения — жена человека, которого он считал братом. Да ещё и брак этот он сам же и устроил! Просто абсурд!
Но тут он вспомнил слова Ли Дэцюаня: ведь они совсем недавно поженились, должны быть влюблёнными, а канцлер ночует у неё лишь раз в полмесяца. Разве это не пренебрежение? И почему, если между ними всё так прекрасно, Шэнь Му до сих пор переписывается с Ду Яньжань и бережно хранит её письма и подарки?
Внезапно в голове мелькнула безумная мысль: а что, если эти двое просто поменялись бы местами?
Он вдруг почувствовал облегчение, и на лице заиграла решительная улыбка.
— Уборку сделайте как следует, — шепнул Ли Дэцюань, глядя вслед удаляющемуся императору. — Ни пятнышка не должно остаться, поняли?
Затем он незаметно подкрался к Вэй Эру и спросил:
— Эй, а как выглядит та самая госпожа канцлера, о которой государь всё время думает?
— Не твоё дело! — огрызнулся Вэй Эр, с которым у Ли Дэцюаня давнишняя вражда. Он отвернулся и больше не собирался отвечать.
Ли Дэцюань почувствовал себя неловко, пробурчал себе под нос что-то недовольное, но через мгновение снова подошёл:
— Ну всё-таки… красивая?
На этот раз Вэй Эр ответил, выдавив сквозь зубы два слова:
— Какой вопрос!
Теперь Ли Дэцюань совсем разошёлся. Прижав к груди маленький чайничек, он с жадным любопытством спросил:
— А красивее нашей императрицы Ду?
«Цзинь!» — Вэй Эр мгновенно выхватил меч и сверкнул лезвием перед глазами Ли Дэцюаня, ослепив его бликом.
— Ладно-ладно! Больше не спрошу! — закричал тот, умоляя пощады.
Он прислонился к дверному косяку, скрестил руки на груди и покачался из стороны в сторону:
— Цз-цз-цз… Да уж, красота — погибель для мужчин.
Про себя же он размышлял: если помочь императору осуществить задуманное, то в этом дворце ему уже никто не будет равен. И не придётся больше терпеть этого заносчивого болвана!
Пока Ли Дэцюань строил воздушные замки, сама Су Нянь, о которой так много говорили, крепко спала в своей комнате. Сегодня было пятнадцатое число, и по договорённости Шэнь Му должен был ночевать у неё. Шэнь Му был истинным джентльменом, да и сердце его всё ещё тревожило письмо от Ду Яньжань, в котором та жаловалась на страдания. Поэтому ночью между ними, разумеется, ничего не произошло.
Однако Су Нянь давно заметила, что Юань Ючжи за ней следит. Раз уж шпионы пришли, надо дать им хоть что-то донести! К тому же ей самой требовался сильный толчок, чтобы подстегнуть императора.
И вот ночью она придумала предлог: сказала, что не может уснуть, и предложила Шэнь Му посостязаться в сочинении стихов. Проигравший получит щелчок по лбу. Шэнь Му, подавленный письмом Ду Яньжань, с радостью согласился — ему тоже хотелось отвлечься.
За окном светила луна, и её мягкий свет проникал в комнату, поэтому свечи не зажигали. Они сидели при лунном свете и поочерёдно сочиняли стихи.
Шэнь Му был истинным мастером поэзии, и Су Нянь почти не сдерживалась — проиграла с треском. Он несколько раз щёлкнул её по лбу. Кожа у неё была нежной, и, хоть он и не сильно ударял, уже через несколько щелчков на лбу проступили красные пятна. Она отступала, жалобно пищала от боли, но Шэнь Му, увлёкшись игрой, не собирался останавливаться и донимал её до тех пор, пока она не расплакалась, смеясь и задыхаясь от усталости.
Так они провели всю ночь в полной невинности. А что там услышали шпионы и во что это превратилось в их воображении — их проблемы.
После церемонии моления о небесном благословении в стране воцарилось процветание. Правда, несколько дней назад в Лянчжоу десять дней подряд лил дождь, и поля оказались под водой. К счастью, чиновники из Министерства работ придумали отличное решение: спасли и урожай, и народ. Император решил устроить пир в честь недавних трудов чиновников и военачальников и особо указал — приходить со своими супругами, чтобы вместе отпраздновать расцвет великой империи Юань.
Со времени своего восшествия на престол император Юаньхэ всегда стремился к умеренности и никогда не устраивал роскошных пиров. Но этот банкет — первый в его правление — был устроен не только для награждения верных слуг, но и для демонстрации мощи государства, поэтому его решили провести с особым размахом.
Когда зажглись первые фонари, пир ещё не начался, но дворец уже ликовал. Роскошные павильоны и террасы были украшены фонарями и лентами, красные черепичные крыши и зелёные стены сияли празднично. Каждое здание дышало величием, но без излишней роскоши — ведь империя Юань ещё молода и не успела обрасти растлевающей пышностью.
Су Нянь приехала вместе с Шэнь Му. Он первым вышел из кареты. Сегодня на нём был белоснежный наряд, на голове — серебряная диадема, отчего его фарфоровое лицо казалось ещё прекраснее. Многие незамужние дамы, хоть и знали, что он женат, не могли удержаться — краснели и тихонько перешёптывались. Шэнь Му улыбался мягко и учтиво, но никто не осмеливался недооценивать его. В конце концов, он прибыл в карете, пожалованной самим императором, а правили ею придворные стражники — знак высочайшего благоволения, свидетельствующий о том, как высоко ценит канцлера государь.
Шэнь Му аккуратно откинул занавеску и помог супруге выйти. Они приехали почти в последний момент — пир уже вот-вот должен был начаться, и вокруг звучали музыка, разговоры и звон бокалов. Но когда перед всеми предстала Су Нянь с лёгким макияжем, на мгновение воцарилась тишина.
Многие невольно взглянули на Ду, сидевшую чуть ниже императора в роскошном наряде. Ведь она — первая красавица Чанъаня, а теперь, в императорском дворце, окружённая роскошью, должна была затмить всех. Однако, увидев госпожу Су, гости словно получили удар в сердце. После такой ослепительной красоты даже самая яркая из красавиц казалась бледной и невзрачной.
Когда дамы приглашались во дворец, их наряды подчинялись негласным правилам: нельзя было одеваться слишком просто — это считалось неуважением, но и чересчур пышно — чтобы не затмить принцесс и наложниц. Если чья-то супруга или дочь появлялась в одежде роскошнее, чем у императрицы или принцесс, её неминуемо высмеивали.
Но, увидев госпожу канцлера, все лишь восхищённо вздыхали. Её наряд и украшения строго соответствовали этикету и не нарушали ни одного правила, но лицо её было настолько ослепительно, что само по себе становилось вызовом всему окружению.
Шэнь Му, конечно, заметил перемены вокруг. Он незаметно прикрыл супругу от нескромных взглядов и строго окинул собравшихся. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась такая угроза, что многие, наконец, опомнились и поспешно отвели глаза.
Будучи человеком высокого ранга и фаворитом императора, Шэнь Му привлекал лишь вежливые приветствия — никто не осмеливался подходить слишком близко. Только великий военачальник Су подошёл без церемоний и дружески хлопнул его по плечу. Тёсть и зять оживлённо беседовали, иногда упоминая и Су Нянь, и выглядело это очень душевно.
Едва они заняли места, как Су Нянь заметила женщину, сидевшую справа от императора. Та вдруг вскочила и начала неистово махать ей рукой, будто боялась, что та не заметит. Такое не совсем приличное поведение, казалось, никого не удивило: служанки спокойно отодвинули бокалы и тарелки, чтобы те не упали от её порывистых движений.
Су Нянь чуть не рассмеялась и ответила ей улыбкой. Та, довольная, наконец села. Эта женщина была третья принцесса Юань Пинтин. Несмотря на знатное происхождение, она была настоящей вольницей: предпочитала меч и копьё вышивке и косметике и пользовалась особым расположением покойного императора. Она терпеть не могла изнеженных барышень вроде Ду Яньжань и прекрасно ладила с Су Нянь — разумеется, это тоже делало её «жертвой судьбы».
Пир начался. В воздухе витали ароматы, на столах стояли изысканные яства, а вокруг цвели цветы. На многоярусных блюдах лежали «тысячеслойные плоды» — редкий деликатес из заморских земель. Су Нянь пробовала их лишь раз в резиденции канцлера и с тех пор мечтала снова отведать. Но теперь, когда сочные плоды лежали прямо перед ней, она сидела, скромно опустив глаза, и даже не смотрела в их сторону.
Шэнь Му удивился:
— Разве ты не любишь их?
Су Нянь надула губы. Чтобы соответствовать придворному этикету, она надела роскошное шёлковое платье с многослойными рукавами, вышитыми золотой и серебряной нитью. На них изображались бабочки, и при каждом движении руки создавалось впечатление, будто они порхают вокруг неё. Даже старый управляющий Ли, проживший в доме всю жизнь и видавший всё на свете, ахнул от восхищения.
Но «тысячеслойные плоды» имели тонкую, сочную кожуру, которая при очистке неизбежно разбрызгивала сок. Она вздохнула, грустно посмотрела на плоды, потом на своё платье и подумала: «Вот она, цена красоты».
— Сейчас не хочу, — буркнула она.
Шэнь Му тихо рассмеялся. Ему нравилось, как Су Нянь порой бывает одновременно хитрой и наивной — всё на лице написано, как сейчас.
— Давай я очищу тебе один, хорошо? — тихо спросил он, глядя на неё с нежностью.
Она мгновенно оживилась:
— А теперь вдруг захотелось!
И смирно уставилась на него, ожидая, пока он покормит её. Вся унылость как рукой сняло.
Шэнь Му вымыл руки, аккуратно отделил дольку и поднёс к её губам. Су Нянь взяла плод, и её мягкие губы коснулись его прохладных пальцев. Это прикосновение вдруг вернуло его к той ночи, когда они сочиняли стихи при лунном свете. Она задыхалась, умоляла о пощаде… Хорошо, что тогда не зажигали свечей — иначе он бы не скрыл, как покраснел. От этих воспоминаний его снова бросило в жар.
— Ха-ха-ха! — раздался добродушный смех неподалёку. — Канцлер и его супруга — образец супружеской гармонии!
Это был главный цензор Чжан Вэньбинь — сам страстный поклонник своей жены, он искренне восхищался их отношениями.
Чиновник из Министерства по делам чиновников подхватил:
— Всё благодаря мудрости государя! Благодаря его указу состоялся этот прекрасный союз!
Он смеялся, но вдруг почувствовал леденящий душу холод. Оглянувшись, он увидел, что император мрачно смотрит прямо на него. Улыбка застыла у него на лице.
Великий военачальник Су, в отличие от других, ничего не заметил. Услышав похвалу своей дочери и зятю, он радостно захохотал, схватил бокал из белого нефрита и встал:
— Старый слуга выпьет за государя! Благодарю за прекрасный союз!
Юань Ючжи тоже поднял бокал:
— Великий военачальник слишком любезен!
Голос его был ледяным, и даже чиновники в дальнем конце зала это почувствовали. Но Су, ничего не подозревая, счастливо уселся на место, думая про себя: «Кто сказал, что военачальники не умеют льстить? Разве я сейчас не блеснул?»
http://bllate.org/book/7299/688300
Готово:
