В глазах Шэнь Му мелькнуло восхищение — словно каждый день он открывал для себя новую грань Су Нянь. В столице ходили слухи, что первая красавица Поднебесной — Яньжань, но её красота подобна цветку над водой: к ней нужно относиться бережно, с трепетом. А красота Су Нянь — как яркое солнце: её невозможно не заметить.
До полудня чайные заведения Чанъани всегда были особенно оживлёнными — так повелось ещё с древних времён. При династии Юань к этому добавился новый обычай. Империя была завоёвана на конях, и потому императоры особенно ценили гармонию между литературой и воинским искусством. Поэтому почти в каждой крупной чайной во дворе устраивали площадку для боевых упражнений.
Особенно славилась «Хуэйвэнь», прозванная «первой чайной столицы». С первого по пятнадцатое число каждого месяца здесь выступали рассказчики, а с шестнадцатого по конец месяца собирались студенты и учёные: одни — чтобы обсуждать классику и философию, другие — чтобы критиковать злободневные вопросы. Если спор заходил слишком далеко, участники переходили во двор и решали разногласия на площадке для боевых упражнений.
Сейчас как раз был конец третьего месяца. В «Хуэйвэнь» подавали свежайший весенний чай и вкуснейшие сладости, поэтому сюда стекались не только поэты и учёные, но и отважные воины — соберутся компанией, попьют чай, и веселье в разгаре.
Среди всех посетителей особенно выделялся один юноша. Его лицо было прекрасно, как нефрит, а на нём был одет простой светло-зелёный халат без вышивки. Однако по качеству ткани и покрою было ясно: вещь недешёвая. Он заказал самый дорогой весенний чай «Люйчжэнь» и сидел один за столиком, но выглядел совершенно довольным своим одиночеством. Это была Су Нянь, переодетая мужчиной и тайком сбежавшая из резиденции канцлера.
Обычно женщину в мужской одежде легко распознать, но Су Нянь была выше большинства девушек, держалась свободно и уверенно, а в мужском наряде с лёгкой маскировкой она выглядела просто как излишне изящный молодой господин — и вполне могла сойти за мужчину.
— На этот раз решение Его Величества и впрямь непонятно, — вздохнул один из студентов.
Рядом сидел крепкий парень в грубой одежде, явно воин, и согласился:
— Да уж. При прежнем императоре мы уничтожили не меньше восьми десятков тысяч пограничных разбойников. А теперь набралось едва ли десять тысяч бандитов и дикарей, а войска всё не посылают!
— Император только взошёл на трон, а с севера и юга уже тянут руки к нашим землям! Самое время нанести удар и показать силу империи! — воскликнул тот, кто, судя по всему, пользовался уважением в компании.
Его слова подхватили все:
— Брат Ли прав!
— Совершенно верно!
— По-моему, государь ещё слишком молод, — проворчал другой воин. — Не воевал сам, не знает, как биться! Эх!
— Так и тянут время! Эти мерзавцы уже решили, что мы их боимся! — добавил ещё один.
После этих слов в чайной воцарилась тишина. Все понимали, о чём речь, но молчали, лишь переглядываясь.
Су Нянь не удержалась и тихонько рассмеялась.
— Ты чего ржёшь, щенок?! — рявкнул смуглый воин, зло глядя на неё. — Не нравится, что мой старший брат сказал?
Су Нянь невозмутимо налила себе ещё чаю:
— Я смеюсь себе, тебе-то какое дело?
Воин хлопнул ладонью по столу и вскочил:
— Хватит прикидываться! Я давно за тобой слежу — сидишь один за столом, будто выше всех нас!
Он подошёл ближе, увидел изящную чашку и угощения перед ней, и в его глазах мелькнула зависть. Голос стал ещё грубее:
— Мужчина, а выглядишь как девчонка! Да ещё и хихикаешь!
Чайная замерла. Ясно было, что парень нарочно провоцирует конфликт. Многие уже сочувствовали этому красивому юноше.
Су Нянь холодно усмехнулась и тоже встала:
— Вы сначала нарушили моё спокойствие, а потом ещё и оскорбили. Цикады в жару кричат оттого, что знают: их жизнь скоро кончится. А вы сегодня лаете, будто бешеный пёс. Неужели и у вас такой же срок?
— Повтори-ка это! — зарычал воин и занёс кулак.
Его товарищи поспешили удержать:
— Ванту! Не горячись!
Тут подошёл тот самый «брат Ли» — у него были усы, и он выглядел как стратег при полководце.
— Молодой господин, я Ли Босян. Мой младший брат горяч, но добр. Прошу, не обижайтесь. Давайте так: вы с ним честно сразитесь на площадке для боевых упражнений. Победитель или проигравший — всё равно станете друзьями, и дело закроем. Как вам?
— Мне всё равно! — злобно ухмыльнулся Ванту, оглядывая Су Нянь. — Раз уж ты такой хрупкий, давай стрелять из лука.
Су Нянь взглянула на его напальчник для стрельбы, опустила глаза, скрывая насмешку, и кивнула:
— Хорошо, как скажете.
Люди, радуясь зрелищу, потянулись во двор. Некоторые даже начали делать ставки, кто победит.
— По три выстрела в три раунда, — объявил Ванту. — Вы стреляете первым или я?
Су Нянь молча махнула рукой — мол, начинай.
Ванту взял лук, наложил стрелу, прищурился и плавно натянул тетиву. Первая стрела вонзилась в красную зону мишени — всего в пол-дюйма от центра.
— Точно! — закричали зрители. — Молодец!
Ванту самодовольно убрал лук и бросил взгляд на Су Нянь. Но та даже бровью не повела.
Он нахмурился, выстрелил ещё дважды — и обе стрелы легли ещё ближе к центру. Вокруг снова раздались восклицания. С довольным видом он протянул лук Су Нянь:
— Ваша очередь.
Су Нянь взяла лук, заняла позицию. Лёгкий ветерок тронул прядь волос у её лба, но взгляд оставался твёрдым.
Товарищи Ванту перешёптывались:
— Смотрите, как серьёзно!
— Зато красив!
— Да только внешность и есть — ничего за душой!
Раздался свист — стрела полетела и воткнулась в мишень ровно на одну долю снаружи от первой стрелы Ванту.
Зрители немного разочаровались — результат был предсказуем.
Ванту облегчённо выдохнул, но тут же сделал вид, будто сочувствует:
— Ну, всё же неплохо для такого слабака.
Его друзья подхватили:
— Видимо, всю силу выжал!
— Да уж, до тебя далеко!
Но юноша будто не слышал насмешек. Он выстрелил ещё дважды — и обе стрелы легли точно на одну долю снаружи от стрел Ванту.
Теперь многие насторожились: неужели это не случайность?
Лицо Ванту потемнело. Во втором раунде он тщательно размял запястья, проверил лук и стрелы и выстрелил трижды подряд. Все три стрелы оказались ещё ближе к центру. Толпа зааплодировала.
Но Су Нянь по-прежнему оставалась невозмутимой. Она внимательно посмотрела на мишень, затем без промедления натянула тетиву и выпустила три стрелы одну за другой — плавно, изящно, будто исполняла танец, а не состязалась.
— Вот это да! — воскликнул кто-то.
Все три стрелы легли ровно внутри стрел Ванту — на одну долю ближе к центру!
Теперь даже глупец понял: перед ними мастер, способный направить стрелу куда угодно. Он просто разыгрывал Ванту.
Ли Босян нахмурился. Он что-то шепнул Ванту на ухо, а сам пристально уставился на Су Нянь, как ястреб.
Ванту вышел вперёд и громко заявил:
— Последний раунд! Вы стреляете первым!
Су Нянь лишь едва усмехнулась. В мгновение ока она выхватила стрелу из колчана и пустила её в мишень — та вонзилась точно в центр!
Не дожидаясь реакции, она тут же выстрелила второй раз. Эта стрела с такой силой пронзила первую, что обе глубоко вошли в дерево мишени!
Воцарилась тишина. Юноша спокойно спросил:
— Продолжим?
Лицо Ванту покраснело от стыда. Его гордость, основанная на меткости, рухнула перед этим «мальчишкой». Насмешки толпы и разочарованный взгляд Ли Босяна довели его до ярости. Увидев, как Су Нянь держит лук с видом победителя, он сжал кулаки и бросился вперёд:
— Давай попробуем что-нибудь другое!
Су Нянь нахмурилась, готовясь отразить удар, но синий халат мелькнул быстрее — кто-то вмешался, оттолкнул Ванту ладонью и сбил его с ног одним пинком.
— Подлый поступок! — холодно бросил незнакомец.
Толпа наконец пришла в себя и начала осуждать Ванту и его компанию. Для учёных и воинов важнее всего честь. После такого инцидента к полудню вся Чанъань узнает об их позоре.
Су Нянь покачала головой и серьёзно сказала:
— Эти бандиты — как муравьи, с ними можно справиться в любой момент. Если государь не посылает войска, значит, у него есть причины.
— Всему своё время. А вы, с вашим нравом, ещё осмеливаетесь судить о замыслах императора!
Она отвернулась, не желая продолжать.
Толпа пришла в замешательство — теперь всем стало ясно, зачем юноша так стрелял: чтобы преподать урок.
Су Нянь повернулась к синеодетому мужчине и поклонилась:
— Благодарю вас за помощь.
Тот ответил поклоном и загадочно улыбнулся:
— Не стоит. Мой господин просит вас подняться наверх.
Су Нянь удивлённо взглянула на второй этаж и тихо выдохнула с облегчением. Её цель, ради которой она приходила в эту чайную последние дни, наконец достигнута.
Су Нянь последовала за мужчиной в уютную комнату на втором этаже. Там сидел человек в роскошной одежде. Увидев его, она сразу поняла, кто он — даже без воспоминаний прежней хозяйки тела. Это мог быть только нынешний император Юань Ючжи!
Причина проста: его присутствие было слишком величественным. На нём был скромный чёрный халат без украшений, лишь на рукавах мерцали золотые узоры, а на голове — простая диадема. Но стоило ему прищурить свои соколиные глаза — и в них проступала подлинная императорская мощь, от которой даже прекрасное лицо становилось неприступным.
Неудивительно, что прежний император выбрал именно его из всех сыновей и лично обучал. И неудивительно, что героиня когда-то считала его недосягаемой мечтой.
Мужчина в синем, очевидно, был телохранителем. Он провёл Су Нянь внутрь и тихо закрыл дверь.
Су Нянь спокойно поклонилась:
— Благодарю за приглашение и за помощь внизу.
— Садитесь, выпейте чаю, — предложил Юань Ючжи, указывая на уже налитую чашку. — Меня зовут Фан Юань. Я торгую шёлком в Чанъани. А как вас зовут, молодой господин? Где живёте?
Су Нянь отпила глоток чая и сдержанно улыбнулась:
— Я У Цзин.
Ответ был явно суховат. Юань Ючжи нахмурился:
— Я восхищён вашей меткостью и речью и искренне хочу с вами подружиться. Неужели вы презираете меня?
Юноша остался невозмутим:
— Откуда мне такое? Просто… с каких пор торговцы шёлком в Чанъани пьют императорский чай из «Хуэйвэнь»?
— Мы встретились случайно. Зачем узнавать подробности? Ведь и имя, и адрес вы бы всё равно назвали ложные. Так зачем спрашивать?
Его маска была сорвана одним предложением. Но вместо смущения Юань Ючжи громко рассмеялся. Этот юноша был холоден, как луна в небе — недостижим, но оттого ещё притягательнее.
http://bllate.org/book/7299/688295
Готово:
