В древности учёные чиновники нередко сравнивали себя с красавицами, уподобляя свою верность государю преданности Эхуань и Нюйин императору Шуню. Ци Сюэсин служил принцессе, а принцесса была его государем — стало быть, «отдать себя целиком» означало служить принцессе делом.
Проницательный Ци Сюэсин мгновенно всё понял и тут же покраснел до корней волос. О чём он только что думал?
Заметив его смущение, Лу Сичжоа милостиво решила больше не дразнить его и серьёзно произнесла:
— Сюэсин, согласен ли ты вступить в мою резиденцию на должность главы Управления внутренних дел?
Управление внутренних дел существовало при резиденции принцессы и возглавлялось начальником и заместителем, которые отвечали за все дела в доме принцессы. Должность относилась к шестому рангу.
Если бы речь шла об обычной принцессе, эта должность не сулила бы никаких перспектив. Но Лу Сичжоа была великой принцессой, и важнейшие доклады из всей империи ежедневно подавались именно ей.
Эта должность давала доступ к самому сердцу власти Великой Чжоу — она была чрезвычайно престижной.
Обычно выпускники императорских экзаменов получали восьмой ранг, даже золотой медалист — лишь седьмой. Для Ци Сюэсина, занявшего первое место во втором списке, эта должность была высочайшей милостью.
Это был путь, ведущий прямо к облакам славы. Правда, должность предполагала близкое общение с принцессой, а великая принцесса всё ещё была в расцвете лет…
Вспомнив своего строгого отца, Ци Сюэсин долго молчал, а затем медленно опустился на колени.
— Ваше Высочество, не соизволите ли вы дать вашему ничтожному слуге немного времени подумать?
Это уже было дерзостью — великой принцессе не место торговаться!
Но, взглянув на белую лисицу в её объятиях, которая смело брала в пасть палец хозяйки, он осмелился просить поблажки.
Возможно, принцесса и ему простит подобную вольность.
Лу Сичжоа приподняла бровь. Неужели ни богатства, ни почести не соблазняют его? Да уж, это точно её герой.
— Хорошо. Ответ жду завтра.
Ци Сюэсин вернулся домой, когда луна уже взошла над ивой.
Он коснулся лица — казалось, на щеках ещё теплилась горячка, а пальцы скользнули к подбородку, будто там всё ещё чувствовались следы нежных пальчиков.
И ещё — едва уловимый, тонкий аромат.
Но, увидев у входа в главный зал старую няньку при своей законной матери, он тут же подавил все неясные чувства и сделал лицо холодным, как вода.
— Молодой господин вернулся? Господин и госпожа уже давно вас ждут.
— Хорошо, сейчас пойду.
Ци Сюэсин вошёл в зал. На главных местах восседали его отец и законная мать, а рядом с ней, чуть ниже, сидел его младший брат Ци Сюэян, на три года моложе его.
На нём были модные шелковые одежды этого года и прекрасная нефритовая диадема — он был истинным сыном дома Ци, благородным и любимым.
А Ци Сюэсин был всего лишь побочным сыном, нелюбимым и презираемым.
— Говорят, сегодня ты ходил в резиденцию великой принцессы? Почему так поздно вернулся?
Отец громко стукнул по столу. Его старческие глаза внимательно разглядывали Ци Сюэсина, будто тот был чем-то грязным.
— Сегодня я встретил наследного принца Ляоюаня. Он меня оскорбил, и великая принцесса заступилась за меня. Я пришёл выразить благодарность.
— Благодарность? Целых два часа?
Отец, услышав сообщение от своей супруги, весь извёлся от тревоги — боялся, как бы этот старший сын от наложницы не опозорил род Ци.
В доме Ци всегда соблюдалась строгая честь; здесь не терпели тех, кто льстит властителям ради милостей.
— У принцессы много государственных дел, мне пришлось немного подождать.
Ци Сюэсин опустил голову. Как и ожидалось, отец проигнорировал главное — не спросил, как именно его оскорбили.
В этом доме, кроме младшего брата Сюэчжи, никто не заботился о его чувствах.
— Ах, господин, сегодня же великий день! Оба наших сына стали докторами наук — не стоит из-за мелочей портить настроение.
Госпожа Ци, наблюдавшая за происходящим, мягко улыбнулась и попыталась успокоить мужа.
— Сюэсин занял первое место во втором списке — гораздо выше, чем Сюэян. Его нужно похвалить!
Едва она договорила, как Ци Сюэян тут же подхватил:
— Сын уступает старшему брату в усердии и трудолюбии. Я занял лишь сорок второе место во втором списке и глубоко стыжусь.
В этом году во втором списке приняли всего пятьдесят человек.
Отец фыркнул, будто услышал насмешку:
— Ему просто повезло! Усердие? Перед экзаменами я сам видел, как он трижды шатался по улицам!
Ци Сюэсину было смешно, но больше — привычно.
Он хотел сказать, что в те дни младший брат Сюэчжи тяжело заболел, а в доме никто не удосужился вызвать лекаря, поэтому ему пришлось самому ходить за лекарствами.
Но в конце концов он промолчал.
— Теперь ты станешь чиновником. Будь осторожен в словах и поступках, чтобы не опозорить род Ци.
Подумав, отец добавил предостережение:
— Ты низкого происхождения, а великая принцесса — золотая особа. Не вздумай метить выше своего положения. Лучше сразу отбрось такие мысли.
Он презрительно взглянул на черты лица сына — такие же прекрасные, как у его матери. Зачем мужчине такая красота?
Ци Сюэсин резко поднял голову. Хотя он никогда и не питал особых надежд на отца, всё равно не ожидал, что тот снова найдёт слова, способные заморозить сердце.
Разве так можно говорить с сыном? «Низкого происхождения»…
Мысль, почти решённая ранее, вдруг резко изменила направление. В носу снова защекотал тонкий, холодный и в то же время томный аромат.
Это был запах власти.
Ци Сюэсин вернулся в самый дальний двор резиденции, где стоял скромный домик с единственным старым платаном. Под деревом сидел маленький юноша в белом — его родной младший брат Ци Сюэчжи.
Сюэчжи был младше его на три года и совсем недавно отметил четырнадцатилетие.
Ци Сюэсин подошёл и погладил его по голове. Мальчик лишь мельком взглянул на него и снова уткнулся в книгу.
Ци Сюэсин вздохнул. С тех пор, как шесть лет назад умерла их мать, Сюэчжи почти перестал разговаривать.
После ужина он лёг в постель, но, как ни странно, не мог уснуть. В голове навязчиво возникал образ изящной руки.
Сцены дня вновь проносились перед глазами, но на этот раз рука не касалась живота, а опускалась ниже…
Ци Сюэсин резко очнулся. Лицо залилось румянцем. Его рука невольно потянулась вниз — обычно спокойное место теперь дрожащим ростком поднялось вверх.
В сердце будто упал огромный камень.
Как он мог думать о подобном?!
Это было неуважением к великой принцессе!
— Владычица, а откуда ты знаешь, что молодой господин Ци обязательно вернётся?
Система смотрела на Лу Сичжоа, лежавшую на ложе с довольным видом, и искренне недоумевала. А вдруг Ци Сюэсин не придёт? Придётся придумывать новый план.
Лу Сичжоа перевернулась на другой бок и лениво взглянула на парящую в воздухе систему, похожую на светлячка:
— Потому что у молодого господина Ци две мечты в жизни: служить стране и народу и вместе с младшим братом выйти из дома Ци, чтобы достойно почитать дух матери.
Вот и всё — очень простые желания.
Мать Ци Сюэсина в молодости была первой красавицей на реке Циньхуай. Случайно познакомившись с отцом Ци, тогда ещё безвестным студентом, она поверила его обещанию: «Когда я сдам экзамены, обязательно возьму тебя в жёны».
Но чаще всего предателями оказываются именно учёные.
Отец Ци едва прошёл в хвосте второго списка и сразу же был замечен дочерью высокопоставленного чиновника. Ради блестящего будущего он бросил бедную возлюбленную и женился на знатной девушке.
Сначала он хотел совсем отказаться от матери Ци Сюэсина, но та уже была беременна. Пришлось взять её в дом в качестве наложницы.
Однако тесть был влиятелен, и отец не смел обижать законную жену. К тому же красота быстро увядала, и мать с сыновьями жили в доме Ци в крайней нужде.
Ци Сюэсин, хоть и был одарённым и умным, пока не окреп, вынужден был унижаться и кланяться.
А она — та самая могучая сосна, что поможет ему взлететь к небесам.
— Доложить великой принцессе: молодой господин Ци просит аудиенции.
Служанка склонилась перед ней.
— Пусть подождёт в приёмной.
Лу Сичжоа ответила устало. За окном щебетали птицы — было всего лишь часов восемь утра.
Так быстро?
Система тем временем восхищалась про себя: автор действительно отлично знает своего героя.
Ци Сюэсин шёл вслед за служанкой по извилистым галереям и мостикам над водой. Хотя вчера он не запоминал дорогу в резиденции принцессы, интуитивно чувствовал: путь сегодня вёл не туда, где он был вчера.
Он вошёл в комнату. Под ногами лежал ковёр с узором «Феникс среди пионов», приглушавший шаги. Оглядевшись, он вдруг увидел огромную кровать бу-пу бу с резными золотыми украшениями.
Сердце Ци Сюэсина заколотилось.
Он уже готов был пасть на колени, как вдруг услышал знакомый голос:
— Не надо кланяться.
Ци Сюэсин поднял глаза — и замер.
Перед ним полулежала красавица с небрежно собранными волосами, в которых торчала лишь одна нефритовая шпилька. На ней был лишь алый корсет, открывавший часть пышной груди, а на белоснежные руки небрежно ниспадала прозрачная шаль, подчёркивая её вольность.
Она лежала на алой постели, словно кусочек нефрита среди шёлков.
Взгляд Ци Сюэсина, будто обожжённый, тут же отпрянул. В душе зародилось смятение.
Он ведь решил служить великой принцессе, но не собирался использовать свою внешность для её утех… По крайней мере, не сейчас.
Лу Сичжоа заметила все перемены в его лице и усмехнулась ещё шире:
— Сюэсин, ты принял решение?
Решил ли ты, как я тебя поймаю?
— Принял.
Хотя в душе и бушевали сомнения, Ци Сюэсин знал: лучшего шанса в ближайшие годы не будет.
Если ждать назначения от Министерства кадров, ему потребуется пять–шесть лет, чтобы набрать достаточно влияния и противостоять отцу.
А через шесть лет Сюэчжи достигнет совершеннолетия, и их браки будут полностью в руках законной матери. Они никогда не вырвутся из её сетей.
— Отлично. С этого момента ты — глава Управления внутренних дел моей резиденции. Заместительница — моя служанка Цзюйюй. Она управляет внутренними делами дома, а ты… будешь помогать мне разбирать доклады министров и… лично прислуживать мне.
Лу Сичжоа села, и её лицо стало строгим.
Эта перемена внушала трепет. Ци Сюэсин подавил все посторонние мысли и торжественно ответил:
— Ваше ничтожное подданство принимает приказ.
— Теперь подойди и помоги мне одеться.
— А?
Лишь на миг он позволил себе удивиться — ведь ещё секунду назад всё было так официально.
Подняв глаза, он встретился с многозначительным взором Лу Сичжоа и почувствовал, как сердце заколотилось, будто барабан.
— Сюэсин, это тоже твоя обязанность.
От её томного голоса спина Ци Сюэсина напряглась. Он не посмел возразить.
Он взял поднос с одеждой — это было платье из парчи, расшитое золотыми облаками. Щёки его снова залились румянцем.
Держа в руках роскошное одеяние, он поднялся на помост у кровати. Сердце билось, как испуганный олень, и в самый неподходящий момент он споткнулся о край кровати.
Золотые крючки не выдержали — пологи обрушились, скрыв половину комнаты.
Растерявшись, он поставил поднос на столик и потянулся, чтобы поднять полог, но его остановили:
— Не надо. Сначала помоги мне одеться.
Красавица лениво поднялась с постели и оказалась в полушаге от него.
Ци Сюэсин смотрел на тонкую талию, белоснежные длинные ноги и почувствовал головокружение.
Видимо, аромат принцессы слишком силен, подумал он.
— …Да.
Он пробормотал что-то невнятное, но руки осторожно сняли с неё прозрачную шаль.
Обходя принцессу сзади, он случайно опустил взгляд и увидел округлость, обтянутую алыми шёлками. Горло пересохло, кадык дрогнул, лицо стало ещё краснее.
А когда пришлось надевать корсет, испытание стало невыносимым.
Его пальцы неизбежно коснулись мягкой плоти, и он чуть не выронил одежду.
Слишком мягко.
Он заставил себя смотреть только на ткань, но мимолётный образ уже навсегда врезался в память.
— Сюэсин, аккуратнее, больно затягиваешь.
Её томный голос прозвучал с лёгкой обидой, будто приглашая к новым мечтам.
Ци Сюэсин осознал, что уже завязывает пояс корсета, и, испугавшись, что причинил боль, машинально ослабил руки.
Корсет тут же соскользнул на пол.
А его самого прижали к столику у изголовья кровати — прямо под пологом.
— Ваше Высочество…
Лу Сичжоа нависла над юношей. Ци Сюэсину было семнадцать, и он всё ещё был выше неё на целую голову.
http://bllate.org/book/7298/688144
Готово:
