На пиру в последний день Лунного Нового года, спустя три долгих месяца отсутствия, наконец предстал перед всеми Чжэньго-гун Вэй Минчжу. Хотя за это время разговоры о нём не умолкали ни на миг — казалось, будто он и не исчезал вовсе, — всё же его появление вызвало ощущение, будто прошла целая вечность. Многим показалось, что за эти три месяца господин Минчжу словно помолодел.
— Я просто подбрал бороду и придал себе более опрятный вид, — пояснил Минчжу. — Стараюсь спасти свою внешность, пока она окончательно не сбежала.
Он занял своё место и, спокойно устроившись, закрыл глаза, явно давая понять: «Мне сейчас никто не интересен».
Все, разумеется, благоразумно воздержались от попыток завязать с ним беседу, хотя внутри каждого клокотало любопытство и рвалось задать сотню вопросов.
Слева раздался лёгкий смешок Маркиза Яна:
— Господин Минчжу, что с вами? Три месяца не виделись, и теперь мы для вас — будто пустое место?
Минчжу приоткрыл один глаз, узнал говорящего и мысленно отметил: «А, Маркиз Ян — тот самый „добряк“, что вечно месит кашу и никого не обижает». Вместе с прежним владельцем этого тела они были единственными из восьми герцогов, назначенных ещё покойным императором, кто дожил до наших дней. Прежний хозяин выжил благодаря своему безумному поведению, а Маркизу Яну просто повезло: он — тесть нынешнего императора, а его единственная дочь — нынешняя императрица.
Минчжу усмехнулся:
— Господин Ян, не говорите так. Вы ведь прекрасно знаете, какие у них замыслы. Все эти люди — как мухи на запах крови: чуть почуяли — и ринулись сломя голову. Не хочу мешать вашему спокойствию.
Маркиз Ян ничего не ответил, лишь слегка приподнял и снова опустил руку, спрятанную в рукаве. Затем, понизив голос, произнёс:
— Господин Минчжу, в последнее время вы слишком ярко светите. Лучше бы пригасить немного.
Минчжу с удивлением взглянул на него. По воспоминаниям прежнего владельца тела, Маркиз Ян всегда держался в стороне от чужих дел: пусть хоть небо рухни, лишь бы его самого не тронули! А тут вдруг сам предупреждает — неожиданно и странно.
Он и сам понимал, что слишком громко заявляет о себе, но ведь не он сам это затеял. Однако Маркиз Ян точно не из тех, кто вмешивается без причины. Раз уж заговорил — значит, дело серьёзное. В конце концов, он — тесть Вэя Чэня, и, возможно, знает кое-что, о чём Минчжу пока не ведает.
— Благодарю за предостережение, господин Ян, — вежливо поклонился Минчжу. — Я всё учту.
Маркиз Ян сделал вид, будто ничего не слышал, и спокойно уставился вперёд, будто только что не он говорил с Минчжу. Тот лишь улыбнулся и больше ничего не добавил.
Кто-то уже собрался подойти к Минчжу, заметив, что тот открыл глаза, но в этот момент у входа раздался протяжный голос евнуха:
— Его светлость, князь Хуайнань!
Этот пронзительный возглас мгновенно заглушил весь гул в зале. Все чиновники замолкли и в едином порыве повернулись к двери.
У входа в зал высокий евнух медленно катил инвалидную коляску. В ней, облачённый в белоснежные одежды, сидел юноша, чья холодная красота напоминала цветок на недосягаемом утёсе. Это был никто иной, как Вэй Наньи.
Минчжу мысленно скрипнул зубами: «Откуда этот бедолага взялся? Разве он вообще бывает на таких пирах?»
Вэй Наньи направился прямо к нему. Минчжу с трудом сдержал гримасу и формально поклонился в знак приветствия. Вэй Наньи лишь слегка кивнул и занял место рядом с ним.
Только тогда Минчжу осознал: их места оказались рядом.
Едва Вэй Наньи уселся, как снаружи прозвучали три торжественных возгласа подряд:
— Его величество император!
— Её величество императрица!
— Её величество императрица-мать!
Чиновники на миг опешили, а затем все разом преклонили колени. Император Сюаньюань величественно воссел на троне и повелел:
— Вставайте, достопочтенные.
Когда все вернулись на свои места, император улыбнулся:
— Сегодня двойной праздник: не только канун Нового года, но и возвращение моей матушки из монастыря Хуанцзюэ.
Затем он повернулся к императрице-матери и с теплотой сказал:
— Все эти годы вы усердно служили Будде в монастыре. Сколько раз я просил вас вернуться — вы отказывались. Я так переживал, боялся, что там вам не хватает еды и сна.
Императрица-мать равнодушно ответила:
— Император слишком заботлив.
Её лицо оставалось бесстрастным, как гладь глубокого колодца.
Императрица Сяо, вдова покойного императора, после его кончины полностью посвятила себя буддийской практике. Сначала она устроила храм в самом дворце и день за днём читала сутры, соблюдая пост. Позже вовсе переехала в монастырь Хуанцзюэ, чтобы быть ближе к Будде.
Прошло уже семь лет с тех пор, как она покинула дворец. Неудивительно, что её возвращение вызвало такой переполох среди чиновников.
Император Сюаньюань ещё долго беседовал с матерью, разыгрывая трогательную сцену материнской заботы и сыновней преданности. Придворные в один голос восхваляли императора за его благочестие.
Минчжу отвратительно было смотреть на это лицемерие, но пришлось притворяться, будто и он растроган.
Рядом раздался холодный голос:
— Это вы её сюда пригласили?
Минчжу, не сводя глаз с «спектакля» на возвышении, тихо ответил:
— Ваше высочество обращаетесь ко мне?
Вэй Наньи замолчал. Минчжу тоже не стал настаивать. Он уже готовился ко всему худшему и не боялся, что Вэй Наньи вдруг что-то раскроет.
Но да — именно он пригласил императрицу-мать.
Сяо была первой женой покойного императора — женщиной необычайной силы духа. Именно она в своё время подбадривала мужа поднять восстание против прежней династии. Позже не раз спасала его мудрыми советами и принесла немало побед. Её ум был остёр, а замыслы — велики. Будь она мужчиной, наверняка достигла бы ещё большего. Однако после основания новой династии она добровольно отказалась от власти и стала образцовой императрицей, посвятив себя воспитанию детей. После смерти императора и заточения наследного принца она ушла в монастырь, будто бы отрекшись от мирских дел.
Нынешний император — не её родной сын, а скорее враг. По обычной практике Вэя Чэня — «вырви с корнем» — она давно должна была быть мертва. Но жива и здорова.
Ходили слухи, что покойный император оставил ей отряд тайных стражников с невероятными способностями. Другие утверждали, что у неё есть тайный указ императора, и поэтому Вэй Чэнь не смеет её тронуть.
Но для Минчжу было достаточно одного: она — родная бабушка Чаншэна.
Вэй Чэнь украл трон у её сына и косвенно стал причиной его смерти. Уж наверняка она с радостью поможет внуку вернуть украденное.
Так и оказалось: стоило Минчжу сообщить ей, что у Вэя Хуаня остался живой сын, как она немедленно вернулась из монастыря.
Пусть даже неизвестно, сколько у неё «козырей» в рукаве, но наличие такой союзницы во дворце значительно облегчит их планы.
После окончания пира Минчжу вернулся в резиденцию, отослал слуг и медленно развернул записку, которую Вэй Наньи незаметно вручил ему при прощании.
На ней было всего семь иероглифов:
«Объединимся. Поставим Чаншэна на трон».
Минчжу почесал подбородок и долго размышлял. «Как интересно! Родной брат объединяется с посторонним, чтобы помочь племяннику свергнуть собственного старшего брата? Всё равно ведь трон остаётся в семье — зачем он так усердствует? Неужели от скуки?»
И ещё странное поведение Маркиза Яна! Он ведь тесть Вэя Чэня — с чего бы ему предупреждать чужака против собственного зятя?
Минчжу уже было начал подозревать, что система наделила его «аурой избранного», от которой все падают ниц, но тут же отогнал эту глупую мысль. Значит, проблема не в нём, а в самом Вэе Чэне.
«Ци! — мысленно воскликнул он. — Да насколько же он непопулярен, если даже родной брат и тесть против него?»
Этот Новый год внешне прошёл спокойно, но под поверхностью бушевали бури и клокотали страсти.
Во дворце напряжение усилилось с возвращением императрицы-матери. Император Сюаньюань тайно расследовал причины её внезапного возвращения, но все доклады указывали одно: решение было импульсивным, до этого она ни с кем не встречалась и ничего особенного не происходило. Единственное отклонение — в прошлом году она дважды серьёзно болела, и здоровье её явно пошатнулось.
«Неужели решила вернуться, чтобы умереть в родных стенах?» — гадал император.
Он никогда не мог угадать её намерений. Раньше у неё были слабые места, и она действовала осторожно. Но теперь, когда она осталась совсем одна, без привязанностей, она вполне могла устроить «всё или ничего». А с этим он, возможно, не справится.
Император Сюаньюань не осмеливался недооценивать её и приказал следить за каждым её шагом. Однако с момента возвращения она лишь молилась и читала сутры, ничем не выдавая себя. Но именно эта внешняя безмятежность заставляла императора быть ещё бдительнее.
Однако вскоре ему стало не до неё.
После Нового года борьба между принцами обострилась до предела. В эту кипящую кашу Минчжу и Вэй Наньи незаметно подбрасывали дровишек, и конфликт быстро перешёл в стадию открытого противостояния.
До окончания праздника Юаньсяо уже шестеро чиновников пали жертвами интриг — по двое из трёх разных фракций. Каждая сторона мстила другой: «ты ударил одного — я уничтожу двоих», «ты лишил меня одного — я разрушу целую пару». Такая тактика «убить тысячу, потеряв восемьсот» истощала все три фракции и ослабляла их самих.
Минчжу холодно наблюдал со стороны, ожидая, когда они сами себя погубят. Если все трое провалятся — отлично. Если нет — придётся вмешаться лично. Ведь пока у императора Сюаньюаня есть наследник, посадить Чаншэна на трон будет крайне сложно.
Хотя даже без наследника свергнуть династию — задача непростая. С древних времён переворот считался величайшим преступлением. Даже если они будут действовать ради блага народа, их всё равно осудят за измену.
Минчжу не хотел, чтобы Чаншэн навсегда остался в истории как убийца дяди и братьев. Поэтому он ждал — ждал того самого момента, когда Чаншэн сможет занять трон законно и без греха.
И он верил: такой момент сам подбросит император Сюаньюань. За девяносто девять жизней Минчжу научился доверять своей интуиции.
Четырнадцатого числа первого месяца во дворце разразился скандал: один из цзяньчэнов обвинил старшего принца Вэя Юйчуня в тайном содержании армии. Оказалось, у него уже набралось сто тысяч солдат.
Сто тысяч — цифра внушительная. Вся армия государства насчитывала миллион человек, а в столице стояли лишь тридцать тысяч гвардейцев и десять тысяч императорских элитных войск. Сто тысяч тайных солдат — вполне достаточно для дворцового переворота.
Но самое страшное — вместе с армией нашли и императорские одежды с короной. Доказательства были неопровержимы.
Император Сюаньюань пришёл в ярость и швырнул пачку докладов прямо в Вэя Юйчуня:
— Негодяй! Я ещё жив, а ты уже метишь на трон! Тайно набираешь войска — хочешь устроить переворот и заставить меня отречься? Или сразу убить, чтобы не мешался?
Лицо Вэя Юйчуня побелело. Он упал на колени и зарыдал:
— Отец, я не смел! У меня никогда не было таких мыслей! Поверьте мне! Меня оклеветали! Это заговор моих братьев!
Он знал: только его младшие братья могли устроить такое. Он тщательно скрывал свои войска — их не могли обнаружить. Даже если бы нашли, у него был готов ответ. Но подбросить императорские одежды — вот это действительно подло! Вместе с армией это выглядело как явное предательство. Теперь он и рта не мог открыть!
Правда, армию он действительно содержал, но никаких императорских одежд у него не было! Разве он сумасшедший, чтобы хранить такую улику? Стоит занять трон — и можно шить хоть сотню таких одежд!
Но теперь он не мог оправдаться даже насчёт армии: стоит признать её существование — и с одеждами всё станет ясно. Поэтому он лишь твердил одно:
— Отец, поверьте сыну! Не дайте врагам победить! Я ваш старший сын, у меня есть военные заслуги. Если говорить откровенно — после вас трон, скорее всего, достанется мне. Зачем же мне рисковать всем ради переворота?
http://bllate.org/book/7285/686981
Готово:
