В синей одежде Су Маньсин спросила его:
— Вышел — и сразу в «Цзуйхуа Лоу»? Неужели матушка Се наконец одобрила вашу связь с госпожой Ваньвань?
При этих словах настроение Се Цзычжэня испортилось. Он надул губы:
— Да ладно! Если бы она одобрила, разве стала бы держать меня взаперти больше месяца?
Су Маньсин удивилась:
— Значит, накопил достаточно серебра, чтобы выкупить госпожу Ваньвань?
— Ничего подобного, — ответил Се Цзычжэнь. — Когда вышел, у меня было всего десять лянов.
— Тогда зачем ты…? — недоумевала она.
Се Цзычжэнь уныло опустил глаза:
— Просто… так долго не видел её. Скучал.
Даже те, кто знал, что Се Цзычжэнь — наивный и легко управляемый юноша, невольно изумились. Наследник рода Се влюблён в женщину из публичного дома? Как такое вообще возможно!
Все остальные приходят в «Цзуйхуа Лоу» ради развлечений, а этот, похоже, всерьёз влюбился. Если семья Се узнает и начнёт расследование, то непременно выяснит, что именно они привели Се Цзычжэня сюда. И тогда отцы не задумываясь переломают им ноги!
Трое — в синей, зелёной и белой одеждах — переглянулись и промолчали.
Наконец Люй Ханьши в зелёном спросил:
— Но у тебя всего десять лянов. Ты даже не увидишь госпожу Ваньвань.
Се Цзычжэнь вздохнул:
— Поэтому прошу вас одолжить мне немного серебра. Обещаю вернуть в десятикратном размере.
— Это… — снова переглянулись трое, но под взглядом его ясных глаз всё же достали несколько слитков. — Не говори о возврате. Бери.
Пусть потом семья Се ищет виновных — сейчас, как друзья, они не могли отказать ему в такой мелочи.
Се Цзычжэнь поклонился:
— Благодарю вас, господа.
Затем бросил серебро стоявшему позади слуге:
— Руки в порядке.
Цяо Сяонинь впервые в жизни держала в руках столько денег и, испугавшись, поспешно спрятала три слитка в кошель и убрала его подальше.
Когда компания наконец собралась отправляться в «Цзуйхуа Лоу», Е Хэ вновь остановил Се Цзычжэня:
— Ты правда идёшь в «Цзуйхуа Лоу»?
— Конечно! — кивнул тот.
— С ним? — Е Хэ указал на слугу в конце группы.
Се Цзычжэнь проследил за его взглядом, увидел Цяо Сяонинь и кивнул:
— Да!
Е Хэ сжал губы, опустил руку и помолчал, а затем серьёзно произнёс:
— Это не совсем уместно.
Цяо Сяонинь растерялась и моргала, не понимая, в чём дело. Се Цзычжэнь смотрел на Е Хэ с недоумением, а на лице Е Хэ постепенно исчезла обычная улыбка, оставив лишь озабоченное выражение.
— Что не так? — всё ещё не понимая причины недовольства Е Хэ, Се Цзычжэнь оглядел Цяо Сяонинь. — Мой слуга хоть и не очень красив и худощав, но он не из тех, кто устраивает беспорядки. Не волнуйся, Е Хэ.
206, который рвался в публичный дом, энергично закивал: 【Не переживай, братан! Пока я рядом, с Цяо Сяонинь ничего не случится!】
Но Е Хэ не слышал заверений 206 и не замечал предусмотрительности Се Цзычжэня. Он уже собирался что-то сказать, но Цяо Сяонинь опередила его:
— Господин Е, всё в порядке.
Её голос оставался мягким и спокойным, без малейшего волнения, и в этой компании разгульных молодых господ он звучал особенно умиротворяюще, проникая прямо в душу.
Служанка инстинктивно взглянула на Се Цзычжэня, увидела на его лице радость и волнение, опустила глаза и тихо пояснила:
— Я буду держаться прямо за вами и не стану бегать или устраивать сцены. Господину Е не о чем беспокоиться.
Раз сама заинтересованная сторона не возражала, Е Хэ не мог больше настаивать. Он внимательно посмотрел на скромную служанку, запечатлев в памяти её покорный и непротиворечивый облик, и опустил руку.
Однако на лице его всё ещё читалось несогласие.
Се Цзычжэнь и трое в синем, зелёном и белом, увидев, что Е Хэ больше не возражает, радостно потянули его за собой к «Цзуйхуа Лоу». Но по мере того как они шли…
Цяо Сяонинь, опустив голову, заметила уголок ткани, совершенно не похожий на её грубую одежду.
Эта ткань была приглушённого, сдержанного оттенка, с едва заметными узорами, вышитыми нитками того же цвета. Строчка была мелкой и аккуратной — явно работа опытной вышивальщицы.
Цяо Сяонинь удивлённо повернулась и увидела перед собой спокойное лицо. Оно казалось лишённым всякой резкости, черты были мягкими, без малейшего следа агрессии.
Лицо, совершенно непохожее на лицо Се Цзычжэня.
Цяо Сяонинь мысленно отметила: даже одежда этого человека такая же сдержанная и спокойная, как и он сам.
Она посмотрела на это лицо, напоминающее весеннее солнце, и на мгновение замерла, а затем вежливо улыбнулась в ответ и тихо произнесла:
— Господин Е.
Е Хэ кивнул:
— Я подумал: ты идёшь последней, далеко от меня, и я не смогу тебя защитить. Поэтому пришёл к тебе сзади.
В его глазах мерцали звёзды, и он мягко улыбнулся.
Цяо Сяонинь была доморощенной служанкой рода Се. С детства она жила в доме Се и никогда не выходила за его пределы. Она общалась только с господами и слугами. Хотя при обращении с капризами Се Цзычжэня она проявляла больше сообразительности, чем другие, всё же она была неопытна и никогда не общалась с мужчинами, особенно с такими, как Е Хэ.
От его слов она почувствовала неловкость. Глядя на его улыбку, она растерянно опустила глаза, будто пытаясь рассеять их сияние. Её взгляд стал похож на желе — прозрачный и чистый.
Затем она поспешно опустила голову, пряча румянец на щеках, и нервно сжала край одежды:
— Господин Е, не стоит беспокоиться обо мне. Вы друг моего молодого господина, а значит, вы тоже мой господин. Между вами и вашей… служанкой существует разница в положении…
Её скромная, сгорбленная поза напоминала журавля с красной шапочкой.
Е Хэ догадался, что она привыкла молча отдавать всё, не ожидая ничего взамен, и поэтому при малейшем проявлении заботы чувствовала себя неловко, будто не знала, как отплатить за доброту.
Она была робкой и тревожной.
Он так долго смотрел на неё, что глаза начали сохнуть. Наконец, опустив ресницы, он продолжил идти рядом с ней, будто не услышав её слов об иерархии, и бросил взгляд на её покрасневшие уши.
Улыбнувшись, он спросил:
— Мы так долго знакомы, а я до сих пор не знаю твоего имени. Не скажешь?
Сразу после слов он будто вспомнил что-то и лёгким движением веера стукнул себя по лбу:
— Какая у меня память! Утром же слышал, как господин говорил: чтобы спросить имя, сначала представься сам.
С этими словами он остановился. Цяо Сяонинь, удивлённая, тоже замерла. Тогда он глубоко поклонился, с почтением и вежливостью:
— Меня зовут Е Хэ, я из столицы. Смею спросить, как ваше имя?
Девушка перед ним, которую он так долго пристально разглядывал, испугалась и поспешно отступила в сторону, избегая его поклона.
Затем, пряча раскалённое лицо, она тихим, словно мёд, голосом ответила:
— Господин слишком любезен… Меня зовут Цяо Сяонинь.
Сказав это, она сделала два глубоких поклона, подбежала и подняла его, смущённо избегая его взгляда:
— Прошу вас, господин, не подшучивайте надо мной. Такой поклон — вы меня губите.
Она снова отошла, глубоко поклонилась и нервно переплела белые, нежные пальцы:
— За… за утреннее происшествие… я не хотела публично оскорбить вашего младшего брата. Это было непростительно. Прошу простить меня, господин.
Е Хэ посмотрел на неё и почувствовал горькую улыбку внутри. Эта служанка сваливала всю вину на себя и считала его действия проявлением вежливости или даже упрёком, не веря, что он искренне хочет с ней познакомиться.
Он подавил раздражение и напомнил себе: будь терпеливее, не пугай её.
Но «кролик», идущий рядом, уже испугался. Она смотрела себе под ноги, не поднимая глаз, и даже отодвинулась от него на три метра.
Е Хэ снова подошёл ближе.
Цяо Сяонинь молча отошла к обочине, снова увеличив дистанцию до трёх метров.
Е Хэ молча последовал за ней.
Цяо Сяонинь снова отступила…
Пока наконец не оказалась у самого края дороги, некуда было отступать. Она робко взглянула на него — жалобно и беззащитно.
Но Е Хэ шёл спокойно, без малейшего следа насмешки или издёвки.
Его движения были благородны, а осанка — величественна.
Цяо Сяонинь не могла отступать слишком явно и, отведя взгляд от его профиля, пошла рядом с ним вдоль обочины.
Через несколько шагов впереди раздался голос Се Цзычжэня:
— Е Хэ, поторопись! Ты уже отстал!
Е Хэ кивнул в ответ:
— Иду.
Но в следующий миг он схватил её за запястье сквозь ткань и резко притянул к себе.
Она замерла, почувствовав его тело, и подняла на него испуганный взгляд.
Е Хэ посмотрел в её влажные глаза и почувствовал лёгкое волнение.
Но тут же, как настоящий джентльмен, он поддержал её за плечи, поставил прямо и с улыбкой спросил:
— О чём задумалась? Не заметила столба впереди? Неужели правда кролик?
Если бы ты была кроликом, мне было бы проще — просто жди у пня.
Цяо Сяонинь, только что устоявшая на ногах, глупо повернулась и посмотрела туда, где только что шла. Перед ней возвышался высокий столб, на котором висело пять фонарей, развевающихся на ветру.
Тогда она поняла: Е Хэ только что спас её от столкновения.
Цяо Сяонинь поспешила сделать реверанс:
— Благодарю вас, господин.
Но сразу после этого она замерла, медленно подняла на него глаза и на лице её появилось смущение и досада.
Мужчины благодарят, кланяясь с сжатыми кулаками. Какая же я дура — служанка делает реверанс!
Господин в роскошной одежде, увидев её выражение лица, прикрыл губы веером и слегка приподнял брови. Его улыбка стала ещё шире.
Он внимательно наблюдал, как она сожалеет о своей оплошности, и доброжелательно сказал:
— Если не хочешь, я могу сделать вид, что ничего не заметил.
Служанка скорбно нахмурилась:
— Так вы уже давно знали…
Е Хэ не хотел ставить её в неловкое положение и покачал головой:
— Нет, только что понял.
Её лицо стало ещё печальнее:
— Господин, вы очень добрый. Даже сейчас заботитесь о моих чувствах.
Она опустила голову, ещё сильнее переплетая пальцы, и тихо извинилась:
— Я не хотела вас обманывать. Пожалуйста, не сердитесь.
Она выглядела как щенок с опущенными ушами — унылая и жалобная.
На него было невозможно сердиться — хотелось лишь утешить.
— Не думай больше об этом, — Е Хэ поправил ей криво сидящую шляпу и мягко улыбнулся. — Пойдём, иначе твой молодой господин действительно рассердится.
Служанка вздрогнула, посмотрела на хмурого Се Цзычжэня у входа в «Цзуйхун Лоу» и вспомнила:
— Да, пойдём скорее, господин!
Высокий месяц висел на ивовых ветвях. Было начало месяца, и света было мало. Звёзды усыпали небо.
В заведениях развлечений царило оживление. Пение, смех и ароматы духов смешивались в воздухе, проникая в каждый уголок комнат.
На столе растекалась лужица вина, отражая непристойные сцены и страстные стоны, раздававшиеся внутри.
Шестеро вошли в «Цзуйхун Лоу». Цяо Сяонинь, увидев всё это впервые, сразу занервничала.
Е Хэ, окинув взглядом происходящее, слегка нахмурился и первым делом схватил её за рукав:
— Держись за мной. Не бойся.
Цяо Сяонинь кивнула:
— Хорошо.
Неизвестно, отвечала ли она на «держись за мной» или на «не бойся».
Е Хэ взглянул на напуганную служанку и улыбнулся. Его брови разгладились, и он снова стал тем доброжелательным и светлым человеком, каким был всегда.
http://bllate.org/book/7266/685756
Готово:
