Пока длилась церемония подношения чая, подарки, присланные наследным принцем Цзяо Суцинем, уже доставили во двор Шэнь Ин. Наконец почувствовав полное удовлетворение, он с нежной тоской взглянул на неё — разумеется, без ответа — и, нахмурившись, величественно удалился вместе со своей свитой.
Шэнь Ин лишь сказала, что устала, и отправилась обратно в свои покои вместе с Цзиньси.
Глаза Цзиньси блестели от возбуждения, и она почти подпрыгивала на ходу. В переднем зале ей пришлось изо всех сил щипать себя за бедро, чтобы не выдать восторг криком. Теперь же, когда остались только они вдвоём, она больше не могла сдерживаться.
— Боже мой, наследный принц такой красавец! Прямо посланник небес, пришедший спасти госпожу! Не только прислал столько драгоценных подарков, но и лично огласил указ в её пользу! А ещё спросил: «Кто в этом доме главный, а кто — второстепенный?» Он ведь всё слышал снаружи, правда? Наверняка слышал! Не мог смотреть, как третий принц унижает вас, и пришёл помочь вам отомстить…
Шэнь Ин рассмеялась:
— Погромче не кричи. Именно из-за твоего шума нас и заметили, поэтому третий принц и решил меня наказать. Если бы наследный принц не появился вовремя, ты бы меня точно подставила — пришлось бы подносить чай своей младшей сестре.
Цзиньси тут же изобразила раскаяние, приложив ладонь к губам, будто запечатывая их. Но уже через мгновение не выдержала:
— Эта младшая сестра совсем не понимает приличий! Третий принц явно хотел вас унизить, а она даже не отказалась? Решила с наглостью принять чай от вас?
Шэнь Ин презрительно фыркнула. И правда, так оно и есть.
Что-то вспомнив, она равнодушно произнесла:
— Она теперь уже не младшая сестра. Теперь она — наложница этого дома.
Цзиньси холодно усмехнулась:
— Пусть знает, как быть бесстыдной и не уважать старших. Заслужила, что дважды выполнила три коленопреклонения и девять поклонов — завтра у неё наверняка всё в синяках, и ходить не сможет.
Её лицо снова озарила глубокая преданность:
— Всё равно спасибо наследному принцу, что вовремя явился!
Шэнь Ин тоже тихо улыбнулась. Он действительно появился в нужный момент. Не зря она задумалась о том, чтобы отстранить главного героя и поставить на его место наследного принца.
Однако она всё ещё планировала преподнести третьему принцу особый «подарок» — горячий и искренний. Оставалось лишь надеяться, что наследный принц хорошо сыграет свою роль и не помешает её замыслу.
Цзяо Чжунцинь проводил наследного принца и временно попрощался с гостями, предложив им продолжать пировать в переднем зале. Сам же он с заботой поднял свою возлюбленную и отнёс её в покои, чтобы она отдохнула.
— Сегодня тебе пришлось пережить унижение, — нежно сказал он, осторожно укладывая её на ложе и поглаживая по щеке.
Не Ивэнь с достоинством чуть приподняла подбородок и холодно ответила:
— Не унижение. Так и должно быть.
Цзяо Чжунцинь прекрасно слышал её недовольство и тут же сел рядом, говоря с обычной искренностью и серьёзностью:
— Мои обещания — не пустой звук. «Тридцать лет река течёт на восток, тридцать лет — на запад». Хотя я и кажусь давно бездействующим, на самом деле постоянно слежу за делами двора и поддерживаю определённые связи. Да, чтобы вновь обрести влияние, потребуется время, но я гарантирую — не слишком долгое.
Он не мог подробно объяснять ей государственные дела, поэтому лишь упростил всё до самого необходимого.
Увидев его решимость и честность, Не Ивэнь смягчила ледяное выражение лица и накрыла своей ладонью его руку, всё ещё лежащую на её щеке:
— Хорошо, я верю тебе. Иди, принимай гостей, не стоит их оставлять без внимания.
— Тогда отдыхай. Если что-то понадобится, сразу зови слуг… Ты… ты всё ещё главная в этом доме.
Не Ивэнь кивнула, тронутая его заботой.
Прошёл месяц. Погода становилась всё жарче. На северо-западных землях Великой Чжоу наступила массовая засуха — значительно раньше обычного, почти на целый месяц. Придворные чиновники предрекали, что в этом году регион постигнет самая сильная засуха за последние десятилетия, но никто не знал, как с ней справиться. Император пришёл в ярость и объявил сбор лучших предложений по спасению положения.
Именно в этот момент из павильона Юйминь распространился документ с превосходным планом. В нём подробно и всесторонне рассматривались четыре направления борьбы с засухой: профилактика до бедствия, оказание помощи пострадавшим, переселение населения в районы с продовольствием и защита растительности с одновременным улучшением сельскохозяйственных культур. Идеи вроде «наполняй амбары заранее, чтобы быть готовым к засухе или наводнению» и «лучшее вложение на десять лет — посадить деревья» оказались удивительно передовыми и вызвали всеобщее восхищение. Особенно восторг вызвали «Двенадцать правил помощи при бедствиях» — меры по спасению народа и преодолению катастрофы.
Этот план попал к императору. Прочитав его, государь в восторге хлопнул по столу и немедленно приказал найти автора. К его изумлению, выяснилось, что этот блестящий план борьбы с засухой исходил от его собственного третьего сына — того самого, кого все считали бездельником и повесой.
Третий принц пояснил, что раньше он лишь притворялся беззаботным, чтобы скрыть свои способности. Но теперь, когда небеса посылают великое бедствие, как он может спокойно смотреть, как страдают простые люди, честно трудящиеся на этой земле? Поэтому он глубоко задумался и всю ночь напролёт разработал этот план. Изначально он даже не собирался раскрывать себя, надеясь, что документ сам дойдёт до императора, и не желал никакой славы или наград. Но раз отец настаивал на том, чтобы найти автора, ему пришлось выйти из тени.
Его речь стала образцом того, как можно «получить выгоду и при этом выглядеть скромным».
Император был в восторге. Кто же не мечтает, чтобы его сыновья оказались выдающимися талантами, способными править государством? Он тут же простил третьему сыну все прежние «грехи» — повесничество и безалаберность — и провёл с ним всю ночь в беседе о плане борьбы с засухой.
Уже на следующий день ранее нелюбимый третий принц взлетел до небес: его пожаловали титулом князя Цзинъян и разрешили не уезжать в удел, а участвовать в делах двора.
Вскоре третий принц начал поражать придворных неожиданными, но умными высказываниями, которые особенно нравились императору. Государь часто громко смеялся и хвалил его. Многие влиятельные чиновники тоже стали поддакивать.
Вскоре третий принц стал главной фигурой при дворе, почти затмив давно любимого наследного принца.
Автор добавляет:
Всё-таки он — главный герой, и ореол славы ему положен. Пусть пока погордится — ведь чем выше взлетишь, тем больнее падать.
У наследного принца ещё есть старые счёты, у героини — особый подарок, а у этого негодяя в конце ждёт… ну, сами понимаете.
В общем, все отлично играют свои роли.
По сравнению с интригами двора Шэнь Ин спокойно жила в бывшем доме третьего принца, ныне — Резиденции князя Цзинъян. Её дни проходили в полной безмятежности.
Она целыми днями сидела у зеркала, любуясь своей несравненной красотой, и могла так провести весь день.
Даже дух артефакта не выдержал:
— Хозяйка, если ты дальше не будешь двигаться, твоё тело совсем заплесневеет.
— Лишь бы лицо оставалось целым и невредимым. Пусть кости покрываются плесенью — мне всё равно, — не отрывая взгляда от зеркала, ответила Шэнь Ин. — К тому же я соблюдаю женские добродетели: не должна выходить на улицу и показываться посторонним.
Дух артефакта мысленно вытер пот. Уж не думал, что эта госпожа когда-нибудь заговорит о «женских добродетелях»!
— А цель задания… — осторожно напомнил он.
— Цель задания? — Шэнь Ин пожала плечами. — Разве цель не обрела ноги? Пусть сам приходит ко мне.
Дух артефакта: «…» Откуда у неё такие разбойничьи логические построения?
Шэнь Ин закончила рисовать последний мазок цветочной татуировки на лбу. Там, между бровями, расцвела тонкая, но ароматная слива, и каждый её взгляд источал соблазнительную грацию.
— Ладно, от сидения в четырёх стенах действительно стало скучно. Пойду прогуляюсь.
Сказав это, она собралась и из шкатулки у туалетного столика наугад выбрала три нефритовых шпильки, после чего отправилась в путь.
Под «прогулкой» она имела в виду лишь выход из своего двора в сад резиденции.
Лениво растянувшись на скамье в павильоне посреди озера, Шэнь Ин увидела, как к ней приближаются три изящные фигуры. Благодаря болтливости Цзиньси она знала, что эти трое регулярно гуляют в саду. И вот, в первый же день своей прогулки ей повезло встретить их.
— Сёстры, давно не виделись, — улыбнулась Шэнь Ин.
Три наложницы в последнее время вели себя тихо и скромно, не чувствовали за собой вины и потому спокойно поклонились:
— Приветствуем госпожу-супругу.
Шэнь Ин спросила:
— Вы недавно видели князя?
Они переглянулись и честно ответили:
— Нет. Его величество очень занят. Даже когда есть свободное время, он заходит только в Цинъя-юань к наложнице. О нас и думать забыл.
Шэнь Ин улыбнулась:
— Он вас забыл, но я — нет.
Они недоумевали, но всё же ответили с лёгкой улыбкой:
— Благодарим госпожу за заботу.
Шэнь Ин достала из-за пазухи три нефритовые шпильки и протянула их.
Эти шпильки явно были редкими сокровищами: изысканная резьба, прозрачный изумрудный оттенок — каждая ценнее предыдущей. Глаза наложниц прилипли к ним, и они не могли отвести взгляда.
Одна из них, сглотнув, дрожащим голосом сказала:
— Это… это ведь те самые подарки, что наследный принц недавно прислал вам? Мы не видели церемонию своими глазами, но слуги так много рассказывали… Каждое украшение — по два экземпляра! Мы даже во сне не мечтали о таком. Как же завидно!
— Да, — подтвердила Шэнь Ин. — Наследный принц сказал: одну носить, другую — бросать как игрушку. Я подумала: если просто так выбросить, их подберут глупые служанки и получат незаслуженную выгоду. Лучше…
Она намеренно замолчала, наблюдая, как они затаив дыхание ждут продолжения. Только тогда она неторопливо закончила:
— …лучше подарить сёстрам.
— Как же это можно! — воскликнули они, хотя руки уже потянулись вперёд и тут же отдернулись.
Шэнь Ин щедро махнула рукой:
— Берите. Если не возьмёте, я просто брошу их в озеро — пусть карпы наслаждаются.
Она сделала вид, что собирается бросить шпильки в воду.
Те тут же остановили её:
— Нет-нет, госпожа, не шутите! Карпы же не едят такое… Мы принимаем!
С этими словами они мгновенно схватили по шпильке и крепко сжали в ладонях, боясь, что Шэнь Ин передумает.
Шэнь Ин по-прежнему с лёгкой улыбкой смотрела на них.
Все трое до прихода в дом имели опыт общения с мужчинами и прекрасно понимали: дары такого рода не бывают бескорыстными. Поэтому сами спросили:
— Благодарим госпожу за щедрость. Чем мы можем отблагодарить вас?
Шэнь Ин покачала головой:
— Не нужно благодарности. Просто, когда будете скучать, заходите к наложнице и расскажите ей то же самое, что когда-то говорили мне.
Одна из них, растерявшись, спросила:
— А что же мы вам говорили?
Шэнь Ин кокетливо улыбнулась, лениво поднялась и, приблизившись, одной рукой погладила её по щеке, а другой обняла за талию и слегка сжала:
— Ну как же? Что наш князь невероятно силён в постели и мучил вас всю ночь напролёт, так что вы не могли даже встать с постели.
Шэнь Ин была высокой — почти на полголовы выше собеседницы. Теперь, наклонившись, она говорила хрипловатым, соблазнительным голосом, и её тёплое дыхание щекотало лицо наложницы, заставляя ту краснеть.
— П-помним, — робко прошептала та.
Шэнь Ин тихо рассмеялась и отпустила её:
— Главное — заходите к ней только после тех ночей, когда князь совсем не возвращается домой. Вы поняли, что я имею в виду?
— Поняли, поняли!
— Отлично.
Через несколько дней судьба подарила идеальный момент: Цзяо Чжунцинь действительно несколько ночей подряд не возвращался домой. Три наложницы немедленно воспользовались шансом и отправились в Цинъя-юань, где с жалобами рассказали Не Ивэнь о «неутомимой страсти» князя. Как говорится, «трое женщин — целый спектакль», и их рассказы были ярче любой пьесы.
На самом деле Цзяо Чжунцинь был полностью поглощён борьбой с засухой. Чтобы не выдать себя перед императором, он каждую ночь совещался со своими советниками, заучивая все детали, чтобы на следующий день уверенно спорить с наследным принцем при дворе. Именно поэтому он так редко бывал дома и пренебрегал своей возлюбленной.
Не Ивэнь холодно наблюдала за их представлением и, конечно, не поверила им сразу. Но чем чаще звучали эти слухи, тем сильнее в её душе закрадывалось сомнение — особенно учитывая, что Цзяо Чжунцинь и правда уже несколько дней не появлялся.
В этой жизни у них ещё не успели возникнуть прочные чувства и доверие, как в прошлой. Цзяо Чжунцинь сразу погрузился в государственные дела: уходил из дома рано утром и возвращался глубокой ночью. Поэтому он не мог дать Не Ивэнь того ощущения безопасности, что было в прошлой жизни. А сама Не Ивэнь тщательно скрывала свой пространственный карман и источник духа, никому не позволяя заглянуть в её тайны.
Не Ивэнь по натуре была холодной и гордой — словно лёд, который невозможно растопить. Даже если Цзяо Чжунцинь, очарованный её первым взглядом, бросался в объятия с пылким сердцем, рано или поздно он неизбежно почувствует холод и разочарование.
Отчуждение между ними было неизбежно. Шэнь Ин лишь подтолкнула их к этому, воспользовавшись тремя наложницами.
Соломинка за соломинкой — верблюд всё равно падает.
Только Шэнь Ин не ожидала, что верблюд ещё не упадёт, а соломинки уже разлетятся в разные стороны.
http://bllate.org/book/7261/685370
Готово:
