Пропустив всё до десяти часов вечера вчерашнего дня, запись остановилась на половине первого ночи.
На экране отображался лагерь. В тот момент всё ещё шёл дождь, и на кадре не было никаких аномалий. В два часа ночи ситуация оставалась прежней — всё спокойно. Но в две минуты первого изображение дёрнулось, а затем полностью застыло, остановившись на кадре дождя, сделанном минутой ранее.
Лишь в двадцать минут третьего картинка вернулась в норму, однако и тогда на ней не наблюдалось ничего подозрительного.
Чэнь Далун нахмурился и велел Мо Юю перемотать запись вперёд — прямо до четырёх утра. И тут внезапно на экране возникло чёрное, безжизненное тело Лорена. Оно появилось будто из ниоткуда, без малейшего предупреждения.
— Спутниковое наблюдение подделали, — уверенно заявил Чэнь Далун. — Но личность погибшего вызывает сомнения. Похоже, он тоже был нечист на руку.
Мо Юй выключил экран, захлопнул ящик и, полный сожаления, произнёс:
— Приношу всем извинения за доставленные неудобства. В последнее время в академии происходят одни за другим инциденты, и, судя по всему, это не случайность. Ради безопасности студентов руководство решило прекратить военные сборы и перенести их на школьное поле после соответствующей подготовки. Ректор лично свяжется с военными. Прошу всех инструкторов и студентов сейчас же садиться на борт и возвращаться в академию.
Дело явно требовало вмешательства полиции. Чэнь Далун кивнул, встал и вышел из палатки, чтобы организовать эвакуацию.
Внутри палатки Мо Юй остановил медперсонал, собиравшийся убрать тело Лорена, и велел оставить его в первоначальном состоянии — для передачи полиции позже.
Тао Бао, убедившись, что её догадка подтвердилась и больше полезной информации в записи нет, отозвала своё духовное восприятие.
На самом деле Лорен маскировался очень хорошо. Она заподозрила неладное ещё в тот момент, когда впервые увидела его в академии — тогда, по привычке, проверила его костный возраст и сразу поняла, что что-то не так.
Костный возраст был меньше года. Раньше она никак не могла этого понять, но теперь всё стало ясно: это был клон.
Дело принимало серьёзный оборот…
***
Закрыв двери и сосредоточившись на учёбе
Студент механического факультета погиб при загадочных обстоятельствах во время военных сборов. Ради безопасности всех учащихся всех студентов со всей учебной планеты немедленно эвакуировали.
Прошёл всего один день, а сборы уже пришлось прервать. Новостные агентства мгновенно подняли шум, и Спирту пришлось туго.
Поскольку личность погибшего оказалась под вопросом, дело из обычного убийства превратилось в угрозу безопасности всей военной академии. Когда полиция выяснила, что настоящий Лорен погиб ещё год назад, расследование мгновенно перешло в разряд вопросов национальной безопасности.
Дело передали в руки полиции. После того как убийцу клона Лорена так и не нашли, всех студентов механического факультета сняли с подозрения, и незавершённые сборы продолжились на школьном поле.
Инцидент вызвал переполох, но на самом деле для студентов, таких как Тао Бао, жизнь почти не изменилась.
Из-за обрыва трансляции в этом году не проводили голосование за самого популярного студента в прямом эфире и не определяли рейтинг классов. После сборов все просто отдохнули пару дней и вернулись к обычным занятиям.
За пределами академии бушевала буря, но внутри царила гармония. Всех журналистов не пускали за ворота, и повседневная жизнь студентов осталась нетронутой.
Два месяца подряд репортёры дежурили у ворот, но так и не получили никакой полезной информации. Постепенно они начали расходиться. Самые упорные продержались полгода, но к тому времени шум вокруг дела уже утих, и им пришлось сдаться, вернув студентам долгожданное спокойствие.
Полгода пролетели незаметно. Шум вокруг загадочной смерти клона Лорена стих, и Тао Бао с Ланном снова могли спокойно выходить в город.
Ещё сразу после сборов ректор Спирт чётко дал понять: не лезьте в чужие дела — просто хорошо учитесь.
Стэн связался по коммуникатору. Узнав, что покушение действительно было направлено на Ланна, он побледнел.
— Племянница Тао Бао, — нахмурившись, спросил Стэн, всё ещё в боевой броне — видимо, только что вернулся с фронта, — у тебя есть какие-нибудь особые наблюдения?
Тао Бао в это время готовила ужин для себя и Ланна вручную. После сбоя системы вся кухонная техника в общежитии была заменена на «примитивные» инструменты из её пространственного хранилища.
Вспомнив того впечатляющего серого крысоподобного существа, она на мгновение замерла, задумалась, а затем медленно ответила:
— Думаю, стоит проверить окрестности Мусорной звезды. В наших разговорах он не раз упоминал её. Возможно, стоит поискать там.
— Понял, — кивнул Стэн. — Ланна оставляю на твоё попечение. Как только появятся новости, я тебе сообщу.
Связь оборвалась.
Так Тао Бао и Ланн снова погрузились в школьную жизнь.
Для неё такой шанс был редкостью, и она дорожила им. На занятиях по теории она уступала Ланну, но на практических занятиях по управлению мехами её успехи росли с каждым днём. Преподаватели не раз удивлялись её способности выдумывать нестандартные боевые приёмы.
Школьные будни проходили насыщенно. После инцидента с Лореном нападения прекратились — Тао Бао понимала, что виновные боялись действовать из-за вмешательства полиции.
Но пока настоящий заказчик не будет найден, она не могла позволить себе расслабиться.
Так, между учёбой и бдительностью, пролетели годы: от первого курса ко второму, от второго к третьему, от третьего к четвёртому. Четыре года промелькнули как один миг.
За это время они из младших стали старшими курсами, а настоящая староста Стина уже ушла на фронт. Наступил и их черёд — вскоре им предстояло отправиться на границу для прохождения практики.
Без реального опыта боя выпуск невозможен.
Эти четыре года прошли быстро, но отнюдь не легко.
Учёба сама по себе не была проблемой. Гораздо больше изматывали частые, внезапные мелкие происшествия, с которыми Тао Бао и Ланну приходилось сталкиваться постоянно.
Однажды они даже решили выбраться в парк развлечений — взять с собой милую младшую курсистку и прокатиться на колесе обозрения. Звучит заманчиво!
Но это осталось лишь мечтой. Едва они вышли на улицу, как тут же рядом произошло ДТП.
Беспилотные летающие автомобили уже не удивляли Ланна. Даже когда все машины на улице вдруг направлялись прямо на него, он сохранял хладнокровие — он уже привык.
Такова была его повседневная жизнь на улице.
Иногда Ланн даже восхищался упорством врага: если бы он сам пытался убить кого-то столько лет безуспешно, давно бы покончил с собой. Но противник, видимо, обладал железными нервами: раз не получилось — попробует дважды, дважды не вышло — трижды, и так до победного конца.
Однако за четыре года Стэн добился неплохого прогресса в расследовании. За последние два года нападения стали гораздо реже, и Ланн с Тао Бао наконец смогли перевести дух.
Но мысль о скорой практике на границе вызывала у них разные чувства.
В последнем семестре четвёртого курса практика уже не за горами. Распределение по местам прохождения практики уже завершилось. Ланн открыл свой интеллектуальный браслет, проверил назначение и с досадой выяснил, что снова попал в одну группу с Тао Бао.
— Ах, опять с тобой! — вздохнул он, растянувшись на диване. — Хотя нападений почти нет… Эх!
Честно говоря, на практике ему совсем не хотелось быть с Тао Бао. Рядом с ней, которая постоянно его затмевает, ему было трудно проявить себя.
Тао Бао лениво лежала на диване и время от времени откусывала мороженое. Услышав его вздохи, она взглянула на свой интеллектуальный браслет и усмехнулась:
— Ланн, у меня для тебя хорошие новости: Стивен тоже в твоей группе. Рад?
— Что?! — Ланн мгновенно вскочил, не веря своим ушам. Он снова открыл браслет и перепроверил распределение. В графе Стивена чётко значилось: «Пограничное управление по досмотру грузов, звезда Орион, Пятая звёздная система».
— Я отказываюсь! — закричал он, но тут же понял, что изменить ничего нельзя. Силы покинули его, и он безвольно рухнул обратно на диван, глядя в потолок с выражением полного отчаяния.
Тао Бао с улыбкой покачала головой, продолжая есть мороженое, но в мыслях уже обдумывала, какие ловушки могут их поджидать на практике. На лице играла улыбка, но внутри она была куда тревожнее Ланна.
Остался последний год. Нужно продержаться — и задание будет завершено. Ни в коем случае нельзя провалиться сейчас.
Ланн немного полежал, как мёртвый, а потом смирился с судьбой и встал, чтобы изучить информацию о месте практики.
Пограничное управление по досмотру грузов на звезде Орион находилось между Пятой и Четвёртой звёздными системами. Основная задача — проверка ввозимых грузов на предмет контрабанды или запрещённых предметов. Поскольку большая часть работы выполнялась автоматикой, людям оставалось лишь вести учёт и помогать при досмотре.
Однако Пятая система находилась недалеко от Третьей, где шла война, и в этом управлении часто случались мелкие теракты. Практика позволяла студентам в относительной безопасности заранее привыкнуть к внезапным угрозам на поле боя.
Всё зависело от удачи: повезёт — практика пройдёт спокойно, и можно будет спокойно выпуститься; не повезёт — мелкий инцидент добавит ценного опыта.
***
Прибытие стажёров
Путь до звезды Орион оказался гораздо проще, чем ожидала Тао Бао. Она была готова ко всему, но дорога прошла гладко: вместе с тремя однокурсниками они благополучно достигли Пятой звёздной системы и приземлились на Орионе, не встретив никаких неприятностей. Это даже смутило её — обычно при выходе из дома обязательно что-то происходило.
Сойдя с корабля, Тао Бао почувствовала лёгкое беспокойство и раздражение. Ей пришлось повторить «Заклинание очищения разума» несколько раз, чтобы успокоиться.
Всего их было пятеро: кроме Тао Бао и Ланна, в группу входили Стивен, Ми На и Ли Нань — сосед Стивена по комнате.
Из пятерых получилось три лагеря: Тао Бао с Ланном в одном, Стивен с Ли Нанем — в другом, а Ми На, чувствуя напряжённую атмосферу между ними, молча шла позади всех, изредка оглядываясь на новое окружение.
Выйдя из порта с багажом, они увидели у обочины машину с логотипом Пограничного управления. Ми На, не выдержав постоянной скрытой вражды между Стивеном и Ланном, первой подбежала к ней.
В машине на сиденье откинулся мужчина в тёмно-синей форме. На лице — тёмные очки.
— Привет! — Ми На осторожно постучала в окно и улыбнулась. — Вы из Пограничного управления?
Услышав стук, мужчина повернул голову и, увидев юную девушку, оживился.
— Стажёры из военной академии? — спросил он, снимая очки. Заметив подходящих Тао Бао и остальных, он тут же сел ровно. — Вы все вместе?
— Да-да! — кивнула Ми На. Теперь, когда он сел, на груди отчётливо виднелся бейдж. Убедившись, что это действительно сотрудник управления, она тут же отдала честь:
— Старший товарищ, здравствуйте! Я Ми На, выпускница механического факультета, 17-й набор. Прошу вашей поддержки в будущем!
— Конечно, конечно! — мужчина снял очки, вышел из машины, ответил на честь Ми На, а затем перевёл взгляд на явно напряжённую парочку — Тао Бао и Стивена с компанией.
— Вы все вместе? — уточнил он.
Тао Бао и трое парней одновременно вытянулись и хором отдали честь:
— Есть!
И почти в один голос протянули ему рекомендательные письма:
— Прошу ознакомиться, старший товарищ!
— Прошу ознакомиться, старший товарищ!
Слова прозвучали одновременно. Все четверо переглянулись, а Ланн с Стивеном тут же отвернулись друг от друга, испытывая отвращение к такой неловкой синхронности.
— О-о-о, интересненько, — протянул мужчина, указывая на бейдж на груди. — Меня зовут Харри. Девушки могут звать меня старшим товарищем Харри, а вы, парни, — просто по имени.
С этими словами он презрительно взглянул на троих юношей, сначала проверил документы Ми На, затем Тао Бао и лишь в конце — бумаги трёх парней.
http://bllate.org/book/7260/684948
Готово:
