Хотя он был всего лишь ничтожным чиновником, его дочь прошла императорский отбор и постепенно возвысилась до звания наложницы покойного государя Чжоу.
Возможно, женщина никогда не забывает первого мужчину, которого полюбила. Юнь Фэй подумала, что именно поэтому хлопковое дерево так много значило для императрицы-матери.
Теперь она вдруг поняла, почему та слегла и за одну ночь постарела, когда однажды утром все хлопковые деревья обратились в пепел.
Ли Ин давно вознёсся на небеса, теперь пало и его государство, исчезли и хлопковые деревья — между ними давно пора было вернуться праху в прах, земле в землю. Когда любовь и ненависть теряют свою опору, жизнь теряет всякий смысл.
Нин Синь уже достаточно наговорилась и ей пора было отдыхать. Юнь Фэй велела ей хорошенько вылечиться, а как только раны заживут — снова приходить во Дворец Нежного Аромата.
Покинув её, Юнь Фэй вышла на яркий солнечный свет. Ясная погода рассеяла мрачную завесу над столицей, и в государстве Даочжоу уже чувствовалось весеннее тепло.
Она вспомнила воспоминания прежней хозяйки тела: тоже в такой солнечный день юный царственный юноша улыбнулся ей и сказал:
— Когда ты вырастешь, я женюсь на тебе.
Считая дни, Ли Цзинь должен был вот-вот быть доставлен в столицу.
Юнь Фэй осведомилась о распорядке императора на сегодня. Си Лу уже вернулся к Ли Цзысяню и сообщил, что государь весь день занят делами, а после обеда ещё примет нескольких министров.
Поэтому она не стала тревожить императора, переоделась в мужское платье, взяла с собой двух человек и, в простом наряде и без свиты, покинула дворец.
Выйдя за пределы дворца, она сперва нашла укромное место, подала сигнал и стала ждать появления Бай Цзинфэна. Сегодня он задержался немного дольше обычного.
Юнь Фэй приготовила для него одежду слуги и велела переодеться. Бай Цзинфэн, похоже, не очень хотел этого.
— Куда мы направляемся? — спросил он.
— В Тюрьму под столицей.
— Ты хочешь навестить Ли Цзиня?
— Нет, я хочу допросить его, — ответила Юнь Фэй, полагая, что Бай Цзинфэн, будучи братом по духу Юй Циншаню, наверняка интересуется делом рода Юй.
Действительно, он задумался и кивнул:
— Хорошо.
Юнь Фэй без особых трудностей привела Бай Цзинфэна в тюрьму и встретилась с Ли Цзинем. Ведь пока императора не было в столице, весь город находился под контролем императрицы. А теперь, когда государь вернулся, он не издал чёткого указа о лишении её власти.
Начальник тюрьмы на мгновение заколебался: не остановить ли их и не отправить ли гонца во дворец за разрешением императора? Но тут же передумал — слишком опасался меча «Летящий Дракон», находившегося в руках императрицы.
Он давно слышал, что императрица беспощадна в карах. Если сегодня он осмелится помешать ей, она легко может отрубить ему голову. А даже если император узнает об этом и встанет на его сторону, максимум, чего можно ждать, — это посмертное звание «верного слуги» и немного денег семье. А наградной знак повесить будет некуда — головы-то не станет.
Ли Цзысянь, уважая то, что Ли Цзинь всё же был правителем павшего государства, приказал отвести ему чистую и светлую одиночную камеру. Когда Юнь Фэй вошла, он стоял под высоким окном, и солнечный свет мягко озарял его лицо. Он был высок и строен, и, повернувшись к ней, улыбнулся так же, как в её воспоминаниях.
Юнь Фэй думала, что он трус и боится смерти. Возможно, так оно и есть. Но ведь он всё же сидел на драконьем троне и правил Поднебесной. Пережив величие и богатство, теперь, оказавшись в темнице, он не желал опозорить род Ли.
Оставшись ни с чем, он словно вновь стал тем самым нежным и чувствительным юношей.
— Не думал, что перед смертью ещё увижу тебя.
Юнь Фэй холодно смотрела на него:
— Когда ты истребил весь род Юй, думал ли ты, что однажды тебя сбросят с трона и предадут смерти?
— Я не убивал твоих родных, — ответил он твёрдо, а затем замолчал, подбирая слова для объяснения.
— Признаю, что виноват в том, что Юй Циншань погиб в бою из-за нехватки продовольствия и фуража; признаю, что, стремясь сохранить временное спокойствие, я отправил тебя в далёкий брак — это было проявлением моей трусости. Я поспешно провозгласил новую императрицу, устроил всенародные празднества — всё это была лишь самообманчивая попытка сохранить лицо императорского дома… Всё это я признаю. Но я не убивал рода Юй. Я знаю, многие говорят, что это сделал я, но не верь им — правда не в этом.
Ли Цзинь увидел, что она стоит далеко и молчит, и горько улыбнулся, присев у стены и обхватив колени руками.
— Я знаю, ты мне не веришь. Всю жизнь я любил тебя, но так и не сделал для тебя ничего. Тебе действительно нет причин доверять мне, — спокойно сказал он. — Однако сейчас я уже на краю гибели, и одно обвинение больше или меньше — какая разница?
Юнь Фэй отвела взгляд, чувствуя растерянность. Прежняя хозяйка тела так долго ненавидела его, а она сама так долго строила планы мести… Неужели всё это было ошибкой?
Ли Цзинь усмехнулся и продолжил, словно разговаривая с самим собой:
— Даже если ты мне не веришь, я всё равно искренне любил тебя. Я мечтал, что если бы государство Янь когда-нибудь стало сильнее Чжоу, я убил бы императора Чжоу и вернул бы тебя к себе. Даже если бы ты уже вышла замуж…
— Но мне это важно, — с презрением перебила его Юнь Фэй, резко обернувшись. — Ты не смог защитить ни своё государство, ни своих подданных, ни тех, кого хотел оберегать, а всё ещё мечтал превзойти Чжоу? К счастью, нынешний император совсем не такой, как ты!
Она развернулась и величаво удалилась.
Вдруг Ли Цзинь громко крикнул ей вслед:
— Ли Цзысянь действительно не такой, как я! Он хитёр и жесток. Откуда тебе знать, что не он сам уничтожил род Юй и не свалил вину на меня? Сначала он завладел тобой, потом — государством Янь. Он обманом заставил тебя помогать ему шаг за шагом уничтожить твою родину!
Шаги Юнь Фэй внезапно замерли.
Выйдя из тюрьмы, она обернулась и спросила Бай Цзинфэна, который всё это время молчал, словно воздух:
— Ты веришь словам Ли Цзиня?
Бай Цзинфэн долго думал. Она ожидала, что он, как всегда, скажет: «Не знаю». Но на этот раз он чётко и коротко ответил одним словом:
— Верю.
Юнь Фэй горько усмехнулась. Сама она не хотела верить, но боялась, что чувства затуманили её рассудок, поэтому и спросила его. Она знала: Бай Цзинфэн — человек хладнокровный, как камень. Но он сказал «верю».
Раньше, когда она расспрашивала его об истреблении рода Юй, он говорил, что убийцы были профессиональными наёмниками, и их методы явно указывали на королевский двор.
Под «королевским двором» подразумевалось либо Янь, либо Чжоу. Государство Вэй имело основания убить принцессу Янь, отправленную в брак, но не имело причин уничтожать весь род Юй.
— Ты же всегда требуешь доказательств. Если веришь Ли Цзиню и собираешься возлагать столь тяжкое обвинение на императора, где же твои доказательства?
Бай Цзинфэн, как всегда, был краток, и его голос звучал так же бесстрастно, как его маска:
— Ты можешь вернуться и спросить.
Вернуться во дворец и прямо спросить Ли Цзысяня: убивал ли он её родных и обманывал ли её. Действительно, это самый прямой способ.
Под одеждой её тонкие пальцы сжались в кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, причиняя боль.
— А если он признается?
Этот вопрос, похоже, поставил в тупик даже Бай Цзинфэна. Оба опустили глаза, и воздух вокруг словно застыл.
Он ведь был мастером клинка из мира рек и озёр, привыкшим рубить узлы одним ударом. Поэтому, помолчав, он произнёс три слова:
— Убей его.
Убей того, кто обманул её, и отомсти за десятки невинных душ рода Юй.
Юнь Фэй согнулась, прижимая руку к груди — ей стало плохо. Он молча смотрел на неё, и за маской его взгляд стал чуть мягче, будто спрашивая: «Тебе больно?» Юнь Фэй слабо махнула рукой:
— Ничего. Просто в темнице было душно.
Бай Цзинфэн знал: люди — не трава и не деревья. Он сказал:
— Позволь мне.
Так он избавит её от необходимости рисковать. Убийство императора — преступление, караемое небесами.
— Не вмешивайся, — выпрямилась она, побледнев. — Ты уже сделал для меня и для рода Юй всё возможное. Да и дворец строго охраняется — тебе не проникнуть туда, как в поместье Шуюй.
Он задумался, затем достал из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и протянул ей:
— Одна капля — смертельна. Не напрягайся.
Юнь Фэй кивнула. Её пальцы слегка дрожали, когда она схватила флакон и спрятала его за пазуху.
**
Через месяц в государстве Даочжоу наступил всенародный праздник.
Государство Даочжоу объединило три царства. Ли Цзысянь заново разделил области и уезды, навёл порядок в управлении и собрал культурные сокровища всех стран в единые сборники.
В тот вечер в столице горели огни десятков тысяч домов, цветочные рынки сияли, словно дневной свет. Император и императрица вместе поднялись на высокую площадку, «взирая на воды Девяти Рек и обозревая безбрежные долины».
Во дворце запустили фейерверки. Даже Нин Синь, чьи раны только начали заживать, и императрица-мать, долгое время прикованная к постели, вышли полюбоваться этим зрелищем. Дворец давно не видел такого праздника.
Когда огни погасли, императорская чета этой ночью осталась в Зале Сияющего Света.
Под крыльцом зала повесили несколько разноцветных фонариков, окрасив лунный свет в причудливые оттенки. Юнь Фэй велела подать вино и пирожные «Фу Жун Гао», которые она испекла сама. Золотистые занавеси опустились, наполнив комнату теплом и нежной близостью.
Юнь Фэй лукаво улыбнулась:
— Ваше величество, не похоже ли это на нашу брачную ночь?
Свадьба тоже проходила в Зале Сияющего Света, где фонари переплетались с лунным светом — будто они прошли путь от начала сна до его конца.
— Не похоже, — слегка приподнял губы Ли Цзысянь. — В ту ночь не было брачной ночи.
Юнь Фэй тихо вздохнула и спросила:
— Это ты убил весь род Юй?
Ей надоело ходить вокруг да около. Она устала от человеческих интриг и предпочитала говорить прямо. Вопрос жизни и смерти лучше решать честно.
Ли Цзысянь ответил спокойно:
— Да.
Так просто и прямо — даже прямее, чем она ожидала.
Юнь Фэй больше не задавала вопросов. Она встала и сосредоточенно налила ему вина, поставив бокал перед ним.
— Это вино я варила сама. Добавила немного бамбуковых листьев из поместья Шуюй. Ты ведь говорил, что любишь аромат бамбука.
Он опустил глаза на бокал, затем поднял взгляд на неё, и в уголках его губ заиграла лёгкая улыбка.
Он хотел спросить: «Любила ли ты меня хоть раз?» Но вместо этого спросил:
— Ненавидишь ли ты меня?
Юнь Фэй отвела лицо и не ответила.
Он понял, что надежды нет, взял изящный бокал и выпил его до дна.
Он сидел молча, и в его глубоких глазах угасли все звёзды, оставив лишь вечную тьму.
Прошло немало времени, прежде чем на его лице появилось новое выражение. Он резко поднял глаза на Юнь Фэй — в них читались недоумение, изумление и тревога…
— Удивляешься, почему не умер от яда? — спокойно спросила она.
Он промолчал, но его лицо уже всё выдало.
Он с изумлением смотрел, как Юнь Фэй взяла его бокал, налила себе вина и выпила. Через мгновение её щёки залились румянцем.
— В вине нет яда, — улыбнулась она, источая аромат вина и соблазнительную грацию. — Потому что я теперь знаю: это была не ты и не Ли Цзинь… Это сделала императрица-мать.
Он не стал возражать — значит, согласился. В этом мире она по-прежнему обладала проницательным умом.
— Как ты догадалась?
— Нин Синь рассказала мне историю молодости императрицы-матери. Я тогда поняла: на самом деле больше всех хотела уничтожения государства Янь не ты, а именно она. Она ненавидела Ли Ина и даже после его смерти не могла простить Янь.
— Сначала я думала, что те, кто пытался убить меня на границе Янь, были людьми госпожи Шуфэй. Я также считала, что подмена «Улыбки орхидеи» была её собственной инсценировкой. Но теперь я понимаю: и нападение на границе, и убийство рода Юй — всё это дело рук императрицы-матери. Её цель была одна — сорвать брак и вновь разжечь войну между двумя государствами.
— Императрица-мать знает медицину лучше меня. Она прекрасно понимала последствия смешивания Цзи Лань с «Улыбкой орхидеи». Она бывала в Янь и знала, что использование Цзи Лань позволит прямо обвинить меня. На этот раз, возможно, она и не хотела меня убить — ей просто нужен был повод для войны, и она предоставила его тебе.
Он вздохнул и слегка кивнул.
— Именно «Улыбка орхидеи» первой вызвала мои подозрения. Что до убийства рода Юй и нападения на границе Янь — я тоже лишь позже понял, что за этим стоит она.
— Но, — Юнь Фэй серьёзно посмотрела на него, — есть одна вещь, которую я до сих пор не понимаю.
— Должна ли я называть тебя «ваше величество» или «старший брат Бай»? — с горечью и злостью спросила она. — Забавно ли тебе было появляться рядом со мной в двух обличьях, когда Бай Цзинфэн даже советовал мне убить Ли Цзысяня?
Он стиснул губы, сжал кулаки так сильно, что на руках выступили жилы. Это было вовсе не забавно, но она не могла понять его боли.
В этом мире их первая встреча произошла на границе Янь, когда на неё напали.
Ли Цзысянь, будучи императором Чжоу, не мог открыто появляться на территории Янь, но и не мог позволить ей погибнуть. Поэтому впервые он и выступил в образе Бай Цзинфэна.
Настоящий Бай Цзинфэн уже был мёртв. Солдаты Чжоу нашли его тело с отравленным снарядом в спине. Даже самый искусный воин не может уберечься от удара в спину.
Ли Цзысянь однажды сыграл роль Бай Цзинфэна — и с тех пор был вынужден играть её снова и снова, появляясь всякий раз, когда она нуждалась в помощи.
http://bllate.org/book/7256/684480
Готово:
