А Чжао проводила гостью взглядом и сказала Хлопку-сахару:
— Этот генерал Хо, право, не обделён женским счастьем!
Пятая госпожа, хоть и держалась робко, была по-настоящему свежа, словно цветок у ручья, и необычайно хороша собой.
Хлопок-сахар со знанием дела заметил:
— Ну а что? Когда у мужчины власть и положение, он, конечно, тянется к красавицам.
А Чжао фыркнула, в голосе её прозвучала скрытая гордость:
— Хо Цзюнь — нет.
Кем бы он ни был и каков бы ни был его статус, он любит только её одну.
Хлопок-сахар уже привык к её ежедневным проявлениям нежности и теперь просто притворился мёртвым, устроившись в углу, и даже не собирался отвечать.
А Чжао раскрыла посылку, которую принесла пятая госпожа. Внутри лежали веерные полотна, ароматические мешочки и несколько очень изящно сплетённых узелков на удачу и узелков единства.
* * *
Остальные вещи были обычными, но узелки на удачу и узелки единства — неизвестно, как их сплела шестая наложница — оказались гораздо красивее тех, что продаются на рынке.
— Надо показать их генералу, когда он вернётся.
Лучжу с улыбкой смотрела на А Чжао и подумала, что сейчас госпожа выглядит точь-в-точь как ребёнок, которому дали драгоценный подарок и который не может дождаться, чтобы им поделиться.
Действительно, вечером, когда вернулся Хо Цзюнь, А Чжао сразу же показала ему эти безделушки.
Хо Цзюню было не особенно интересно, но, увидев блестящие глаза А Чжао, он всё же кивнул и одобрительно сказал:
— Действительно неплохо.
И повесил узелки над их кроватью.
Вечером, когда они уже закончили умываться, Хо Цзюнь сидел за столом и читал какие-то документы, а А Чжао, скучая, устроилась на мягком диванчике с книгой о духах и чудовищах.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг перед ней потемнело. Она ещё не успела опомниться, как книга выскользнула из её рук.
— Пора спать.
А Чжао широко раскрыла глаза:
— Я ещё не дочитала!
Хо Цзюнь безжалостно отверг её просьбу прочесть хотя бы ещё несколько страниц:
— Завтра дочитаешь днём. Сейчас тебе пора отдыхать.
А Чжао фыркнула и не двинулась с места.
Хо Цзюнь, не говоря ни слова, подхватил её за талию прямо с дивана, уложил на кровать и тут же навис над ней.
— Не хочешь спать? Значит, госпожа желает заняться чем-нибудь другим?
Его лицо оставалось бесстрастным, голос — сдержанным… если бы не жар, исходящий от его тела и ощущаемый А Чжао на таком близком расстоянии.
А Чжао моргнула раз, потом ещё раз:
— Я… мне вдруг стало немного сонно.
Хо Цзюнь медленно провёл взглядом по её лицу и издал неопределённый смешок:
— Я буду ждать того дня, когда госпожа полностью поправится.
С этими словами он отстранился и, действительно, ничего больше не сделал: аккуратно расправил одеяло и лёг рядом.
А Чжао забралась под одеяло вслед за ним. Едва она начала устраиваться поудобнее, как сильные руки обвили её сбоку и прижали к себе.
— Ладно, с той самой ночи после свадьбы она уже привыкла спать именно так.
Бесплатная грелка рядом — весьма приятно.
Так она и заснула, согреваясь в его объятиях, почти мгновенно погрузившись в сон…
* * *
На следующий день А Чжао встретила ещё нескольких человек и наконец получила общее представление о том, как устроена жизнь в резиденции генерала.
Кроме неё самой, Хо Цзюня и госпожи Хо, настоящими хозяйками дома считались три наложницы: третья, четвёртая и шестая.
Третья наложница — мать четвёртой госпожи Хо Ваньвань.
У четвёртой наложницы была дочь — вторая госпожа Хо Цзяоцзяо, которая в прошлом году вышла замуж. Говорили, что четвёртая наложница — сестра одного из подчинённых старого генерала. Она была миловидной, но происходила из скромной семьи и почти не выделялась в доме.
Шестая наложница — мать пятой госпожи Хо Сяньсянь. В молодости она была знаменитой актрисой, прославившейся своим чудесным голосом и изящной фигурой, и долгое время пользовалась особым расположением старого генерала.
Но со временем голос ослаб, и она постепенно утратила его благосклонность. Её здоровье тоже пошатнулось, и теперь она часто болела, держалась в тени и почти не выходила из своих покоев. Её дочь, соответственно, тоже росла затворницей и стала крайне застенчивой и робкой.
А Чжао не спрашивала о других детях по счёту. Лучжу ничего не сказала — видимо, их уже не было в живых.
Госпожа Хо, по своей натуре, не была близка ни с одной из наложниц, но и вражды между ними тоже не было — все жили мирно, не мешая друг другу.
А Чжао воспринимала всё это лишь поверхностно — просто чтобы иметь общее представление.
Перед ней стояла куда более важная задача.
Завтра ей предстояло совершить церемонию «саньчао хуэймэнь» — возвращение новобрачной в родительский дом на третий день после свадьбы.
* * *
В последнее время в семье Ци царило постоянное беспокойство.
Особенно сильно волновался сам господин Ци.
В тот день он вернулся домой в прекрасном настроении, увидев, как, похоже, его дочь пришлась по душе генералу Хо. Но едва он переступил порог, как увидел испуганные лица жены и второй дочери, вышедших встречать его, и чуть не лишился чувств.
— Глупая женщина… глупая! — дрожащим пальцем тыкал он в госпожу Ци, и в этот момент не мог подобрать других слов.
— Ты думаешь, генерал Хо — кто угодно? Он потерпит такой обман?
Госпожа Ци была напугана до смерти, а услышав объяснения мужа, совсем растерялась и стояла в стороне, вытирая слёзы платком.
Она была обычной женщиной из гарема, без особого образования и дальновидности. Обычно довольствовалась мелкими уловками, но на этот раз ради дочери рискнула слишком много — и даже не подумала о последствиях.
Три дня вся семья жила в страхе, будто наступило последнее время и вот-вот придёт возмездие.
Они боялись, что в любой момент их дом окружат солдаты с винтовками, или проснутся однажды утром и узнают, что старшая дочь Ци Чжао умерла.
И вот настал третий день после свадьбы Ци Чжао с генералом Хо.
С самого утра никто не мог проглотить ни куска завтрака.
— Юнь всё ещё не спустился? — нахмурился господин Ци, глядя на пустое место слева от себя.
Служанка тихо ответила:
— Молодой господин по-прежнему отказывается выходить и есть.
Господин Ци с силой поставил чашку на стол:
— Один за другим — ни минуты покоя! Он, видать, сердится на меня, своего отца!
Он бросил злобный взгляд на госпожу Ци.
Старшая дочь Ци Чжао и сын Ци Юнь были детьми первой жены господина Ци, покойной госпожи Дун. Узнав, что старшая сестра вместо второй отправилась в дом генерала, Ци Юнь уже несколько дней бушевал от злости.
Если бы не присмотр отца, он давно бы рванул в резиденцию генерала требовать сестру обратно.
Господин Ци не особенно жаловал Ци Чжао, но к сыну, единственному наследнику, относился с большой заботой.
Госпожа Ци из-за этого всегда злилась на своё бесплодие: если бы она родила сына, не пришлось бы угождать Ци Юню!
В этот момент в зал вбежал слуга, весь в панике:
— Господин! Господин!
Господин Ци и так был в плохом настроении и прикрикнул:
— Чего метаешься? Говори толком!
— Генерал… генерал Хо!
«Бах!» — чашка выпала из рук второй госпожи Ци Ин и упала на стол.
— Мама, ты слышишь? Они приехали… — заплакала Ци Ин. — Мы умрём?
Господин Ци тоже испугался — его руки дрожали в рукавах, — но, как глава семьи, он не мог показывать страха.
— Генерал приехал? — спросил он.
Слуга кивнул:
— И старшая госпожа тоже вернулась!
— Что? — удивился господин Ци.
Он понял, что всё, возможно, не так плохо, как он думал, и быстро спросил:
— Как именно они приехали? Объясни толком!
Слуга перевёл дух:
— Просто генерал привёз старшую госпожу домой — как положено при церемонии возвращения невесты.
Лицо господина Ци задрожало, выражение несколько раз сменилось, и наконец он рассмеялся:
— Отлично… отлично!
Он мгновенно преобразился, весь оживился и громко скомандовал:
— Быстро уберите здесь! Вы — со мной встречать генерала!
Госпожа Ци и Ци Ин переглянулись, всё ещё тревожась, но послушно последовали за ним.
Перед входом в дом Ци.
Хо Цзюнь вышел из автомобиля и открыл дверцу для А Чжао.
Когда она вышла, он не разжал руки.
* * *
Когда семья Ци вышла к воротам, первое, что они увидели, — это двое, крепко держащихся за руки.
Холодный, строгий мужчина в военной форме и женщина в светло-бирюзовом ципао стояли вместе на удивление гармонично.
Лицо господина Ци сразу же просияло.
— Генерал! Чжао-Чжао! — сразу же подошёл он приветствовать их.
Госпожа Ци и Ци Ин остались позади, глядя на отряд охраны с винтовками за спиной Хо Цзюня и не решаясь произнести ни слова.
Хо Цзюнь молчал, лишь взглянул на А Чжао.
Люди, способные подменить одну дочь другой при замужестве, вряд ли хорошо относились к ней.
И если господин Ци якобы ничего не знал и был «невиновен», то почему, узнав правду, он не бросился тогда же в резиденцию генерала требовать дочь обратно?
А Чжао сжала руку Хо Цзюня и, глядя на радостного господина Ци, почувствовала раздражение.
Она поняла причину: дело было в Ци Чжао.
Этот человек — её родной отец. Но он радуется не потому, что дочь вышла замуж за достойного человека.
А потому, что дочь пришлась по душе генералу.
Это сулит ему выгоду.
Для него старшая дочь Ци Чжао — не ребёнок, а ценный товар.
Старый хрыч.
Фу!
Она мягко улыбнулась и сказала:
— Господин Ци.
Улыбка на лице господина Ци застыла.
Он посмотрел на А Чжао и инстинктивно принялся играть роль строгого отца, нахмурившись:
— Как так? После замужества и манеры забыла? Ты должна называть меня…
— Господин Ци, — холодный, лишённый эмоций голос прервал его наставление.
Господин Ци замер и посмотрел на Хо Цзюня.
Хо Цзюнь лёгким движением пальцев погладил руку А Чжао и неторопливо произнёс:
— Госпожа слаба здоровьем. Ей нельзя слышать грубых слов. Если она расстроится, мне будет очень неприятно.
Господин Ци: «…»
Он взглянул на их переплетённые пальцы, потом на мрачных, безмолвных охранников позади — и щёки его дёрнулись. С трудом выдавив улыбку, он проговорил:
— Да… да, конечно, генерал прав.
— Чжао-Чжао, тебе нельзя простужаться! Быстрее заходи в дом!
Он обернулся и, увидев, что жена и дочь всё ещё стоят на месте, почувствовал, что унизился перед ними, и разозлился ещё больше.
— Чего стоите? Не видите, что генерал и госпожа приехали? Бегом готовьте чай и угощения!
Ци Ин хотела что-то сказать, но госпожа Ци дернула её за рукав, и они поспешили вглубь дома.
Лишь оказавшись вне поля зрения Хо Цзюня и его охраны, они наконец смогли перевести дух.
— Старшая сестра сегодня такая величественная, — вдруг сказала Ци Ин.
Госпожа Ци посмотрела на дочь.
Ци Ин задумчиво добавила:
— Я никогда не видела, чтобы отец так терялся и не смел возразить.
Господин Ци был типичным патриархом: в доме он был полным хозяином, и все — жена, дети — должны были беспрекословно подчиняться. Если он был доволен, мог одарить подарками; если нет — немедленно начинал ругать, не щадя чувств.
Госпожа Ци почувствовала, что слова дочери звучат зловеще. Хотя у неё и не было большого ума, она интуитивно поняла: этот генерал — не та фигура, с которой можно шутить.
Она поспешно сказала:
— Ты ведь сама плакала и кричала, что не пойдёшь за него! Я и поменяла вас за твоей спиной. Теперь старшая сестра уже замужем — даже не думай ни о чём другом!
— И не забывай, что генерал Хо приносит смерть жёнам!
Госпожа Ци вспомнила хрупкий, болезненный вид А Чжао:
— Не факт, что старшая сестра долго пробудет генеральшей.
http://bllate.org/book/7255/684177
Готово:
