Лу Чжаньмэй предавалась рассеянным мыслям, как вдруг услышала голос Линь Ишань:
— По возвращении вытри слёзы, держи себя так, будто ничего не случилось, и обязательно подними тост за Шэнь Чжэна. Пусть даже пойдут слухи — делай вид, что тебе всё безразлично. Только так удастся замять дело.
Лу Чжаньмэй лишь махнула рукой:
— Разве мне нужно, чтобы ты этому учил? Столько лет она была образцовой благородной девицей — подобную выдержку освоила давно.
Проводив Лу Чжаньмэй обратно в Дом графа Цзинъаня, Линь Ишань тоже ушла.
В ту секунду, пока она ещё не обернулась, на её лице мелькала едва уловимая печаль; но едва она повернулась — на губах уже играла уверенная, победоносная улыбка.
Под туманным лунным светом Гу Шисюй, наблюдавший за ней из тёмного переулка, мрачнел с каждой секундой.
Эта женщина, Линь Ишань, слишком уж искусно умела привлекать внимание и внушать доверие. Она будто насквозь видела желания каждого человека.
Именно в этом заключалась её тактика — использовать чужие страсти.
Он испытывал одновременно настороженность, опасение, восхищение и уважение.
Хотя Гу Шисюй привык к интригам чиновничьего мира и давно выработал невозмутимость, достойную горы Тайшань, даже он не мог не почувствовать тревоги при мысли о Линь Ишань.
С одной стороны, брак с дочерью своего наставника укрепил бы связи, но, судя по нынешнему отношению императора, чрезмерное сближение фракций — не лучшая идея. Учитывая его положение — молодой член Государственного совета, доверенное лицо наследного принца, с перспективой в будущем занять пост главы совета, когда нынешний и его учитель состарятся, — он вполне мог дождаться более выгодного союза, чем брак с третьей госпожой Лу.
Поэтому лучше было бы найти уважительный предлог для отказа. Например, сослаться на неразделённую любовь к прежней возлюбленной — вполне правдоподобное объяснение.
Жаль, что этот образ верного и страдающего влюблённого уже был разрушен Линь Ишань.
Размышляя об этом, Гу Шисюй заметил, что Линь Ишань уже покинула переулок Цяньтан. Он прикинул, что госпожа Лу наверняка уже вернулась в зал, и лишь тогда неспешно вышел из тени.
Но едва он ступил на улицу, как почувствовал странное напряжение: вокруг воцарилась зловещая тишина.
До резиденции графа оставалось ещё порядочное расстояние. Две уличные фонари на этом участке оказались погашены, ветер шуршал разорванными бумажными абажурами, а даже лягушки в канаве вдруг замолчали.
Гу Шисюй почувствовал неладное.
Гу Шисюй почувствовал неладное.
И в тот самый миг, когда он ускорил шаг, из тени выскочили четверо убийц и бросились на него с клинками.
Одновременно с этого, вдоль стены переулка прозвучал свист — две арбалетные стрелы вылетели из темноты и устремились прямо в него.
Согласно давней имперской традиции «подавлять военных чиновниками», Министерство военное находилось под полным контролем гражданских чиновников. Гу Шисюй, хоть и происходил из семьи, давшей ему право на учёбу в государственной академии и позволившей занять пост в министерстве, обладал лишь правом мобилизации войск, но не командования ими. Поэтому, несмотря на неплохую боевую подготовку, опыта реальных сражений у него почти не было.
Столкнувшись с таким количеством смертоносных противников, он сразу ощутил, что силы неравны.
Кувыркнувшись по земле, он уклонился от стрел, но, поднявшись, почувствовал боль в плече — его пронзил меч.
К счастью, с детства он занимался и литературой, и боевыми искусствами, поэтому рефлексы сработали быстро.
Иначе бы этот удар насквозь пробил ему спину, и он пал бы на месте.
Выхватив меч, Гу Шисюй вступил в бой и за короткую передышку успел осмотреться:
Улица была пуста и тёмна. До резиденции графа, где он мог бы поднять тревогу и вызвать подкрепление, оставалось ещё сто шагов и два поворота.
А убийц-смертников было шестеро: четверо на земле и двое на стене, выпускающих стрелы. Все они держали его в прицеле.
Эти сто шагов казались теперь пропастью между раем и адом!
Сердце его сжалось. Ещё в детстве его наставник из Западного гарнизона часто говорил: «Ты одарён, но слишком беспечен». Теперь эти слова сбылись — и он горько жалел об этом!
Он лишь хотел выиграть время и, резко вскрикнув, произнёс:
— Если уж умирать, то хоть зная, от чьей руки! Скажите, кто вы — чиновники или разбойники?
Один из замаскированных смертников ответил:
— Меньше болтать! Доставай клинок — посмотрим, насколько страшен в бою «Призрачный Клинок»!
С этими словами все четверо заняли боевые позиции, готовясь нанести решающий удар.
В этот момент со стены раздался насмешливый голос:
— Призрачный Клинок — здесь. Вы ошиблись, братья.
Голос был мягкий, глубокий и долгий, словно отзвук далёкого колокола. Все подняли головы.
Сверху на землю рухнули два тела — это были те самые лучники. На шеях у обоих чётко виднелись тёмно-фиолетовые отпечатки пальцев.
Очевидно, их схватили сзади и одним движением переломили шеи — метод был быстр, точен и безжалостен.
Линь Ишань, словно парящий орёл, спустилась с высоты.
Её зелёные одежды развевались на ветру, когда она мягко приземлилась:
— Цинь Шушэн, Чуньцюй Би, Соухунь Шоу… Восхищаюсь вашей храбростью — прибыли издалека, лишь чтобы преподнести свои головы!
С этими словами она выхватила чёрный короткий клинок. Выражения лиц у четверых мгновенно изменились.
Они сразу поняли: их происхождение раскрыто. Даже если бы им удалось сегодня выполнить задание, с этого момента их ждала бы погоня Восточного департамента до самого края света. Лица их побледнели от ужаса.
— Она и есть настоящий Призрачный Клинок!
Этих четверых наняли в Линнане, чтобы устранить Линь Ишань, но они никогда её не видели. Они знали лишь, что она часто переодевается мужчиной и носит складной веер с надписью «Сяо Яо», написанной в стиле мастера Вэнь Хэншаня. Поэтому они и приняли Гу Шисюя за неё — ведь он был в зелёном, как она, и держал тот самый веер.
Гу Шисюй тут же вспомнил:
— В тот день в трактире Линь Ишань улыбнулась ему и сказала: «Начальник Восточного департамента давно желает обладать каллиграфией Вэнь Хэншаня, но тот упрям и отказывается писать для евнухов. Позволь мне обменяться с тобой веерами — как знак нашего союза».
Вот как эта змея его подставила!
Он тайком следил за ней, а она, сделав вид, что ушла, на самом деле наблюдала за ним и нарочно не вмешивалась, пока не выяснила происхождение убийц… Да, действительно: «пока ловец следит за жертвой, за ним самим уже охотится хищник»!
— Господин Гу, прикрой меня, — громко сказала Линь Ишань. — Если через тридцать ударов я не одолею их — помоги.
Убийцы ещё больше переполошились: ведь чуть не убили члена Государственного совета! Если бы это случилось, последствия были бы катастрофическими — и им не сносить бы голов.
Гу Шисюй про себя усмехнулся: она боится проиграть и пытается сломить их дух болтовнёй? Пусть не надеется — даже если пройдёт триста ударов, он не двинется с места.
Всё-таки она первой его подставила.
Он ответил:
— Вперёд! Я прикрою тебя.
(Мечтать не вредно.)
Линь Ишань обернулась к нему и одарила ослепительной улыбкой — такой, что могла бы погубить целые государства. Затем, резко развернувшись, она бросилась в бой. Её чёрный клинок вспыхнул в воздухе, и зазвенела сталь — удар за ударом, звон за звоном.
Гу Шисюй холодно наблюдал за несколькими первыми ударами. Линь Ишань двигалась между врагами с невероятной ловкостью — будто листок, не касающийся земли. Ему даже захотелось понаблюдать ещё, но, опасаясь втянуться в драку, он развернулся и ушёл.
Ведь он не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради какой-то женщины.
Гу Шисюй поспешил обратно и велел своему слуге вызвать ближайший отряд Северного гарнизона, сообщив о нападении разбойников в переулке.
Делал он это не ради самой Линь Ишань, а потому, что её смерть в данный момент была бы ему невыгодна.
Такова уж жизнь в мире интриг и выгод: даже если человек тебе глубоко неприятен, ради собственной выгоды приходится поддерживать его.
Когда Гу Шисюй вернулся с отрядом, переулок уже погрузился в тишину. На земле лежали шесть тел. Двое лучников были убиты удушением, а остальные четверо — с перерезанными горлами тончайшим клинком.
Чиновник из Министерства наказаний, осматривавший место происшествия, заявил, что следов нет.
И Гу Шисюй не мог открыто указать убийцу.
Линь Ишань убила их всех и стёрла любые улики — стандартный метод Восточного департамента, без единой бреши.
Это заставило Гу Шисюя задуматься: зачем ей уничтожать свидетелей? Если бы она хотела узнать заказчика, следовало оставить кого-то в живых. Похоже, она уже знает, кто за этим стоит, и не желает, чтобы об этом узнали другие.
Позже Шэнь Чжэн, словно почувствовав неладное, пришёл и спросил, не видел ли он Линь Ишань поблизости. Гу Шисюй, конечно, всё отрицал.
*****************
Шэнь Чжэн усомнился в словах Гу Шисюя и заподозрил, что дело связано с Линь Ишань. На следующее утро он отправился в переулок Баочаньсы, чтобы навестить её и выведать правду.
Во всём павильоне Цюшэн царило спокойствие. Ляньсюй сказала:
— Наша хозяйка вернулась ещё вчера вечером. Всё как обычно. Что случилось? Она разве была у вас?
Шэнь Чжэн не знал, что ответить. Увидев, как Линь Ишань спокойно щиплет листочек и кормит птицу во дворе, он немного успокоился и тихо ушёл, не заходя внутрь.
Ляньсюй, следуя за ним, тихо спросила:
— Раз уж пришёл, почему не поздоровался с хозяйкой?
Шэнь Чжэн смутился:
— Нет… не хочу мешать.
На самом деле, у него и повода-то не было — просто пришёл без всякой цели и не знал, что сказать.
Ляньсюй добавила:
— Ладно. Только меньше слушай Гу Шисюя и ему подобных. Наша хозяйка сказала: он не из добрых. Я, конечно, не должна тебе этого говорить, но будь осторожен.
Хотя Шэнь Чжэн и чувствовал, что господин Гу не всегда говорит ему правду, он не привык говорить за спиной и лишь слегка нахмурился.
Уйдя, Шэнь Чжэн оставил Ляньсюй доложить хозяйке.
Линь Ишань стояла спиной к ней, насвистывая птице. Та тут же ответила звонким щебетом.
Линь Ишань опустила лист и холодно спросила:
— Что ты ему сказала?
Ляньсюй испугалась и соврала, что лишь обменялись парой вежливых фраз.
Линь Ишань нахмурилась:
— Меньше болтай с ним. Это тебе не на пользу.
Ляньсюй робко оправдывалась:
— Разве я осмелилась бы… — но в душе уже обиделась.
Не успела она договорить, как раздался лёгкий звук. Ляньсюй испуганно опустила голову, ожидая наказания, но оказалось, что Линь Ишань рухнула на землю, обхватив ствол дерева алой акации, и закашлялась.
Ляньсюй бросилась помогать и усадила её на каменную скамью.
Линь Ишань отняла руку ото рта — на ладони была липкая кровь. На её светло-зелёном платье проступили алые брызги.
— Пойду за лекарем! — в панике воскликнула Ляньсюй.
— Нет, — остановила её Линь Ишань. — Сейчас весь переулок кишит шпионами, жаждущими узнать, насколько я уязвима. Я не могу позволить себе одновременно враждовать с Ни Сяотаном и показывать свою слабость, давая повод для интриг Гу Шисюю и прочим.
К тому же Восточный департамент в последние годы сильно разросся, и конкуренция внутри него обострилась. Существовали десятки отрядов вроде её — под началом старших агентов. Многие мечтали вытеснить её с позиции доверенного лица начальника департамента.
Поэтому Линь Ишань вынуждена была скрывать рану и делать вид, будто ничего не произошло, не давая повода думать, что Ни Сяотан стоит за нападением.
Ляньсюй спросила:
— А точно ли это Ни Сяотан нанял убийц?
— Кто ещё так сильно на меня зол? — ответила Линь Ишань. — Я не только защитила Шэнь Чжэна, но и помогла ему быстро подняться по службе. Этого хватило, чтобы разжечь ярость этого юного советника. Ни Сяотан, пёс подколодный… Видимо, он всерьёз решил избавиться от меня и нанял этих уродов.
Во время боя она, будучи готовой к встрече с «Призрачным Клинком», использовала все свои ловушки и скрытые механизмы и, казалось, должна была одержать верх.
Но один из убийц внезапно достал гремучую гранату, намереваясь взорваться вместе с ней. Если бы она не среагировала мгновенно и не выбила гранату из его рук до того, как он потянул за фитиль, её бы разорвало на куски.
Однако из-за этого рискованного манёвра противник успел нанести ей удар в бок. Рана была перевязана прошлой ночью, но боль не давала уснуть ни на минуту.
Ляньсюй обеспокоенно спросила:
— Что же делать? Может, обратимся за помощью к начальнику департамента и временно переберёмся в резиденцию Восточного департамента?
Линь Ишань покачала головой:
— Я не могу позволить начальнику подумать, что я не справляюсь с делом. И не могу оставить гнев Ни Сяотана без внимания.
Ляньсюй не поняла.
Линь Ишань пояснила:
— Сейчас мне невыгодно вступать в открытую борьбу с Ни Сяотаном. Любая схватка между нами принесёт выгоду третьей стороне.
Эта третья сторона могла быть Гу Шисюем, кем-то другим или любым потенциальным соперником.
— Я запрещаю тебе обращаться к начальнику. Во-первых, чтобы не раздувать конфликт. Во-вторых, если Ни Сяотан обвинит в этом начальника, это вызовет противостояние между Восточным департаментом и фракцией Ни. Тогда нам обоим несдобровать. Сейчас я словно верхом на тигре — должна сама уладить это дело.
Ляньсюй прекрасно знала, какая участь ждёт тех, кто утратил доверие начальника департамента, и по коже её пробежал холодок.
http://bllate.org/book/7254/684072
Готово:
