Под таким нажимом с его стороны она в конце концов лишь тихо произнесла:
— Мои чувства ничем не отличаются от ваших, господин Пэй.
А потом, уклончиво болтая обо всём на свете, легла спать — сон стал её убежищем от всего.
Пэй Юйцин, хоть и был разочарован, больше не стал настаивать.
Впереди ещё много дней. Они — муж и жена, будут вместе утром и вечером. Неужели она сможет прятаться от него всю жизнь?
Спустя два дня принцесса Линхэн и её супруг отправились в путь на гору Циюньтай.
Циюньтай находилась в ста ли от столицы.
Посреди кольца гор возвышался величественный дворец — роскошный, но в то же время строгий и сдержанный.
Уже с подножия горы можно было разглядеть тысячи ступеней из белого мрамора, ведущих ввысь; на вершине, где закатное солнце растворялось в вечерних сумерках, и располагалась Циюньтай.
Цинь Шу до сих пор помнила, как четыре года назад, во время великого поклонения, первый золотистый луч восходящего солнца озарил восток, а музыка «Мир и спокойствие» эхом разносилась по долинам, будто доносясь из глубин древности. Сто чиновников следовали за императором, делая три шага и кланяясь, — зрелище было поистине великолепным.
За повозкой Пэя Юйцина и Цинь Шу следовал лишь отряд конницы — двенадцать всадников.
Впереди колонны ехал командир, держа в руке царский жезл и направляя коня по дороге.
Внутри кареты Пэй Юйцин и Цинь Шу каждый читали свою книгу. Когда Цинь Шу погружалась в чтение, она любила что-нибудь жевать — обычно лакомства, которые можно долго сосать или грызть, чтобы занять зубы.
— Ваше Высочество, — внезапно окликнул он.
Цинь Шу рассеянно отозвалась, не отрывая взгляда от страницы.
— «Сколько раз мы сидели под цветами, играя на флейте…» Как продолжается дальше?
Цинь Шу перевернула страницу и машинально ответила:
— «Серебряная река и алые стены — далеко, далеко…»
— Неверно, — мягко возразил Пэй Юйцин. — Должно быть: «Серебряная река и “Цинцин” — далеко, далеко…»
Она продолжала читать, но услышав его слова, на мгновение задумалась. Лишь спустя паузу Цинь Шу наконец подняла на него глаза и нахмурилась с видом полной уверенности:
— Это именно «алые стены». Я отлично помню.
— Это «Цинцин», — настаивал Пэй Юйцин, тоже серьёзно глядя на неё, хотя уголки его глаз, казалось, улыбались.
— Совсем не то… — начала было Цинь Шу, но, встретившись с ним взглядом — тёплым, глубоким, полным скрытого смысла, — вдруг поняла.
Он нарочно подменил строку, чтобы намекнуть ей.
«Серебряная река и алые стены — далеко, далеко…» — так говорилось о возлюбленной, чьи алые стены близки, но разделены непреодолимой рекой.
А «Цинцин»?.. Он ведь играл словами — «Цинцин» звучало почти как её имя!
С каких это пор он стал таким… таким непристойно кокетливым?
Цинь Шу сжала книгу в руках, чувствуя, как уши залились жаром, а сердце забилось быстрее.
Она подавила в себе эти тревожные, сладкие мысли и, сохраняя внешнее спокойствие, сказала ему с укором:
— Господин Пэй, вы — человек высочайшей добродетели и безупречного таланта. Как вы дошли до такого?
Пэй Юйцин почувствовал, будто сейчас из него хлынет кровь.
Его принцесса превзошла все представления о «непонимании чувств».
Цинь Шу с грустью упрекнула его:
— При вашем даровании использовать его на подобные шутки — вам должно быть стыдно.
Она отвернулась и, подняв книгу, как щит, больше не обращала на него внимания.
Пэй Юйцин смотрел на её решительный профиль и невольно прикрыл ладонью грудь.
Читать ему больше не хотелось.
Колонна остановилась на постоялом дворе для короткого отдыха.
Это была официальная станция, но простые люди о ней не знали — иначе, пожалуй, никто не осмелился бы здесь останавливаться.
После этой станции оставалась лишь половина пути.
Здесь, вдали от деревень и дорог, простиралась пустынная равнина, усыпанная мелкими цветами. В это время суток путников не было видно.
Лишь ветер шелестел травой, солнце ласково светило, и всё вокруг казалось замершим во времени, словно запечатлённое в вечности. Цинь Шу попила чая и вышла прогуляться, потянувшись и разминая затёкшие мышцы.
Долгая езда в карете была утомительна.
Пэй Юйцин следовал за ней. Цинь Шу глубоко вдохнула — воздух, наполнивший лёгкие, казался чище и свежее столичного.
Она присела на траву, разглядывая разноцветные цветы, и почувствовала, как душа расправила крылья. Обернувшись к Пэю Юйцину, она улыбнулась сквозь солнечные лучи:
— Господин Пэй, разве не кажется вам, что, покинув столицу, мы словно вырвались из трясины? Даже сердце стало чистым, как лотос, выросший из грязи.
Она сидела спиной к свету, и он не мог разглядеть её черты. Пэй Юйцин опустился рядом, подобрав полы одежды.
— Столица и есть глубокое болото. Кто бы отказался от жизни в горах, где можно варить чай и готовить вино?
Ветерок растрепал ей пряди волос. Цинь Шу машинально поднесла руку, чтобы убрать их за ухо, — и вдруг коснулась его пальцев.
Тепло его кожи было отчётливым и жгучим — он тоже инстинктивно протянул руку. Пэй Юйцин смотрел на неё, погрузившись в раздумья. Цинь Шу замерла на мгновение, потом спокойно опустила руку и улыбнулась:
— Господин Пэй, даже в уединении вы остаётесь образцом благородства. Такого юношу трудно сыскать в наши дни.
Она хотела развеять эту томную, неопределённую атмосферу между ними, но, увы, перестаралась. Взгляд Пэя Юйцина стал ещё глубже, ещё пристальнее.
Сердце Цинь Шу дрогнуло. Она внутренне застонала: «Опять!»
Она забыла. Забыла, что перед ней — не тот старый Пэй, с которым можно было говорить подобные вещи без последствий. Раньше, услышав такие слова, он лишь склонял голову и отвечал с достоинством: «Ваше Высочество — чиста, как лунный свет, и твёрда, как бамбук. Такую женщину не сыскать ни в одном поколении».
Тот Пэй никогда не воспринимал подобные комплименты всерьёз — как и она сама, которая всегда говорила их с лёгкой иронией. Их общение полжизни строилось на таких полунамёках, и она давно привыкла к этому.
Цинь Шу незаметно отвела взгляд и прикрыла лицо рукой, избегая его глаз.
Будь она одна — уже давно дала бы себе пощёчину.
Она бросила взгляд на отряд вдалеке и, не решаясь смотреть на Пэя Юйцина, сказала:
— Пойдёмте, господин.
Ей было невыносимо находиться под его взглядом ни секунды дольше.
Цинь Шу резко встала — и ноги предательски подкосились. Слишком долго сидела на корточках.
В голове мелькнула только одна мысль: «Всё пропало».
Как и следовало ожидать, рука Пэя Юйцина надёжно обхватила её за талию, удерживая от падения.
Если бы она была по-настоящему семнадцатилетней девушкой, возможно, этот «падок» был бы слегка преднамеренным — в ожидании, что он поддержит.
Но сейчас ей хотелось лишь одного — избежать этого момента. А чем больше она уклонялась, тем хуже становилось.
Его грудь была широкой и тёплой. Она пыталась выпрямиться, но ноги всё ещё дрожали, и ей ничего не оставалось, кроме как застыть в его объятиях. Она бросила на него робкий взгляд и, чувствуя себя виноватой, пробормотала:
— Ноги… онемели…
Пэй Юйцин спокойно смотрел на неё и тихо ответил:
— Я знаю.
...
В ближайшие три дня на Циюньтае она обязана будет следить за каждым своим словом.
Его рука лежала у неё на талии легко, почти без нажима, но ощущалась невероятно отчётливо. А ещё — его особый, сдержанный аромат, доносящийся с ветром… Цинь Шу чувствовала, как постепенно попадает под чары.
Она немного пришла в себя, осторожно переступила — и, когда онемение наконец прошло, быстро выскользнула из его объятий.
— Пойдёмте.
Карета снова тронулась в путь.
До наступления полной ночи они добрались до места.
Повозки остановились у подножия горы — подниматься на Циюньтай можно было только пешком.
Цинь Шу подняла глаза к вершине, где уже мерцал дворец. На тёмно-синем небе за кронами деревьев висел тонкий серп месяца.
Она тяжело вздохнула:
— К тому времени, как доберёмся до вершины, будет совсем темно.
— Устали, Ваше Высочество?
— Ещё нет.
Цинь Шу собралась с духом, приподняла подол и ступила на первую ступень, лениво позвав его:
— Пошли, господин Пэй.
Пэй Юйцин смотрел на её уставшую фигуру и, слегка улыбнувшись, последовал за ней.
Лестница Циюньтай насчитывала ровно тысячу девятьсот девяносто одну ступень: единица — начало всего сущего, девятки — символ императорского величия, а последняя ступень означала слияние Неба и Земли в единое целое.
Цинь Шу медленно поднималась вверх. Казалось, этой лестнице не будет конца — можно идти по ней вечно.
Сначала она считала ступени, но вскоре устала настолько, что даже считать стало невмоготу.
Не зная, сколько ещё осталось, она вдруг остановилась и плюхнулась прямо на ступень, злая и измученная:
— Больше не пойду.
В прошлой жизни, четыре года назад, во время великого поклонения, она не могла позволить себе лени — три шага, поклон, и так до самого верха. Но теперь их двое, и она не станет мучить себя.
Цинь Шу вытянула ноги и упрямо устроилась на ступенях. От жары на лбу выступил лёгкий пот, щёки порозовели. Пэй Юйцин нашёл её невероятно милой и усмехнулся:
— Вы уже прошли семьсот сорок семь ступеней. Совсем недалеко.
Небо уже темнело. Цинь Шу прислонилась к камню и не желала двигаться:
— Не пойду. Ни за что.
Пэй Юйцин дал ей немного отдохнуть, надеясь, что она сама встанет. Но она, похоже, решила устроиться там надолго. Если так пойдёт и дальше, совсем стемнеет.
Он наклонился и взял её за руку:
— Пойдёмте. Я буду вести вас — станет легче.
Цинь Шу позволила ему поднять себя. Сейчас ей было не до того, чтобы избегать его прикосновений — пусть держит, если так надо.
Она без стеснения оперлась на него всем весом. Пэй Юйцин оглянулся, увидел её усталое лицо и едва заметно улыбнулся.
Высокая лестница, конечно, утомительна…
Но и спускаться с неё будет нелегко.
Тогда он сможет нести её на спине…
Пэй Юйцин чуть приподнял бровь, восхищённый собственной находчивостью.
Отличная идея.
Цинь Шу крепко сжимала его руку — ей нужно было опереться. Всё её внимание было сосредоточено на бесконечных ступенях, и она совершенно не догадывалась, какие мысли бродили в голове Пэя Юйцина.
Она с удивлением обнаружила, что её молодое тело не так уж выносливо. Когда она наконец ступила на последнюю ступень, ей показалось, будто она родилась заново.
Перед ней простирался величественный дворец, окружённый горами и зеленью, с журчащими ручьями и пышной растительностью. В отличие от роскошного императорского дворца, здесь не было изысканной резьбы и золота — лишь величие, устремлённое в небеса.
Но Цинь Шу сейчас было не до восхищения. Она мечтала лишь об одном — лечь и никуда не двигаться.
У входа их уже ждала служанка. Они проследовали в покои.
Цинь Шу едва переступила порог, как рухнула на ложе и с блаженным вздохом произнесла:
— Как хорошо…
У неё не было сил даже поднять кружку с водой. Пэй Юйцин понял это и просто поднёс чашу к её губам.
Цинь Шу выпила три чаши подряд.
— Вода на Циюньтае особенно сладкая, — удовлетворённо прошептала она.
— Потому что это ключевая вода, — улыбнулся Пэй Юйцин.
Он сел рядом и аккуратно вытер ей пот со лба.
Цинь Шу молча смотрела на его сосредоточенное, заботливое лицо и не знала, что чувствовала — скорбь, сожаление или тоску.
Если бы она не вернулась… были бы сейчас господин Пэй и принцесса Линхэн на этом прекрасном, но обманчивом пути, шаг за шагом повторяя судьбу прошлой жизни?
Снова и снова, пока всё не рухнет окончательно…
После отдыха они обошли три галереи и шесть мостиков и отправились в зал Юэ на ужин. Хотя на столе стояли лишь постные блюда, вкус их был изысканным. Лёгкая пища приятно ложилась в желудок, и Пэй Юйцин впервые узнал, что Цинь Шу может съесть две миски риса.
По пути обратно им снова пришлось пройти по трём галереям и шести мостикам.
Цинь Шу неспешно брела, помогая пищеварению. Пэй Юйцин, с его длинными ногами, вынужден был замедлить шаг, чтобы идти в ногу с ней.
— В столице остались наследный принц и господин Цинь. До нашего возвращения, думаю, ничего серьёзного не случится.
Вдоль галерей горели фонари из цветного стекла, на мостиках — светильники, и весь путь был усыпан мягким светом луны.
Несмотря на его слова, Цинь Шу всё равно тревожилась.
— Императорский указ пришёл слишком внезапно. Я не могу понять ни одной мысли Его Величества…
В это время император Вэнь точно не собирался принимать её. Цинь Шу смотрела на отражения фонарей под ногами и молилась:
— Пусть эти три дня пройдут без происшествий. Весть о приезде Лу Цинчэня в столицу не скрыть от наследного принца надолго. Чиновник из бедной провинции Гуцзан на северо-западе, преодолевший тысячи ли, чтобы явиться в столицу… Что подумает принц?
— Принц, вероятно, и не догадывается. Не все действия его подчинённых ему известны, — ответил Пэй Юйцин.
Они шли по дорожке, усыпанной цветами. Цинь Шу смотрела под ноги, внимательно слушая. Пэй Юйцин шагал позади неё, ровно на полшага, ни ближе, ни дальше.
Он незаметно поднял руку и чуть приподнял веточку с нераспустившимся бутоном, чтобы она не задела её по лицу. Цинь Шу спокойно прошла мимо, а он продолжил:
— Наш наследный принц вовсе не глуп и не беспомощен. Он — истинный дракон среди людей, владеющий искусством власти и стратегии, и обладает талантом правителя. По сравнению с принцем Синь, он, без сомнения, наиболее достойный наследник трона.
Пэй Юйцин взглянул на неё. Лунный свет мягко очертил изгиб его глаз.
— В этом император не ошибся.
http://bllate.org/book/7213/680986
Готово:
