Император слегка нахмурил потускневшие глаза — и даже сияние императорского одеяния словно померкло. В его взгляде читалась недосягаемая даль; он тихо усмехнулся, и в этом смехе уже не было ни холодной решимости, ни ненависти — видимо, просто состарился.
— Но ты… ты и вправду безжалостна. Одного меня бросила на этом ледяном, одиноком троне — и то ладно. Но как ты могла… даже последнюю надежду отнять у меня?
Неужели он должен был дойти до того, что и ненавидеть будет некого? Всё своё пламя, всю страсть извести на этом высочайшем месте и превратиться в одинокого призрака, чья кровь и кости стали ледяными.
* * *
Резиденция первого советника
Цинь Шу вернулась домой как раз в тот момент, когда навстречу ей вышла принцесса Цзинцзя.
Цзинцзя только что сошла с кареты и столкнулась с Цинь Шу, направлявшейся внутрь резиденции. Пик её горя уже прошёл — осталась лишь тоска.
Цинь Шу увидела, как принцесса с нахмуренным личиком решительно шагает к ней и командует без обиняков:
— Сопроводи меня прогуляться.
Цинь Шу бросила Сыинь многозначительный взгляд. Сыинь взглянула на принцессу Цзинцзя, поклонилась и первой вошла во дворец.
— С чего это я должна тебя сопровождать? — нарочито раздражённо бросила Цинь Шу и сделала вид, что собирается уйти.
Цзинцзя тут же вспыхнула гневом, схватила её за рукав и не отпускала:
— Ты не можешь со мной нормально разговаривать?!
Цинь Шу косо взглянула на неё и едва заметно усмехнулась:
— От этого я не умру, но мне станет неприятно.
— …
Цзинцзя молча уставилась на неё. Постепенно в её глазах накопились слёзы, и веки незаметно покраснели. Но даже сквозь слёзы её взгляд оставался свирепым.
Цинь Шу некоторое время молча смотрела ей в глаза, затем безразлично сдалась:
— Ладно, сегодня я великодушна — пойду с тобой.
В конце концов, перед ней была юная девушка, впервые испытавшая горечь любви, да ещё и такая гордая, что даже попросить помощи не могла без вызова.
Цинь Шу так и не успела переступить порог дома, как Цзинцзя потащила её на улицу.
В частных покоях трактира «Дичжу» принцесса пыталась заглушить печаль вином, но та лишь усиливалась.
Она пила сама и заставляла пить Цинь Шу. И не просто из бокалов, а из чайных пиал. Одна такая пиала равнялась трём обычным бокалам.
От одного запаха этого вина Цинь Шу уже чувствовала, что опьянеет.
Цзинцзя одним глотком осушила свою пиалу до дна. Цинь Шу нахмурилась:
— Потише будь.
Такими темпами она быстро опьянеет.
Цзинцзя сердито уставилась на неё:
— Пей сама! Выпей всё!
Цинь Шу подняла пиалу и лишь притворно отхлебнула.
Цзинцзя громко хлопнула ладонью по столу и грозно уставилась на неё, давая понять: если та не выпьет до дна — будет держать и заставлять пить насильно.
Цинь Шу вздохнула и решила пожертвовать собой ради подруги.
Она запрокинула голову и осушила пиалу. В горло хлынуло крепкое вино, наполняя воздух насыщенным ароматом.
Цзинцзя удовлетворённо отвела взгляд и налила по ещё одной пиале.
Она опустила глаза на мерцающую поверхность вина и вдруг тихо позвала:
— Старшая сестра…
Цинь Шу, подперев подбородок ладонью, приподняла бровь. Она ещё не успела поддразнить принцессу, как та метнула в её сторону грозный взгляд:
— Убери эту довольную ухмылку! Я не собираюсь мириться с тобой! Наша вражда из-за мужчины непримирима!
— …
Цинь Шу моргнула и с трудом скрыла улыбку.
Какая же упрямая утка.
На самом деле Цзинцзя давно хотела помириться. Особенно после того, как Цинь Шу помогла ей избежать беды с Сюй Чэньляном — с тех пор она и вовсе склонялась на её сторону.
Цзинцзя фыркнула и, опустив голову, продолжила:
— Я… я называю тебя старшей сестрой не потому, что ты мне нравишься. Просто я повзрослела и научилась вести себя прилично, понимаешь?
Улыбка Цинь Шу выглядела в глазах Цзинцзя самодовольной. Та лишь протяжно «охнула» в ответ.
— Слушай сюда! Если ты обидишь Пэй-гэгэ — я с тобой не посчитаюсь!
— Ваше высочество, вы всё перепутали. Это вам следует пойти сказать такие слова господину Пэю, понимаете?
Цзинцзя презрительно фыркнула:
— Пэй-гэгэ такой добрый и мягкий, он бы никогда тебя не обидел. А ты — злюка, наверняка будешь его обижать.
Цинь Шу онемела и молча отхлебнула глоток вина.
Неужели это и есть сила любви? Всё видится прекрасным. Слова «добрый» и «мягкий» никак не подходили Пэй Юйцину.
Она усмехнулась:
— Цзинцзя, а что тебе нравится в Пэй-гэгэ?
— Цык! Пэй-гэгэ могу звать только я!
— …
Цзинцзя задумчиво уставилась в стол, потом на лице её расцвела сладкая улыбка:
— Пэй-гэгэ красив, умён, добр и заботлив — он прекрасен во всём.
Цинь Шу внимательно слушала, про себя думая: «Так она, наверное, о Вэнь Тинчжи говорит».
Но ведь и она сама, когда впервые встретила Пэй Юйцина, была такой же наивной. Этот человек словно родился с лицом, созданным для обмана.
Разговор о Пэй Юйцине, начатый за вином, уже не остановить. Цинь Шу пила вместе с Цзинцзя, и сама постепенно начала хмелеть.
А тем временем Е Хуань, которого она уже давно забыла, не переставал думать о ней и отправился в резиденцию маркиза Вэньсяна.
Этот парень был очень своенравным, поэтому его появление в доме Е Тань стало для неё настоящей неожиданностью.
Он уселся, закинув ногу на ногу, совсем без церемоний.
— Ты опять натворил что-то? — спросила Е Тань.
— Сестра, разве я в твоих глазах только и умею, что неприятности устраивать? — обиделся Е Хуань.
— А разве нет?
— Сестрица, сестричка! — обратился он к Фу Ванчжоу, который как раз вошёл и сел рядом с Е Тань. — Ты скажи, разве я такой?
Фу Ванчжоу спокойно ответил:
— Твоя сестра права.
— …
Е Хуань встал и серьёзно посмотрел на них.
— Сестра, сестричка! У меня к вам сегодня важное дело.
Е Тань молча наблюдала за ним.
Е Хуань вдруг смутился, опустил глаза, украдкой улыбнулся, собрался с мыслями и, покраснев, начал:
— Я, наверное… скоро… женюсь! Ха-ха-ха-ха!
Он не договорил и уже залился смехом от радости.
Лицо Е Тань стало серьёзным. Она прикусила губу и повернулась к Фу Ванчжоу:
— Муж, а кто тот лучший врач в императорском дворце, о котором ты мне рассказывал?
— Тайный врач Сюэ, — ответил Фу Ванчжоу.
— Эй, эй, о чём вы? Я же говорю вам о важном! — перебил их Е Хуань, нахмурившись. — Вы двое не могли бы не игнорировать меня?
Е Тань бросила на него мимолётный взгляд и с видимым усилием спросила:
— Из какой семьи девушка?
Е Хуань широко улыбнулся:
— Не знаю.
Фу Ванчжоу прищурился и сурово произнёс:
— Похищение девушки — уголовное преступление.
— Я никого не похищал! — возмутился Е Хуань и заходил по комнате. — Девушка сама ко мне подошла! Она не сказала своего имени, лишь упомянула, что подруга Цзюйжу и твоя знакомая, сестра. Велела спросить у тебя.
— Подруга Цзюйжу?
Е Тань на миг удивилась, затем, взглянув на Фу Ванчжоу, осторожно предположила:
— Пэй…?
Фу Ванчжоу чуть приподнял бровь. Они обменялись понимающими взглядами.
Е Хуань вкратце рассказал, что произошло в тот день. Е Тань была тронута, но в то же время недоумевала: как принцесса могла знать её брата…
Может, они родственники?
— Сестричка, как зовут эту девушку? По её виду ясно, что она не из простой семьи.
Фу Ванчжоу помолчал и ответил:
— Линхэн.
До свадьбы Пэй Юйцина лишь немногие знали, что Цинь Шу — принцесса с титульным именем Линхэн.
Е Хуань никогда не участвовал в делах двора, но знал все знатные роды. Он знал, кто такой господин Цинь, и знал, что дочь господина Циня вышла замуж за первого советника Пэя.
Но кто такая Линхэн — он понятия не имел.
Е Тань, услышав имя, незаметно взглянула на Фу Ванчжоу и прикрыла рукавом улыбку.
Узнав имя своей будущей невесты, Е Хуань был вне себя от счастья — его сердце заполнила розовая мечта.
Он восторженно повторял:
— Линхэн… Линхэн… Какое прекрасное имя! И лицом красива, и имя чудесно!
— Хотя… фамилия Лин…
Е Хуань перебрал в уме все знатные роды Верхнего столичного города — семьи с такой фамилией не было.
Неважно! Наверное, просто новая знатная семья, недавно вошедшая в политику.
Е Хуань не стал задумываться об этом и полностью погрузился в радость предстоящей свадьбы.
— Сестра, она сказала, что ещё со мной встретится.
Е Хуань с нежностью в голосе описывал:
— Знаешь, сестра, она очень особенная. Не мягкая вовсе, даже немного грубовата.
Но когда она схватила меня за ворот и приблизила своё лицо… моё сердце так заколотилось, будто сейчас выскочит из груди!
Он мечтательно уставился вдаль под углом сорок пять градусов:
— Наверное, это и есть любовь.
Е Тань уже не могла сдержать смех. Она прижалась к Фу Ванчжоу и, ущипнув его за бок, изо всех сил старалась не рассмеяться.
Е Хуань обернулся и удивлённо спросил:
— Сестричка, что с моей сестрой?
Фу Ванчжоу спокойно отвёл её руку от своего бока, обнял дрожащие плечи жены и невозмутимо ответил:
— Ты собираешься жениться, ей и радостно, и грустно.
Плечи в его объятиях задрожали ещё сильнее.
Е Хуань сочувственно посмотрел на «рыдающую» сестру и подошёл утешать:
— Сестра, не грусти. Даже когда я женюсь, я тебя не забуду. Ты всегда будешь важна для меня… хотя, возможно, придётся немного потесниться — ведь в моём сердце теперь будет жить и моя жена.
* * *
Ночь усыпана звёздами.
Карета медленно остановилась у резиденции первого советника.
Получив доклад, Пэй Юйцин, накинув верхнюю одежду, вышел к воротам с невозмутимым лицом.
Занавеска кареты откинулась, служанка принцессы Цзинцзя помогла пошатывающейся Цинь Шу выйти. Та помахала ей вслед:
— Беги скорее домой! Иначе твой отец всех перережет!
Цзинцзя высунула из кареты голову, махнула рукой и заплетающимся языком пробормотала:
— Сестрёнка… и ты… иди скорее… не заставляй Пэй-гэгэ ждать…
С этими словами она снова исчезла в карете, которая уехала прочь. Цинь Шу долго махала вслед уезжающему экипажу.
Ночной ветерок был прохладен. Она чихнула, потерла нос и, пошатываясь, начала искать вход.
— Где… где мой дом?
Она закружилась на месте и вдруг широко распахнула глаза от удивления:
— Мою резиденцию первого советника украли!
Она так напилась, что кружилась быстро.
Обойдя круг, она вернулась туда, откуда начала, но так и не нашла ворот.
Цинь Шу разрыдалась прямо на пустой улице:
— Где мой дом… Ууу, помогите! Мой дом исчез! Цзинцзя, вернись!
— Ууу, резиденция первого советника пропала, и старого плута Пэя тоже нет!
Она закрыла лицо руками и горько плакала:
— Что случилось? Куда делся этот негодяй Пэй? Уууу…
Старый плут Пэй?
Пэй Юйцин стоял на беломраморных ступенях у ворот и медленно прищурил глаза.
Значит, в душе она так его называет?
Пэй Юйцин постоял на месте, понимая, что она сама вряд ли найдёт ворота.
Он спустился по ступеням. Цинь Шу всё ещё плакала, оплакивая исчезновение своего дома.
Когда она уже собралась лечь спать прямо на улице, на неё накинули одежду, согревшую её от холода и источавшую успокаивающий аромат сандала.
Цинь Шу опустила глаза на внезапно появившийся на ней верхний халат, затем подняла взгляд и увидела знакомые чёткие черты лица.
Пэй Юйцин смотрел на неё сверху вниз. Она вдохнула и, растроганная, бросилась к нему:
— Старый плут Пэй, ууу! Ты куда пропал? Я так долго тебя искала… Наш дом исчез!
Пэй Юйцин собирался было отчитать её, но, увидев такое поведение, не смог сохранить строгость. Обычно она казалась мудрее своих лет, но сейчас, пьяная, проявляла настоящую девичью непосредственность.
Однако…
— Как ты меня назвала?
Пэй Юйцин поправил халат, сползший с её плеча, и спросил.
Цинь Шу положила подбородок ему на плечо, чмокнула губами и повторила:
— Старый плут Пэй.
Господин Пэй нахмурился, пытаясь понять причину такого прозвища.
Этот вопрос, пожалуй, смог бы объяснить только сорокалетний Пэй Юйцин.
http://bllate.org/book/7213/680982
Готово:
