Он задумчиво размышлял: ведь она никогда не называла себя «сей дворец». Наверное, это как-то связано с её происхождением — у неё нет той надменности, что присуща тем, кого с детства балуют в императорской семье.
Он прекрасно понимал, что сейчас она болтает вздор и нарочно дразнит его подобными словами, но всё равно не мог удержаться — сердце его сбилось с ритма. Ведь перед ним всего лишь юная девица, а ведёт себя так, будто не знает, что такое стыд. С тех пор как она согласилась на помолвку, её дерзость лишь усилилась.
Теперь он уже не знал, питала ли хоть какие-то чувства к нему та самая девушка, что когда-то робко поклонилась ему на банкете в День Дочерей и поспешно скрылась.
— В таком случае… и я скучаю по Вашему Высочеству.
Его слова прозвучали с явной неохотой.
Цинь Шу игриво бросила на него укоризненный взгляд — перед ними словно развернулась картина, где он холоден и безразличен, а она томится влюблённой тоской.
Они незаметно дошли до павильона на озере. Под навесом стояли деревянный стол и бамбуковые стулья. Цинь Шу уверенно уселась и, чередуя правду с выдумкой, сказала:
— Сегодня на улице я стала свидетельницей сцены, где знатный юноша пытался похитить красавицу. Толпа собралась такая, что дорогу перекрыла — пришлось обходить и идти прямо в резиденцию первого советника.
Наконец-то она сказала правду. Пэй Юйцин слегка приподнял уголки глаз, сел напротив неё и, глядя с насмешливой улыбкой, произнёс:
— Выходит, Ваше Высочество солгала, сказав, что скучает по мне?
Цинь Шу оперлась подбородком на тыльную сторону ладони и, пользуясь своей юной прелестной внешностью, смело встретила его взгляд — тот самый, что заставлял мужчин терять голову. Её голос стал мягче обычного, лишился привычной прохладной чистоты:
— Вовсе нет. Обходной путь — правда, и скучаю я по вам — тоже правда.
С таким искренним взглядом и тоном Цинь Шу и вправду казалась очаровательной юной особой, достойной всяческой заботы.
— Если Ваше Высочество будет и дальше так приставать к вашему ничтожному слуге, боюсь, на ваш вопрос я уже не отвечу.
Пэй Юйцин сразу раскусил её вторую, скрытую цель. Цинь Шу посмотрела на него, улыбка задержалась на лице на мгновение, а потом исчезла. Она обиженно бросила на него взгляд:
— Господин Пэй, вы и впрямь не понимаете тонких чувств. Похоже, наша супружеская жизнь и вправду вызывает опасения.
Он, кажется, начал понимать её получше. Этот лукавый демон действительно проницателен — будто без труда видит насквозь чужие мысли. Узнав, что, возможно, ошибся в ней и она вовсе не та наивная девочка, какой казалась, он теперь начал играть с ней в дипломатические игры.
На столе стоял чайник. Цинь Шу налила себе чашку и без обиняков спросила:
— Ладно, я хочу знать: эту сцену с похищением красавицы устроили вы, господин Пэй?
На самом деле она лишь предполагала. В прошлой жизни в это время она думала только о том, как бы соблазнить Пэй Юйцина, и вовсе не интересовалась, чем он занимался.
Но дело Сюй Чуфани она помнила.
Из-за этого дела её отец сильно рассорился с наследным принцем.
— Почему Ваше Высочеству так показалось? — небрежно ответил Пэй Юйцин и тоже налил себе чай.
«Потому что слишком хорошо знаю, на что вы способны…» — подумала Цинь Шу, но вслух лишь мило улыбнулась и сказала первое, что пришло в голову:
— Просто догадалась.
«Мне тоже нужно обещание от Вашего Высочества».
Пэй Юйцин, конечно, не был настолько наивен, чтобы поверить, будто она просто угадала. Хотя теперь она казалась ему клубком тумана — чем глубже он пытался разобраться, тем больше терялся в белесой мгле, — всё же та ночь в карете, когда она сказала ему те слова, оставила в нём глубокое доверие.
Разве не опасно? Такого человека, что знает его лучше всех, следовало бы устранить — это было бы самым разумным решением. Но чем сильнее становилось это желание, тем яростнее вырастало другое — желание приблизиться к ней, узнать её, быть рядом. Она была существом, которому невозможно сопротивляться.
На своём посту он мог доверять лишь немногим. Но почему-то в Цинь Шу он верил безоговорочно — верил, что она его не предаст. Откуда взялось это доверие, он и сам не знал.
— Один — пешка наследного принца, другой — его незаменимый советник по делам империи. Прямо как говорится: «большая вода смыла храм дракона».
Цинь Шу прикусила край фарфоровой чашки, восхищаясь хитроумием Пэй Юйцина.
Оба юноши, хоть и были сыновьями влиятельных чиновников, сами ещё не вступили на служебную стезю. Их отцы и братья служили разным лагерям, но сами юноши не участвовали в политических интригах — по сути, они были просто избалованными отпрысками знатных домов.
— Ваше Высочество, раз уж вы так хорошо разбираетесь в тонкостях, — Пэй Юйцин с интересом поднял глаза, — угадайте, кого спасёт наследный принц?
В прошлой жизни Цинь Шу ничего не знала об этом деле, но сейчас ей стало любопытно, и она всерьёз задумалась:
— Это не простое убийство. Один — сын главы Министерства чинов, другой — сын советника императора. Обоих обидеть опасно.
Она крутила пустую чашку, опершись локтем на стол, и лёгкой улыбкой добавила:
— Сын Чэнь Гуана убил Сюй Чуфани на улице. Если наследный принц захочет сохранить своего советника, который так усердно обличает врагов на суде, ему не пройти через Министерство юстиции.
Министерство юстиции полностью контролировалось её отцом, господином Цинем. Его сеть информаторов подчинялась напрямую императору и была сопоставима с Управлением по надзору. Если бы у наследного принца была возможность сместить Цинь Гуана с поста, он бы сделал это ещё много лет назад.
— Сохранить главу Министерства чинов было бы проще. Но у господина Сюй единственный сын… Так что дело это — настоящая головоломка. Какой бы ни был исход, наследный принц всё равно потеряет одного из своих лучших людей.
Пэй Юйцин молча слушал. В его глазах отражалось чистое озеро под павильоном. То, что она так проницательно всё разложила по полочкам, вызывало в нём удивление, восхищение… и растущее чувство.
Его мысли вновь вернулись к той девушке в День Дочерей — её испуганный взгляд, полный росы, сливался с образом этой уверенной, величественной красавицы перед ним. С самого начала она будто обладала властью над его сердцем.
— Но есть кое-что, что я до сих пор не понимаю.
Её ясный взгляд вдруг устремился прямо на него, и Пэй Юйцин не успел скрыть глубокую, пронзительную эмоцию в глазах.
Цинь Шу почувствовала жар в груди и на миг замерла.
Этот взгляд… она знала его.
Старик Пэй смотрел на неё точно так же в ту зимнюю ночь, когда они умирали вместе… в момент, когда он наконец признал свои чувства…
Она крепче сжала чашку. Зачем он так смотрит на неё?
В прошлой жизни, когда она ловила его на таком взгляде, Пэй Юйцин всегда умудрялся незаметно скрыть его. Но теперь?
Теперь этот молодой Пэй Юйцин, первый советник, пойманный ею на таком откровенно страстном взгляде, не спешил отводить глаза — он смотрел на неё всё так же открыто и искренне.
Цинь Шу выдержала его взгляд, но вскоре не выдержала. Она отвела глаза, сделала вид, что пьёт чай, хотя чашка была уже пуста, и внешне оставалась совершенно спокойной.
— Я хочу спросить вас, господин Пэй: откуда вы так уверены, что Чэнь Ци убьёт Сюй Чуфани? Или, точнее, как вы могли быть уверены, что дело дойдёт до убийства?
Пэй Юйцин, кажется, усмехнулся, но Цинь Шу не осмелилась на него взглянуть и не знала, улыбнулся ли он на самом деле.
Он налил ей ещё чаю, и ей стало неловко.
Затем его мягкий, тёплый голос донёсся до неё:
— Заколка Чэнь Ци — обручальный дар от девушки Юнинь. Иными словами, кто первым уведёт Юнинь, тот и получит этот символ любви.
Он сделал паузу, вспомнив её слова, и заключил:
— Просто Сюй Чуфани не повезло.
На самом деле он ещё не знал, кто именно погиб — она пришла к нему быстрее, чем дошли новости.
— Просто оба они обожают красивых наложниц, поэтому и пришлось использовать такой способ. Их вражда — не только из-за одной девушки. Накопленная годами ненависть наконец прорвалась. Сегодняшнее событие — лишь повод.
Идеально рассчитанный повод.
Несколькими спокойными фразами он раскрыл всю сложность своего замысла. Этот ход был подготовлен заранее — теперь наконец настало время его исполнить.
Цинь Шу невольно покачала головой и сделала глоток чая:
— Господин Пэй, вы мастер своего дела.
На этот раз она хвалила его искренне — гораздо искреннее, чем когда говорила, что скучает по нему.
Изначально он соглашался на брак с дочерью господина Циня исключительно ради политических целей, без всяких других мыслей. Но за эти дни его цели, кажется, перестали быть такими чистыми.
Пэй Юйцин держал чашку за край, опустив глаза, и, казалось, размышлял о чём-то.
Цинь Шу вдруг оказалась у края мостика, присела и, засучив рукава, начала играть с рыбками в озере.
— Господин Пэй, с сегодняшнего дня мы на одной лодке. Но не волнуйтесь: даже когда мы поженимся, я не стану вмешиваться в вашу личную жизнь, кроме дел государственных.
Она улыбнулась и снова начала дразнить его:
— Если вы вдруг влюбитесь в какую-нибудь девушку или захотите завести нежную и понимающую наложницу — я не возражаю.
Она знала, что он этого не сделает, — просто хотела его подразнить.
Пэй Юйцин смотрел на её профиль, словно на цветок лотоса, выросший из воды. Её белоснежное запястье, играющее в прозрачной воде, было прекраснее самих рыбок.
Теперь, кажется, всё перевернулось: её цели стали чище его. Она явно стремилась лишь к совместной политической карьере — он и в прошлый раз заметил, что в ней живёт честолюбие, достойное любого мужчины.
В прошлый раз она уже упоминала развод, а теперь — наложниц. Похоже, она вовсе не думает о нём.
Настроение Верховного советника заметно ухудшилось.
Раньше она тайком выведывала всё о его личной жизни, а теперь будто переменилась — сегодня любит, завтра ненавидит.
Когда он был мелким чиновником, она тайно питала к нему нежные чувства. А теперь, когда он занял высокий пост первого советника, она, выходит, разлюбила?
Неужели нынешний Пэй Юйцин хуже того бедного студента?
Глаза Пэй Юйцина потемнели. Он холодно произнёс:
— А вот если Ваше Высочество вдруг влюбится в кого-то или захочет завести пару красивых юношей-наложников, ваш ничтожный слуга будет возражать.
Сначала Цинь Шу подумала, что он тоже не возражает, но через мгновение поняла, в чём дело. Она повернула голову и гордо вскинула брови:
— Почему вы возражаете?
— Ваше Высочество, как гора Циншань, — ответил Пэй Юйцин, глядя на неё пристально. — В жизни и в смерти мы связаны клятвой.
Цинь Шу снова почувствовала, как её сердце дрогнуло от этих слов, но упорно подавляла это чувство.
Принцесса фыркнула и снова повернулась к воде, продолжая играть с рыбками. Рукава намокли, но она не обратила внимания.
— Это ваше обещание, господин Пэй. Я же вам ничего не обещала.
Она вдруг стала капризной и упрямой. Лицо Пэй Юйцина потемнело ещё больше — он и не ожидал такого поворота.
Она была права: это его клятва. Цинь Шу действительно ничего ему не обещала.
Пэй Юйцин встал и подошёл к ней. Резким движением он схватил её за руку и поднял на ноги. Цинь Шу испугалась, но не отвела взгляда — она сердито спросила:
— Что вы делаете?
Он долго смотрел на неё сверху вниз, затем тихо, но настойчиво потребовал:
— Ваше Высочество тоже должно дать мне обещание.
Он всегда был сдержанным и благородным, а теперь вдруг выдвинул такое… детское требование. Цинь Шу на миг растерялась.
Этот Пэй Юйцин, что стоял перед ней, будто ребёнок, которому не дали конфеты, упрямо требуя своего, казался совсем не похожим на того, кого она знала…
Даже в прошлой жизни, когда ему было за двадцать, она никогда не видела его таким.
Его взгляд заставил её потерять голову. Она с трудом пришла в себя, попыталась вырваться и, отводя глаза, пробормотала:
— С чего это я должна вам что-то обещать…
Ведь они вступают в брак не из взаимной любви, а ради союза. Какой смысл давать друг другу клятвы?
Она не слушалась.
Та самая принцесса, что когда-то робко убежала от него у озера Тайе, точно не была такой непослушной.
Цинь Шу пыталась вырваться, и Пэй Юйцин нахмурился. Внезапно он обхватил её за талию и притянул к себе.
Цинь Шу не знала, что в этой жизни многое изменилось. Двадцатилетний Пэй Юйцин уже давно разрешил внутренние противоречия. Он отпустил прошлое, отпустил Е Тань, и теперь полностью вышел из тени.
Он ясно понимал, чего хочет, и принял решение. Тот Пэй Юйцин, которому было за сорок, возможно, всё ещё хранил бы чувства в себе, но сейчас перед ней был юный Пэй Юйцин.
Пылкий, страстный, идущий сквозь тьму с чистым сердцем и ясной целью. Именно такой Пэй Юйцин — живой, открытый, не знающий сомнений — был тем, о ком мечтала восемнадцатилетняя Цинь Шу в прошлой жизни.
Он пока не до конца понимал, что такое любовь, но знал одно: ему нужно её обещание. Он не хочет быть с ней лишь союзником.
Он делал то, что чувствовал. Он проявлял то, что ценил. В этом и была суть юношеского сердца — горячего, смелого, не знающего компромиссов.
От неожиданности у Цинь Шу забилось сердце, стук его гремел в ушах. Это было то самое чувство — трепет первой встречи, романтическое волнение юной девушки. На мгновение она и вправду почувствовала себя восемнадцатилетней: щёки залились румянцем, уши покраснели.
— Вы! Пэй Юйцин, вы дерзкий!
Она думала, что её голос прозвучит так же властно, как в воспоминаниях, но на деле вышло совсем иначе — нежный, мягкий, с оттенком стыдливого гнева, будто она не отталкивала его, а играла с ним…
…Как такое возможно…
http://bllate.org/book/7213/680977
Готово:
