Слуга у дверей кабинета, узнав Цзян Юньчу, тут же пригласил его внутрь и подал чай:
— Господин маркиз, прошу присесть. Сейчас доложу герцогу.
Примерно через время, необходимое на чашку чая, Хэ Дай поспешно вошёл, но лицо его сияло от радости.
Цзян Юньчу вежливо поднялся и поклонился:
— Извините за беспокойство, дядя.
— Садись скорее! — Хэ Дай хлопнул его по плечу. — Давно тебя жду.
Отослав слуг, они остались наедине. Цзян Юньчу первым заговорил о морской торговле:
— Внешне всё выглядит так, будто за этим делом стоят лишь те знатные семьи, что вложились в него. Если возникнут мелкие неприятности — решаются деньгами. А если дело серьёзное, придётся искать уязвимые места у противника. Мои каналы особенно хороши в том, чтобы находить чужие слабости. Вы сами сказали: мир изменился. Значит, будем отвечать им их же методами.
Хэ Дай был глубоко тронут и тут же ответил:
— Я уже подготовил все свои сбережения за последние годы. Заберите их в любой момент. В делах нужны оборотные средства — чем больше капитала, тем крепче позиции.
Цзян Юньчу махнул рукой:
— Не стоит. Оставьте деньги — пригодятся в нужный момент.
Хэ Дай знал, что тот не из тех, кто говорит для вежливости, и, немного подумав, улыбнулся:
— Хорошо. Рано или поздно найдётся самое подходящее место для них.
Затем он с искренней заботой спросил:
— Как твои дела?
— Отлично, — ответил Цзян Юньчу, помолчав немного, и рассказал о кознях Лянского князя и о своём поступлении в охрану императора.
Услышав о тайных интригах Лянского князя, Хэ Дай возмутился:
— Настоящая подлость!
Цзян Юньчу продолжил, и в его улыбке промелькнуло сожаление:
— В этом году мне повезло — кто-то заранее предупредил меня. Благодаря этому я вовремя нашёл вас.
— Иначе, при прежнем ходе дел, Лянский князь, действуя исподтишка, мог бы легко втянуть семью Цзян в ловушку. Тогда бы он узнал о вашем участии в морской торговле через Хуан Юйсина. Всё это привело бы к тому, что я стал бы виновником беды не только для вас, но и для наследного принца.
С его точки зрения, такое развитие событий было вполне вероятно.
Но Хэ Дай решительно махнул рукой:
— Виноват во всём я. Если бы не моя глупость, у наследного принца не было бы скрытых тревог. А что до тебя… — он усмехнулся, хотя в улыбке не было лёгкости, — ты слишком выдающийся. Лянский князь, наверняка, уже решил: либо завербовать тебя на свою сторону, либо устранить. Будь особенно осторожен впредь.
— Понял.
После столь тяжёлого разговора Хэ Дай захотел смягчить атмосферу:
— Ты и госпожа Хэ росли вместе с детства. В ближайший год-два, наверное, уже пора свататься? Семья Хэ последние годы ведёт себя скромно, да и ты одинок в роду — ваш союз никому не будет угрожать.
Улыбка Цзян Юньчу стала особенно мягкой:
— Скоро сделаю предложение. Думаю, получим указ о помолвке от самого императора.
— О? Как так вышло? — Хэ Дай тут же проявил интерес.
Цзян Юньчу не стал скрывать от старшего:
— Мо Кунь сам думает, что нашёл меня случайно, но на самом деле я дал ему повод обратить на меня внимание. Он — один из доверенных людей императора, а значит, его роль огромна.
Хэ Дай громко рассмеялся, затем встал и лично принёс кувшин выдержанного вина:
— Уже несколько лет я так не радовался! Давай-ка выпьем по-настоящему!
— С удовольствием, — ответил Цзян Юньчу. — Рад составить компанию.
— Видеть тебя — радость больше, чем видеть собственного сына! — Хэ Дай снова крепко хлопнул его по плечу и громко позвал слугу, чтобы тот подал закуски.
Цзян Юньчу не сдержал лёгкого смеха. В груди разлилось тёплое чувство.
.
Шэнь Цинъу рано покинула Академию Линшань и отправилась в резиденцию старшего советника Чжана.
Увидев деда, она вручила ему визитную карточку Лу Сюя и передала его слова.
Старший советник Чжан, человек за шестьдесят, седой, но с проницательным и ясным взглядом, внимательно выслушал внучку, некоторое время разглядывал карточку, затем медленно кивнул:
— Передай ему: я согласен.
Хотя Шэнь Цинъу и ожидала такого ответа, в душе у неё осталось множество вопросов:
— Дедушка, я не понимаю.
— Это касается только меня и его. Тебе не нужно в это вникать, — спокойно ответил старший советник. — То, о чём он просит, в любом случае идёт на пользу. Разве нет?
Шэнь Цинъу пристально посмотрела на него:
— Что именно вы скрываете от меня?
Старший советник взглянул на неё и прямо сказал:
— Что бы ни происходило, это не имеет отношения к тому, что вы с ним тогда упустили друг друга.
Лицо Шэнь Цинъу побледнело.
.
В тот же день Цзян Юньчу поочерёдно посетил начальника суда Шуньтяньфу Цинь Му-чжи, старших советников Ань и Чжан и попросил каждого из них поддержать его сватовство в доме Хэ.
Все трое охотно согласились. Цинь Му-чжи пошёл ещё дальше:
— Пусть присоединится и министр наказаний. Пусть весь город знает! Я сам всё устрою — будет сделано на славу.
Цзян Юньчу, конечно, принял эту любезность.
На следующий день, после окончания заседаний, Цинь Му-чжи вместе с двумя старшими советниками и министром наказаний направились в дом Хэ — всё ради сватовства Цзян Юньчу.
Хэ Шиюй был вне себя от радости: два старших советника и два высокопоставленных чиновника пришли ходатайствовать за жениха! Причём сослались на уважение к Академии Линшань — это было высшей похвалой и не создавало политических обязательств. Теперь, после такого, кто осмелится мешать свадьбе? Даже если императору это не по душе, он вынужден будет считаться с мнением влиятельных сановников и учёных кругов.
Хотя он и его супруга уже давно одобрили Цзян Юньчу как зятя, Хэ Шиюй сохранил приличия:
— Нужно посоветоваться с женой. Ведь выдаём замуж дочь, да ещё такую драгоценную, как Янь Янь. Нам есть чем гордиться.
Четверо посредников прекрасно поняли его и заранее подготовились:
— Тогда позволим себе навещать вас раз в два-три дня.
— Всегда рады, — ответил Хэ Шиюй.
Госпожа Хэ, услышав новость в женских покоях, была одновременно поражена и обрадована. Подумав, она сразу поняла: муж поручил всё Цзян Юньчу. Иначе как объяснить, что четверо людей, с которыми у них нет никаких связей, вдруг явились ходатайствовать за семью Цзян?
Как бы то ни было, результат был именно тот, о котором она мечтала. Такая помолвка — железная гарантия, что никто не посмеет вмешаться.
Разве что… если Лянский князь придёт к власти и начнёт творить беззаконие…
Эта мысль вновь наполнила её тревогой. Но на следующий день Цзян Юньчу пригласил её на встречу.
Он рассказал ей о морской торговле, сначала не упоминая ни наследного принца, ни семью Хэ.
Госпожа Хэ сразу задумалась: в прошлой жизни, после падения семьи Цзян и отъезда Цзян Юньчу из столицы, император открыто проявлял недовольство и подозрения к наследному принцу, находя поводы для претензий даже там, где их не было. Не связано ли это с морской торговлей? Ведь император часто наказывал или награждал людей по наитию, не давая чётких объяснений.
Она знала, что между её мужем и Хэ Даем, несмотря на многолетнее отсутствие общения, сохранилась крепкая дружба, рождённая в годы службы. Отец Цзян Юньчу, скорее всего, тоже был близок с Хэ Даем — просто внешне они не поддерживали связей.
Подумав об этом, она поспешно сказала:
— Из четырёх великих герцогских домов осталось три. У семьи Цзян угроза — морская торговля. Значит, у семей Хэ и Хэ тоже есть риски? Мне кажется, за нами всеми кто-то пристально следит. Один неверный шаг — и мир рухнет.
Цзян Юньчу внимательно взглянул на неё:
— Угроза для семьи Хэ и наследного принца уже устранена. Вам не о чем беспокоиться.
Госпожа Хэ закрыла глаза и глубоко выдохнула. Она не спросила, как он всё выяснил и насколько это было опасно.
Ведь в прошлой жизни этот человек всего за год-два перевернул весь мир, заставил императора подчиняться своей воле. Его способности, методы и глубина ума не вызывали сомнений — всё зависело лишь от того, какой путь он выберет.
Именно поэтому она осмелилась оставить в записках загадку, велев детям подождать до апреля, чтобы увидеть некоторые воспоминания, полные боли. Сейчас, судя по всему, угрозы для семьи Цзян больше нет, и эти записи, возможно, стали излишними. Но это не страшно — Цзян Юньчу сам прекрасно оценивает обстановку, а лишняя осторожность никогда не повредит.
Она ясно посмотрела на него:
— Раньше мне тоже кто-то дал подсказку, и я передала её тебе. Но твоя реакция оказалась настолько быстрой — это удивило меня.
Цзян Юньчу, однако, почувствовал, что она лжёт — лжёт из доброты. Он мягко улыбнулся:
— Вы — благодетель семьи Цзян. Я никогда не забуду эту милость.
Госпожа Хэ лишь улыбнулась в ответ.
.
В эти дни Не Сян каждую ночь проводил в «Двенадцатом этаже», сдружился с несколькими людьми равного положения и часто играл с ними в фанты.
В «Двенадцатом этаже» не было женщин, но вина и угощения подавали в изобилии.
Дважды, во время игры и выпивки, он пьяным терял сознание. Очнувшись дома, он чувствовал, будто что-то забыл. Что до денег — оба раза их не только не стало меньше, но даже прибавилось по три-пять сотен лянов. Поэтому он не придал этому значения.
Первого числа четвёртого месяца он наконец дождался Цзян Юньчу, который пришёл вместе с Мо Кунем и велел ему подняться прямо на третий этаж. Не Сян почувствовал, будто его статус внезапно возрос.
Цзян Юньчу и Мо Кунь сели, заказали кувшин выдержанного бамбукового вина, затем без лишних слов попросили кости. Ставки определил Мо Кунь — весьма внушительные.
Не Сян понял: настало время платить. Настоящие игроки умеют управлять выпавшими очками. Ранее он сказал Цзян Юньчу, что любит азартные игры, чтобы расположить его к себе, а за это время немного разобрался в правилах. К счастью, он и не собирался выигрывать — просто использовал игру как способ подкупа. Иначе бы не осмелился играть.
Сначала несколько раз выигрывал Цзян Юньчу, но выглядел он при этом скучающим. Вскоре он встал:
— Мне нужно идти. Если есть дела — говори с господином Мо.
Мо Кунь улыбнулся:
— Только сначала надо как следует сдружиться.
Не Сян поспешно ответил:
— Конечно, конечно.
Цзян Юньчу положил выигранные векселя рядом с Мо Кунем:
— Продолжайте веселиться.
Мо Кунь встал и лично проводил его до двери кабинки.
Всего за два дня Не Сян проиграл Мо Куню более тридцати тысяч лянов.
На третий день утром в доме семьи Не произошло событие, повергшее всех в шок: Чжао Цзыань явился с помолвочными дарами, а за ним следовала целая процессия музыкантов, что привлекло внимание всей улицы.
Не Сян в растерянности вышел встречать гостей.
Чжао Цзыань, покачивая веером, даже не захотел заходить в цветочный павильон, а остался стоять у ворот двора:
— Два раза, когда ты пьянствовал в игорном доме, ты говорил о помолвке своей дочери. Говорил, что уже почти договорился, хотя, возможно, придётся согласиться на роль наложницы. Слышал, она неплохо выглядит. Пусть идёт ко мне. В следующем месяце беру в жёны старшую дочь семьи Ян, так что ей понадобится компаньонка.
Не Сян пошатнулся, будто перед глазами всё потемнело. Теперь он понял: пьяные разговоры обернулись бедой. Он сожалел так сильно, что готов был отрезать себе язык.
Соседи и прохожие, собравшиеся посмотреть, выражали удивление или молча наблюдали за происходящим.
Чжао Цзыань, словно не в силах стоять прямо, вскоре начал пошатываться:
— Честно говоря, у меня в игорном доме есть знакомый, у которого тоже есть на неё виды. Но его род не так знатен, как род Чжао. Если не согласишься на меня — твоей дочери всё равно не избежать его. Так что решай.
Не Сян почувствовал, будто над ним нависла беда. Он дрожал, не в силах вымолвить ни слова.
— Быстрее давай ответ, — потребовал Чжао Цзыань. — Не верю, что если я смог добиться дочь семьи Ян, то с тобой возникнут проблемы. Да и вообще, кто ещё приходит свататься к наложнице? Я уже проявил к вам великую честь.
Не Сян с трудом сглотнул и наконец прохрипел:
— Как… как я могу оскорбить наследного принца? Но позвольте мне подумать до завтра. Завтра сам приду в вашу резиденцию с ответом.
— Ладно. Но я оставлю у вас несколько человек — вдруг вы сбежите? Тогда я стану посмешищем.
Чжао Цзыань отдал распоряжение и уехал.
Той же ночью Не Ваньвань тайком покинула дом и отправилась к озеру Шичахай.
Она упала на колени перед женщиной с холодным лицом и, плача, рассказала всё:
— Что теперь делать?
Женщина долго молчала, потом вздохнула:
— Что можно сделать? Семья Не сильнее семьи Ян? Раз так, иди в дом Чжао. Если сумеешь заставить семью Чжао служить нашему князю — это будет большой заслугой. Тебя непременно вознаградят.
Не Ваньвань, хоть и кипела от обиды и нежелания, не посмела ослушаться и почтительно ответила:
— Слушаюсь.
— Как всё дошло до такого? — недоумевала женщина.
— Отец напился и проговорился, — с досадой ответила Не Ваньвань. — Дело с семьёй Цзян уже было почти улажено, но из-за его пьяных речей всё пошло наперекосяк.
— Раз уж так вышло, сожаления бесполезны.
Не Ваньвань поклонилась и вернулась домой.
http://bllate.org/book/7204/680298
Готово:
