Хэ Дай фыркнул, не отвечая, и поднёс к губам чашку, чтобы не спеша отведать чай. Он давно пристально следил за этим юношей и знал о нём немало: и о нраве, и о дарованиях — даже о его посещениях игорных домов. Некоторое время он всерьёз опасался, что тот сбивается с пути, но, к счастью, юноша проявлял сдержанность, и учёба от этого не пострадала.
Кто бы мог подумать, что и сам этот мальчишка тайно наблюдал за ним — да ещё и таким смертоносным способом!
Разве он не славился тем, что бережёт слова, как зеницу ока? Что ж, Хэ Дай тоже побережёт слова.
Но Цзян Юньчу не собирался давать ему такой возможности. Он тоже замолчал, однако чай пить не стал — лишь устремил на Хэ Дая холодный, пронизывающий взгляд.
Даже закалённому в огне сражений, прошедшему сквозь ад кровавых полей, Хэ Даю со временем стало не по себе от этого взгляда. Он с силой поставил чашку на стол.
— Так скажи прямо: чего ты хочешь? Подать донос в Министерство наказаний или в Управление цензоров? Или, может, пойдёшь к самому императору и обвинишь меня в лицо?
— Почему? — спросил Цзян Юньчу.
— Что ты имеешь в виду?
— Морская торговля. Взятки и подкуп. В его руках находился список, в котором подробно были расписаны все взятки и подкупы Хэ Дая за последние пять лет.
Тело Хэ Дая вздрогнуло. Он и представить не мог, что юноша осведомлён даже о морской торговле.
Цзян Юньчу серьёзно произнёс:
— Что за причина заставила великого героя превратиться в презренного подонка?
Хэ Дай вспыхнул гневом, в глазах его вспыхнула убийственная ярость.
Цзян Юньчу спокойно встретил его взгляд, в котором читалось откровенное презрение.
— Ты мне отвратителен.
Этот тон довёл Хэ Дая до предела: он вскочил с места, готовый схватить этого ядовитого выскочку за горло и задушить. Но, сделав шаг вперёд, вдруг ослабел и медленно опустился обратно на стул.
Он перевёл взгляд на картину в стиле моху, висевшую на стене.
— В жизни человека есть дела, которые он обязан совершить, иначе умрёт с незакрытыми глазами. Иначе какой смысл жить честно?
Цзян Юньчу не смягчился:
— Не честно — значит, подло?
Ему необходимо было понять: какая тайна заставила Хэ Дая пожертвовать славой, добытой в боях, и встать на одну доску с коррупционерами?
Кулаки Хэ Дая сжались так, что хрустели суставы.
— Какая польза от честности? Честные люди давно мертвы! — прорычал он и уставился на Цзян Юньчу. — Слушай сюда, молокосос! Говори со мной по-человечески! Твой отец и я были закадычными друзьями! Если бы он был жив, он бы не осудил мои нынешние поступки!
Цзян Юньчу слегка вздрогнул.
В четыре года он потерял обоих родителей. Будучи ребёнком, он не мог управлять делами, и воспоминаний о том времени у него почти не осталось. Позже, пытаясь найти следы тех, с кем его родители состояли в дружбе, он опирался лишь на финансовые записи. Многие после смерти его отца и матери прекратили всякие отношения — у всех были свои причины, и он их не осуждал. Но он и не подозревал, что его отец и Хэ Дай были побратимами. Неужели тот лжёт? Или, может, их дружба была такой же тайной, как нынешняя его дружба с братом Ало?
Хэ Дай заметил, как юноша оценивающе смотрит на него, и чуть не лопнул от злости.
— В молодости мы оба дважды сопровождали императора в походах. Ты ведь об этом слышал?
Цзян Юньчу едва заметно кивнул, а затем слегка покачал указательным пальцем:
— Не увиливай. Говори о своём.
— … — Хэ Дай подумал: «Будь он моим сыном, я бы вешал его по восемь раз на дню! Невыносимый!» — Я как раз и говорю о своём. Всё имеет своё начало.
Цзян Юньчу кивнул:
— Тогда я внимательно слушаю.
Хэ Дай сделал глоток чая, чтобы успокоиться, и, погрузившись в воспоминания, начал рассказ:
— В те времена император был совсем не таким, как сейчас. В походах рядом с ним всегда были Герцог Цзиньчуньфэн, твой отец, Маркиз Чаньсин и я — все мы служили ему верой и правдой.
— Дружба, рождённая в бою, длится всю жизнь.
— Герцог Цзиньчуньфэн был самым отважным и доблестным из нас, совершил несравненные подвиги. Мы с твоим отцом и Маркизом Чаньсином тоже снискали немалую славу.
— Но чем всё закончилось?
— Четырнадцать лет назад Цзиньчуньфэн, взяв с собой малолетнего сына, покинул столицу, чтобы навестить друга. В это время в усадьбу Герцога Цзиньчуньфэна ворвались тайные стражники и перебили всех — несколько сотен человек, не оставив в живых никого. Его супруга госпожа Лю, будучи на сносях, чудом спаслась, но через несколько дней её нашли — она умерла при родах, и ребёнок тоже не выжил. Что до самого Цзиньчуньфэна, то император объявил, будто тот замышлял государственный переворот и скрылся вместе с сыном. С тех пор о нём нет ни слуху ни духу.
— Девять лет назад клан Хэ подвергся целенаправленным преследованиям: Хэ Шиюй с женой и детьми три года languished в тюрьме. Если бы не защита наследного принца, их бы просто замучили до смерти.
— Мне повезло больше: моя дочь — наследная принцесса, я приходлюсь императору сватом, поэтому всё это время жил спокойно.
Цзян Юньчу слушал, опустив глаза, и задумчиво молчал.
— Каким человеком был Цзиньчуньфэн? Он был наставником наследного принца! Если он не был благородным, то кто на свете достоин этого звания?! — Хэ Дай взволновался. — Говорить, будто он замышлял переворот?! Это наглая ложь! Пусть меня четвертуют — я всё равно не поверю!
Цзян Юньчу поднял глаза и посмотрел на этого мужчину, лицо которого искажала боль и гнев.
Хэ Дай почувствовал его взгляд и вырвался из воспоминаний:
— Я ещё не упоминал о твоей семье. Двенадцать лет назад твои родители внезапно скончались от болезни. Неужели ты никогда не сомневался? Сейчас ты досконально всё обо мне выяснил, значит, у тебя есть тайные силы. Неужели одна из причин — желание раскрыть правду и обрести душевный покой?
Цзян Юньчу промолчал.
Хэ Дай тяжело вздохнул:
— Молодёжь нынче грозная. Будь ты на двадцать лет старше, ты бы, пожалуй, сравнялся с Цзиньчуньфэном.
Он пристально посмотрел на юношу:
— Ты прекрасно видишь, каким стал нынешний император и как устроен двор. Военачальники, рисковавшие жизнью ради государства, вызывают у него подозрения. С каждым годом он всё больше боится их влияния — именно поэтому он и подавляет знатные семьи. А в чиновничьих кругах даже Гэлао Ян удерживает пост второго советника уже более десяти лет! Времена изменились.
Цзян Юньчу провёл пальцем по брови, сохраняя хладнокровие и не позволяя словам собеседника повлиять на себя. Хотя он и понимал: каждое слово Хэ Дая искренне.
Наконец Хэ Дай перешёл к главному:
— В те времена нас четверых связывала крепкая дружба. После всех этих бедствий я не знаю, что стало с Хэ Шиюем, но я остался прежним. Пока я жив и есть хоть малейший шанс, я обязан добиться реабилитации Цзиньчуньфэна и найти его — живого или мёртвого.
— Положение наследного принца всегда было шатким, и втайне ему приходится преодолевать множество трудностей. Его искренний и прямой характер вынужден был стать осторожным и скрытным.
— Есть дела, которые он не может совершить сам. Значит, сделаю их я.
— Семья Хуан Юйшаня тайно опирается на нашу поддержку. Да, я действительно брал и давал взятки — чтобы заручиться поддержкой влиятельных лиц в защиту наследного принца и чтобы в нужный момент они вместе со мной потребовали реабилитации клана Цзинь. Таков нынешний чиновничий мир — сплошная грязь.
— Наследная принцесса всё знает. Она моя дочь, и трагедия клана Цзинь для неё тоже невыносима.
— Мы скрываем это от наследного принца. Возможно, это неправильно, но даже если бы мы ему сказали, он смог бы лишь помочь нам всё прикрыть. Ты ведь понимаешь, насколько глубока связь между учителем и учеником? Цзиньчуньфэн относился к наследному принцу даже лучше, чем Лу Сюй к тебе. Если ты сейчас начнёшь искать поводы для обвинений, я приму это как знак, что зря выдал дочь за неблагодарного подлеца, забывшего о долге перед учителем.
Цзян Юньчу прищурил глаза, в которых сверкнули звёзды:
— И у тебя ещё совесть есть?
— В этом мире есть то, что должен делать человек, и то, чего делать нельзя. Мне нужен лишь результат. Если он будет достигнут, делайте со мной что угодно.
Хэ Дай снова вышел из себя, но сдержался:
— Дай мне ещё немного времени.
— Дать тебе время, чтобы втянуть в это и клан Цзян? — спросил Цзян Юньчу.
— Да что с тобой такое?! У кого ты этому научился?! — Хэ Дай не выдержал, ударил кулаком по столу, отчего чайник и чашки зазвенели. — Судя по твоему поведению, тебе, наверное, повезло, что Цзиньчуньфэн и твои родители умерли рано! Тебе тогда было совсем мало лет, так что не пришлось ничего помнить. Сейчас у тебя титул маркиза, ты — звезда академии и непобедимый игрок в игорных домах. Жизнь идёт гладко, зачем тебе искать неприятностей? Лучше свяжи меня и отведи к императору — получишь награду. Твои родители с небес, наверное, будут очень довольны!
Эти насмешливые слова, задевшие память о родителях, разозлили Цзян Юньчу, но на лице его появилась лишь лёгкая улыбка:
— Стремиться к реабилитации друга — не преступление. Но ты забыл о главном.
— Если твои дела раскроются, император вовсе не накажет тебя. Он лишь усилит подозрения и недоверие к наследному принцу. Сердце императора уже искривлено, и отстранение наследника — лишь вопрос времени.
— Одно дело — быть отстранённым, совсем другое — вернуть себе власть. Шансов практически нет.
— Скажи мне, какой из оставшихся принцев не станет тираном? Ты ведь сам видишь: мир, за который вы сражались, еле держится. А если придёт правитель, который, как Чжао Ци или Чжао Цзыань, будет покрывать и поощрять всяких мерзавцев, что тогда будет с народом?
— Я… — Хэ Дай онемел.
— Ты ненавидишь его, — продолжал Цзян Юньчу, — но можешь ли ты заставить его заплатить кровью за содеянное? Можешь ли заставить его раскаяться? Ты ненавидишь его, но сам уже превращаешься в него — узколобого, фанатичного, самонадеянного и самодовольного.
Хэ Дай с изумлением посмотрел на него.
— Ты рад, что твои родители умерли рано? — Цзян Юньчу усмехнулся, но в его улыбке прозвучала горечь, несвойственная его возрасту. — Я видел, как они умирали у меня на глазах. Перед смертью они сказали: «А-Чу, не плачь, не бойся. Ничего не спрашивай, ничего не делай. Просто живи. Только живи ради нас».
Брови Хэ Дая нахмурились, в глазах блеснули слёзы.
— Я научился терпению. Я стал сильнее и жду своего часа, — голос Цзян Юньчу стал хриплым. — Ты ведь тоже пережил смерть близких. Ты должен понимать, насколько это больно. И именно поэтому должен стремиться, чтобы других не коснулась эта боль разлуки и утраты.
Хэ Дай с трудом сдержал слёзы, но глаза снова покраснели, когда услышал, как юноша добавил:
— Но… я тебя понимаю. Действительно понимаю. Терпение имеет предел. Дойдя до него, человек готов на всё — даже на безрассудство. На твоём месте я, возможно, поступил бы ещё хуже.
Хэ Дай глубоко вдохнул, его душа бурлила, но тут же в уши врезались слова, выводящие из себя:
— Однако ты всё равно заслуживаешь смерти. Ты бессилен. То, что должно быть сделано безупречно, у тебя превратилось в череду промахов. Если тебе удастся пережить этот кризис — хорошо. Если нет, ты станешь виновником бедствий для всего народа и умрёшь недостойной смертью. Ты опозоришь память своих троих лучших друзей.
Хэ Дай уже дрожал от ярости, но всё же с трудом поднялся, чтобы возразить. Однако, взглянув на Цзян Юньчу, не смог вымолвить ни слова.
Юноша в чёрной даосской робе, просто сидя на месте, излучал такую мощь, что даже Хэ Дай почувствовал себя подавленным. Казалось, перед ним — повелитель, взирающий свысока на весь мир.
На мгновение Хэ Дай растерялся, а затем расхохотался — громко и искренне.
— Я ошибся, ошибся, — сказал он, опираясь на стол. — Годы, проведённые в этой игре, сузили мой взгляд, я утратил истинную суть и не вижу того, что очевидно тебе. — В его глазах мелькнуло раскаяние, но ещё больше — облегчение и надежда.
Именно этого и добивался Цзян Юньчу: чтобы Хэ Дай осознал масштаб угрозы. Теперь можно было говорить о будущем.
Он встал, подошёл к Хэ Даю и глубоко поклонился:
— Дядя, простите за мою дерзость. Надеюсь, вы меня простите.
Это «дядя» пробудило в памяти Хэ Дая воспоминания о старом друге и боль утраты. Железный воин не сдержал слёз. Он быстро отвернулся, вытер глаза и крепко хлопнул Цзян Юньчу по плечу:
— Хороший парень! С тобой у меня есть надежда!
Они снова сели друг против друга. Цзян Юньчу налил Хэ Даю чай.
Хэ Дай задумался и наконец спросил:
— Что нужно сделать, чтобы наследный принц не пострадал? Ещё не поздно?
— Не знаю, — ответил Цзян Юньчу. — Делаем всё возможное и надеемся на удачу.
Хэ Дай с искренностью посмотрел на него:
— Скажи, что делать. Я готов пожертвовать даже домом Хэ, лишь бы спасти наследного принца. Или, может, пусть отстранят наследную принцессу — она сама давно об этом думала. Тогда семья Хэ больше не будет связана с наследным принцем.
Цзян Юньчу покачал головой:
— Такие уловки бесполезны. Слушайтесь меня.
Хэ Дай кивнул:
— Говори.
— Семья Хэ должна как можно скорее выйти из игры. Вы никогда не имели отношения к морской торговле, — сказал Цзян Юньчу. — У меня есть каналы и люди — я могу полностью взять это на себя. Только скажи: готов ли ты отказаться от этой золотой горы?
Хэ Дай нахмурился:
— Ты нарочно хочешь меня убить, да?
http://bllate.org/book/7204/680292
Готово:
