— Есть ли иголка с ниткой? — наконец нашёл Юйлинь занятие, стоящее того, чтобы за него взяться.
— А? Вы, мужчины из Чжунъюаня, тоже умеете шить одежду? Да вы ничем не отличаетесь от нас… — Мужчины из деревни, закончив свои дела, любопытно окружили его в три ряда. Сперва они просто хотели посмеяться, но, увидев, как ловко он наматывает нитку, тут же изумились.
— Да уж, ничем не отличаемся. А ещё говорят, будто женщины Чжунъюаня довольствуются одним мужчиной… — Юноша с лицом, усеянным прыщами, которого в прошлые дни изрядно избили, накопил в душе немало обиды. Ему не нравился Юйлинь — завидовал тому, что у того прекрасная внешность, но, увидев, как ловко тот водит руками, понял: зависти уже недостаточно. У этого белолицего парня руки действительно золотые — даже среди самых искусных мастеров клана Наньюй немногие могли сравниться с ним в скорости шитья.
— Вали отсюда! — Юйлинь почернел лицом, услышав слова о мужчинах и женщинах, и уже готов был вцепиться в обидчика.
Юноша, которого уже не раз отлупили, поспешно юркнул в толпу, но вскоре снова высунул любопытную рожу:
— Эй, ты что, шьёшь одежду? Женская одежда не такая, как мужская — чуть больше или шире, и ничего страшного. Но умение точно отмерять — это не каждому дано…
Юйлинь бросил на него презрительный взгляд и спокойно произнёс:
— Мне мерить не нужно.
С этими словами он величественно и холодно удалился в дом, чтобы сосредоточиться на работе.
Мужчины из деревни переглянулись, глядя ему вслед с завистью и досадой, не зная, что сам Юйлинь, хоть и держал спину прямо, чувствовал себя беглецом с поля боя. Ещё не дойдя до дома, он покрылся испариной, а уши непонятно отчего покраснели. Он был стыдлив от природы — даже больше обычного. Много лет он упрямо держался, и именно поэтому предпочитал оставаться в армейском лагере. Одно воспоминание о девушках из Фуцзина вызывало у него головную боль.
Минь всё ещё пребывал в растерянности, но узнавал Вэй Цзянь и Ци Сынаня, поэтому спокойно помогал им в простых делах. Однако он, похоже, не понимал, что с ним произошло. Ужасные воспоминания почти полностью стёрлись. Вэй Цзянь не знала, кто из выживших марионеток остался в живых — возможно ли, что среди них были его родители.
Взгляд Вэй Цзянь на Ци Сынаня по-прежнему был полон убийственного холода. Ци Сынань, будто бы больной, лежал в постели, не мог говорить — ему закрыли речевую точку. Каждый день он терпел пытку её взгляда. Это было мучительно. Когда Вэй Цзянь злилась, ему не давали еды. Сегодня в его рационе снова не было ни мяса, ни овощей — только белый рис.
Сяо Янь всё ещё не вернулся, и настроение Вэй Цзянь было неважным. Она даже не захотела разговаривать с Юйлинем. Когда она закончила все дела, Юйлинь почти закончил переделку одежды. Он с воодушевлением принёс готовое изделие, но прямо в лицо получил мрачный, недовольный взгляд Вэй Цзянь. Она взяла одежду, зашла в дом, переоделась, но не сказала ни слова. С наступлением ночи она стала нервничать. Сяо Янь всё ещё не вернулся.
Неужели он уже возвращается? Неужели рассердился? Она металась у входа в деревню, отказываясь есть… Хотя Сяо Янь обычно казался добрым и мягким, в душе он был невероятно гордым — достаточно было взглянуть на его тонкие брови. Видя, как Вэй Цзянь впадает в тревожное безумие, сердце Юйлиня тоже потяжелело. Вчерашняя ночь стала для Сяо Яня пределом уступок: он ушёл, уступил своё место другому мужчине, даже…
— Хватит смотреть. Я пойду поискать его за деревней. Ты ешь спокойно, — сказал Юйлинь, подталкивая её обратно в дом, и приказал нескольким жителям присматривать за ней. Лишь после этого он глубоко вздохнул и один направился к выходу из деревни. Уголки его губ приподнялись в улыбке, но на языке остался горький привкус. Он думал, что победил, но проиграл там, где не видел соперника, и проиграл унизительно. Он всегда полагал, что между Сяо Янем и Вэй Цзянь что-то было, но никогда не думал, что Сяо Янь ценит Вэй Цзянь как сокровище и ни за что не причинит ей боль, не поставит в тяжёлое положение. Именно потому, что он так хорошо знал Вэй Цзянь, он и принял такое решительное решение за неё.
Он посмотрел на свою ладонь — там ничего не было. Возможно, с самого начала ничего и не должно было быть.
Он бродил по лесу без цели, не зная, сумеет ли найти Сяо Яня. У этого странного парня, чьё пол не определить, боевые навыки были посредственными, но «лёгкие шаги» — результат более чем десятилетних упорных тренировок, и за ним невозможно угнаться. Возможно, в скорости Юйлинь ещё мог бы с ним сравниться, но в лёгкости и изяществе… Ха, может, тот и не уходил вовсе, а просто наблюдает за всем из какого-нибудь укромного уголка деревушки.
— Девушка Вэй, это мясо кабарги, добытое в горах. Попробуйте, свежее ли? — Жители деревни не понимали всей этой драмы, но видели, что Вэй Цзянь расстроена.
Вэй Цзянь взяла миску, машинально зачерпнула пару раз палочками, но внутри всё равно оставалась пустота. Ей казалось, что она предала Сяо Яня, но, пытаясь вспомнить, в чём именно ошиблась, не могла понять. Сейчас ей очень хотелось, чтобы кто-то указал ей верный путь, но, глядя на этих деревенских простаков из Бишуйу… Эх, лучше самой справляться!
Вспомнив обычную заботу Сяо Яня, она немного успокоилась. Под тёплым вниманием жителей деревни она съела побольше, и постепенно настроение стало улучшаться. Её рука с палочками замерла на мгновение — она наконец поняла, почему Хуа Чжунлэй так много ест. Когда на душе тяжело, действительно хочется заглушить боль аппетитом. Неудивительно, что этот парень так располнел. Она покачала головой с досадой.
Увидев, что она ест, жители деревни тоже облегчённо вздохнули. Несколько человек собрались за столом и заговорили, стараясь рассказывать истории без упоминания мужчин, лишь бы развеселить красавицу. Атмосфера стала гораздо теплее обычного. За время совместной жизни Вэй Цзянь поняла: эти потомки Наньюя — не злые люди. У них есть чувства, есть честь. Просто они служат разным господам, и их позиции не совпадают.
— Вы хотите сказать, что весь наньюйский колдовской род переселился к югу от Линчжоу? Как же вы тогда вернётесь домой? Вы хоть выяснили, кто такие те солдаты, что вас преследовали? — Это было удачное стечение обстоятельств: Вэй Цзянь и так собиралась ехать в Линчжоу за зерном. Если удастся заодно увезти этих потомков Наньюя, это будет неплохо. Хотя окончательное решение зависело от Ци Сынаня. Ци Сынань, используя хитрость «золотая цикада, сбрасывающая оболочку», спас своих соплеменников, но при этом пострадали невинные. Такой метод годится лишь раз, повторить его нельзя. Если они продолжат скитаться между столичным округом и Чанчжоу, рано или поздно их всех уничтожат.
— Какие там «какие» солдаты? Все они — собаки императора, — махнула рукой тётушка Цай. — Конечно, мы мечтаем вернуться к своим предкам, но путь назад уже отрезан. Ничего не поделаешь. Большинство из нас — потомки беженцев, не прошедшие долгих боевых тренировок. Наши боевые навыки теперь годятся лишь для охоты и рубки дров. Если бы не механические люди Ци Сынаня, нашей деревни давно бы не было.
Раньше они не могли уйти из-за долга. Теперь же хотели бы уйти, да не могут.
Вэй Цзянь никогда не думала, что пророчество может быть настолько мощным, чтобы привязать целое село, даже целый народ, к чужой земле на столько лет. Ци Сынань всё это время охранял это место, ожидая нового главу рода. Но она появилась и не смогла принять судьбу. Теперь единственное, что она могла сделать, — отвезти их всех обратно в Наньюй. Остальное её не касалось.
— Солдаты императора делятся на разные типы. Внешняя и внутренняя армии подчиняются Министерству военных дел. Без приказа они не могут действовать самостоятельно, — Вэй Мэнъянь лично курировал Министерство военных дел и дружил с министром. Оба были хитрыми лисами, и невозможно, чтобы они не знали о передвижениях войск. Командование внешней армией, скорее всего, находится в руках Сяохоу Гана. Именно потому, что оба контролируют по три армии, император не может их тронуть. Разве что существует третья армия, подчиняющаяся напрямую императору и превосходящая две другие… Неужели это Императорская гвардия? Нет, гвардия — элита, а качество этих войск явно ниже.
Вэй Цзянь могла думать только об одном человеке — Фэн Сичае.
«Феникс кланяется головой»?
Фэн Сичай преследовал её из-за «Феникса кланяется головой», и именно это он требовал у Ци Сынаня. Значит, для запуска судьбоносного механизма нужны ещё какие-то условия?
Вэй Цзянь ничего не понимала в колдовстве и откровенно боялась всякой нечисти, но, вспомнив о собственном воскрешении, поняла: логике здесь не место. Как бы то ни было, она жива, а живой человек должен действовать, а не сидеть сложа руки.
Она медленно подняла голову и окинула взглядом всех за столом:
— У меня есть способ вернуть вас в Наньюй. Поверите ли вы мне?
У неё ещё оставался козырь в рукаве — род Мэй из Цзиньпина.
Обмануть императора у него же под носом непросто, но при грамотном подходе это возможно.
— У вас есть способ? Правда ли это, девушка? — Жители деревни наконец увидели проблеск надежды, но слова, исходящие из уст шестнадцатилетней девчонки, звучали слишком дерзко. Им очень хотелось верить, но они боялись поверить.
— Правда. Но перед возвращением вы все должны слушаться меня. Скажу «восток» — не смейте идти на запад, — заявила она. Жители не знали её истинного происхождения, а значит, она завоёвывала их доверие собственными силами, а не приказами главы рода. Она отличалась от Священной Воительницы и рода Дуань из Наньюя. Для неё, пережившей смерть, важнее всего было выжить.
Люди всё ещё колебались, собираясь спросить совета у старосты, как вдруг снаружи раздался протяжный звон колокола. Почти одновременно все вскочили, обнажая оружие, и лица их исказились от напряжения.
— Что случилось? — Вэй Цзянь осталась на месте, но почувствовала лёгкую вибрацию земли — к деревне приближалась конница, и, судя по всему, тысячная.
— Враги напали! Быстро за мной — выстраиваемся! — Тётушка Цай махнула рукой, и за ней выбежали более двадцати жителей.
— Постойте! — В голове Вэй Цзянь мелькнула мысль. — Здесь всё на мне! Вы уведите старосту в подземный ход, быстро!
Она первой выскочила из дома и несколькими прыжками оказалась на спине огромного механического зверя посреди деревни. Взглянув вдаль, она увидела множество огней, приближающихся к деревне — не меньше тысячи человек.
В воздухе витал резкий запах смолы. Один воин в серебряных доспехах особенно выделялся в ночи…
Механический зверь под ногами Вэй Цзянь был высотой с шестерых человек и являлся самой высокой точкой деревни на этом равнинном участке.
Деревня была небольшой — окружить её было проще простого. А если враг применит поджог…
Она посмотрела вниз на механических людей.
Поскольку жители Бишуйу слабы в защите, Ци Сынань усилил своих механических созданий порохом и ядом из жутких насекомых. Но у всего есть две стороны: взрыв механического человека вблизи — верная смерть, но что, если подорвать его на расстоянии?
Она взглянула на всадника в серебряных доспехах. Ночь была тёмной, но она всё равно почувствовала холод в его взгляде.
На самом деле, Вэй Цзянь узнала его с первого взгляда — они встречались на императорском банкете. Это был старший брат Су Цзымо, первой красавицы Фуцзина.
Теперь он не носил маски и действовал столь открыто — очевидно, его тайная личность больше не имела значения.
Император действительно щедро к нему относился.
Вэй Цзянь сжала губы и спрыгнула с механического зверя. Несколько жителей как раз выносили Ци Сынаня из дома.
Люди переругивались, Ци Сынань не мог говорить, и у двери возникла суматоха, пока наконец не поняли, что старосте закрыли речевую точку. Тут же посыпались ругательства.
— Староста, скажи, чья это работа, мерзавца! Узнаю — изобью до полусмерти! — кричал юноша с прыщами, прыгая от злости.
Вэй Цзянь подошла и схватила его за ухо:
— Это я. Посмеешь двинуться?
http://bllate.org/book/7201/679961
Готово:
