Юйлинь действительно замечателен — по крайней мере, гораздо лучше его.
Он так и рвался уговорить её добровольно отдать «Феникса кланяется головой», так и хотел положить конец всей этой истории, но эгоизм знати Наньюя заставил его подтолкнуть самого родного человека прямо в водоворот беды.
Её смутные воспоминания были всего лишь уловкой, чтобы избежать правды. Она говорила, что боится призраков… но на самом деле боялась людей.
Всего три года от роду — и уже рано развитая. Но до какой степени?
Тогда она только начинала понимать мир. Ходила ещё неуверенно, то и дело падала — то вперёд, то назад — но тут же, словно неваляшка, вскакивала и, раскинув ручонки, как птенец, не умеющий летать, снова шла вперёд.
Как и все дети, она сначала научилась бегать, а потом уже ходить.
Но ни разу за всё это время родной отец так и не взял её на руки. Она родилась во дворце, наложница Цзин заботилась о ней безупречно, но по сути она оставалась сиротой. К счастью, никто во всём этом величественном, но холодном дворце не насмехался над тем, что у неё нет отца.
Она была точно таким же странным существом, как обезьянка, выскочившая из камня, и глупенько проживала свои маленькие дни.
Именно благодаря маленькой Юйнин Заброшенный дворец перестал быть заброшенным и холодным; именно благодаря ей наложница Цзин не питала злобы и обиды.
Если уж искать в этом несчастье, то, пожалуй… самой большой бедой для маленькой Юйнин стало то, что императрица-вдова и императрица Чжиюнь особенно её жаловали. У неё был старший брат — наследник престола, который каждый год в Чунъян, Сячжи, на Новый год и Праздник фонарей смотрел на неё с презрением. А в сердце маленькой Юйнин такой брат, конечно, не шёл ни в какое сравнение даже с мизинцем Сяо Яня. Она всем говорила, что брат к ней очень добр, но никто не знал, что под «братом» она вовсе не имела в виду нынешнего наследника.
Хотя нельзя сказать, что маленькая Юйнин совсем ничего не помнила о том императоре-брате.
Однажды Сяо Янь, как обычно, тайком пробрался во дворец Цзинхуа, чтобы повидать мать, и услышал одну историю.
Маленькая Юйнин вдруг спряталась на кухне — точнее, в давно не открывавшемся чулане — и три дня не выходила оттуда. Наложница Цзин рыдала, вымоляя помощи, но найти ребёнка не могла. Лишь под грушевым деревом, где Юйнин часто играла, нашли маску с устрашающим выражением лица.
Наложница Цзин, жившая в Заброшенном дворце, не могла приказать слугам искать ребёнка. В конце концов Ши Ху Цзинь обратилась за помощью к императрице Чжиюнь, и тогда начался настоящий переполох. Но даже после этого девочку нашли лишь на четвёртый день.
Юйнин была в шоке: смотрела на людей, не плача и не крича. Её большие чёрные глаза потускнели, будто погасли. Несколько чашек женьшеневого отвара не помогли ей прийти в себя.
Лишь Ши Ху Цзинь, день за днём проводя с ней время и мягко уговаривая заговорить, постепенно смогла понять обрывки слов.
Маленькая Юйнин сказала, что встретила призрака, который хотел её съесть.
Ши Ху Цзинь вспомнила ту маску, но не захотела снова пугать принцессу. Она рассказала обо всём наложнице Цзин, и служанка с хозяйкой вместе сожгли маску, больше никогда не упоминая об этом случае.
Но кто мог подумать, что этот детский страх, невыносимый в своё время, прорастёт в её душе и будет расти? В итоге получился странный парадокс: Цзюхоу, бесстрашная на десяти ли поля боя, теперь боится призраков!
Во дворце ходили слухи, будто это наследник престола ради шутки напугал сестру до полубезумия. Но насколько это правда, а насколько вымысел — уже не имело значения.
Вэй Цзянь уже не помнила его. Все те неприятные воспоминания, все горькие дни стёрлись из памяти.
Его величество наследник вывел её из дворца и бросил на улице. Она внезапно стала маленькой нищенкой. Тысячи, миллионы раз её могло унести холодом или голодом… но этого не случилось. Она встретила Юйлиня. Встретила Сяохоу Гана.
Ведь в этом мире ничто не является незаменимым. Тепло, подаренное Сяо Янем в детстве, со временем было заменено заботой Юйлиня.
Юйлинь заботился о ней безупречно: он был сильным в бою, добрым сердцем и жизнерадостным… Это уже не тот малыш, который плакал, капризничал и вытирал слёзы о рукав Ши Ху Цзинь. Она выросла, расцвела и превратилась в девушку с ещё более свежими и ясными чертами лица.
— Может, просто отправимся в Линчжоу? В столицу нам возвращаться опасно — Фэн Сичай наверняка послал своих людей нас ловить. А раз мы всё равно едем в Линчжоу за зерном, почему бы не сделать это сейчас? Только вот денег у нас нет…
У Сяо Яня всегда найдётся десять или сто лянов — даже если он окажется без гроша, его ловкость рук легко решит проблему. Но она думала о другом: о своём отце, который скоро отправится в поход, и о братьях по оружию, которые уже держат в руках копья. Десять или сто лянов — это лишь как у Су Цзымо: можно раздать пару мисок разбавленной похлёбки. А её дела всегда велись по-крупному.
— Цзянь, я давно хотел спросить: почему ты не отдаёшь «Феникса кланяется головой»? Эта заколка хоть и подарена императрицей-вдовой, но ведь это всего лишь вещь. Сделай шаг назад — и ты будешь в безопасности. Зачем тебе идти против евнуха Фэна?
Ночь была густой, и свет в глазах постепенно исчезал. Вэй Цзянь стояла спиной к развалившемуся храму, и её лицо становилось всё более неясным.
— Не знаю… Может, потому что я до сих пор не понимаю замыслов евнуха Фэна и того проклятого императора. Может, потому что это последний подарок бабушки, символ моего прежнего положения… А может, есть и третья причина, которую я пока не могу выразить словами. Сяо Янь, помнишь, я говорила, что сделаю тебя владыкой Поднебесной, что ты станешь императрицей?
Она подняла на него взгляд.
— Помню. И я тогда сказал, что если ты станешь императрицей, то я… — Щёки Сяо Яня вспыхнули, и он не договорил.
— Так скажи, возможно ли это?
В её глазах мелькнул огонёк.
— Ты имеешь в виду…?
Сяо Янь не мог понять, радость или печаль наполняли его сердце.
— Да! Возможность стать императрицей! Если этот недолговечный император-брат умрёт, в стране начнётся хаос. Без сильной руки всё, что я делаю сегодня, окажется напрасным. Сбор зерна, помощь армии — всё это пустые слова. А мой учитель — я имею в виду генерала Сяохоу — десятилетиями охранял границы империи. Если Поднебесная рухнет, всё, за что он сражался, погибнет. Учитель однажды сказал: «Истинный воин воплощает в себе семь добродетелей: мужество, благородство, верность, милосердие, мудрость, почтительность и честность. И первая из них — мужество. Физическая отвага побеждает смерть, а мудрая храбрость покоряет сердца. Лишь когда народ един, армия обретает смысл». Он спас мне жизнь. Он научил меня грамоте и стратегии. Одиннадцать лет он был для меня примером, маяком, самым уважаемым человеком на свете.
Вэй Цзянь устремила взгляд вдаль и через долгую паузу добавила:
— Теперь я ношу чужое имя и не могу сказать ему, что его маленькая Цзюхоу жива. Единственное, что я могу сделать, — помочь Северному лагерю выиграть эту войну и помочь ему сохранить Поднебесную! Хотя… я сама не уверена, получится ли у меня.
— Цзянь, твои слова меня потрясли, — Сяо Янь снял со своей головы шпильку и осторожно вколол её ей в причёску. Отражённый в металле слабый свет позволил ему наконец разглядеть её ясные, сияющие глаза. Его взгляд стал таким нежным, что, казалось, растаял бы от одного прикосновения. — Моя мать… она не ошиблась в тебе. Пророчество наньюйских колдунов оказалось не пустым звуком.
— Твоя мать? Императрица Чжиюнь?
— Полное её имя — Дуань Чжиюнь. Только она одна во всей Поднебесной носила такое имя.
— Дуань Чжиюнь?.. Фамилия Дуань… кажется, я где-то слышала.
— Глупышка, не важно, помнишь ты или нет. Главное — моя мать уверена, что не ошиблась. Ведь тебе тогда было всего три года.
— «Три года — и судьба решена»? Какая ерунда… Вы, наньюйцы, странные: будто с рождения можете предсказать всю жизнь человека. Разве вы не верите в перемены?
Она шла вперёд, заложив руки за голову. Прохладный ветерок усиливал бодрость, и сон окончательно ушёл.
Сяо Янь следовал за ней и вдруг почувствовал, как ноша на плечах стала легче.
— У нас в Наньюе с рождения сватают женихов и невест. Мои родители тоже были обручены в младенчестве. Отец… кроме учёбы и боевых искусств, большую часть времени проводил рядом с матерью. Что бы она ни задумала — он был рядом. Со временем это стало привычкой, и он уже не мог переносить, когда она исчезала из его поля зрения. Даже если судьба переменчива, их чувства оставались неизменными. Позже мать познакомилась с прежним императором и стала императрицей, но в её сердце всегда оставалось место для отца. Правда, для него это место стало пожизненной болью.
Долго сдерживаемые слова наконец вырвались наружу.
— А отец Лю Хуаня и Лю Цинь — другой представитель знатного рода? Разве он не любил твою мать?
Вэй Цзянь вспомнила свирепое лицо Лю Цинь и вдруг почувствовала, что та уже не кажется ей такой ужасной.
— Не знаю. Я ведь тоже посторонний. Только… возможно, дядя Лю даже не знал о тайной комнате во дворце, которую мать устроила для отца. Может, она просто не любила его настолько… или не хотела втягивать в беду. Дядя Лю никогда не говорил со мной об этом. Возможно, для такого военного фанатика, как он, чувства не имели значения.
Сяо Янь посмотрел на свою ладонь: боль от ногтей ещё ощущалась, но следы уже почти исчезли.
— Я не понимаю всего этого… но, может, когда-нибудь пойму.
Вэй Цзянь ускорила шаг, обернулась и встала перед ним. Затем взяла его руку в свои ладони.
— Цзянь?
Он растерялся от тепла её прикосновения.
— Я вспомнила ту тайную комнату… и тот стул. Знаешь… я, кажется, начинаю понимать. Иногда неважно, хорошо это или плохо, правильно или нет. Главное — чтобы рядом был тот самый человек. Я долго думала об этом и только сегодня дошла до истины! Сяо Янь, то, что ты сейчас со мной сделал… мне это совсем не неприятно, даже наоборот. Но если бы кто-то другой…
В её глазах мелькнула робость, но в тот же миг её лицо озарило сияние, которое тут же скрыла его высокая тень.
— Не зря Юйлинь называет меня глупышкой… На самом деле всё просто: если я люблю тебя и думаю о тебе, то готова терпеть всё. Даже если ты дашь мне пощёчину, я, наверное, не сильно рассержусь. Верно?
— Ну… наверное, так оно и есть.
Лицо Сяо Яня покраснело. Такие вещи не обсуждают открыто! Что он вообще мог ответить?
Если она дошла до такого понимания, то Юйлиню и ему самому стоило бы немедленно вознести благодарственные молитвы небесам… Неужели эта малышка стала такой именно благодаря их странным методам воспитания? Он хотел взять всю вину на себя, но как этому научить?
Пусть всё идёт своим чередом.
— Сяо Янь, тебе нехорошо? — Она вдруг заметила его румянец и, словно сделав открытие, протянула руку, чтобы дотронуться.
— Эй! Смотри, но не говори об этом и не трогай! Эй-эй!
Сяо Янь покраснел, как сваренная креветка: его красивое лицо озарила лёгкая красноватая дымка.
Они шли, как в детстве, держась за руки, и, сами того не замечая, добрались до окраины деревни.
Настроение у Вэй Цзянь было прекрасное, да и Сяо Янь был рядом — поэтому она почти не боялась призраков. Но, немного успокоившись, она вдруг почувствовала что-то неладное. Её блуждающий взгляд наконец сфокусировался.
Деревня выглядела запущенной, но чего-то в ней явно не хватало… Чего именно? Она резко остановилась.
Сяо Янь постоял с ней немного на ветру, а затем снова позволил ей потащить себя на небольшой холмик.
Холм оказался твёрже, чем казался, будто покрытый коркой. Присмотревшись, они заметили, что поверхность его, как и земля вокруг, была обугленной, совсем не похожей на свежую могилу.
Вэй Цзянь обошла холм, постучала по нему, потрогала, прикусила губу и задумалась.
http://bllate.org/book/7201/679944
Готово:
