Сяо Янь подхватил оставшиеся два початка кукурузы и сунул их Вэй Цзянь, заодно обняв её за плечи — хрупкие, будто у птицы.
— Раз есть что поесть, бояться нечего. Оставить тебя одну в этом развалившемся храме — и впрямь станет жутковато? Ведь за спиной у тебя не Цюнькуй, а сам бог чумы…
Личико Вэй Цзянь побледнело. Она вдруг зло вытерла всю воду с кукурузы прямо на его одежду:
— Ты издеваешься!
Сяо Янь крепче сжал пальцы, но уголки губ изогнулись в красивой усмешке.
— Вэй Цзянь-хулиганка, которой ничего не страшно на свете, боится привидений? Такое и поверить-то трудно.
Вэй Цзянь неохотно переступила порог, всё ещё хмурясь:
— Всё это не без причины. Кто станет бояться чего-то просто так? Просто… я не помню… — Она и вправду не могла вспомнить. Сколько ей тогда было лет?
Ребёнок, хоть и бежал изо всех сил, всё равно не сильно опередил их — ноги-то короткие. Сяо Янь и Вэй Цзянь даже не стали напрягаться и легко нагнали его.
Мальчишка, видимо, боялся, что его заметят, и сделал крюк через множество пустырей, прежде чем нырнул в полуразвалившуюся хижину.
Сяо Янь и Вэй Цзянь одновременно взлетели на платан, спрятавшись среди редкой листвы. Серо-коричневые саранчи прыгали по ветвям, издавая лёгкий хлопающий звук, будто дождевые капли стучали по листьям. Вэй Цзянь нервно придвинулась ближе к Сяо Яню.
Аромат, исходивший от него, наконец-то перебил въевшийся в нос запах гари.
Из хижины донёсся детский, заливистый голосок:
— Учитель!
«Учитель?» — Вэй Цзянь не ослышалась: мальчик не позвал «папа» или «брат», а именно «учитель»… Значит, в этом доме живёт кто-то из мира боевых искусств? Конечно, и кузнецы, и сапожники тоже берут учеников, и их тоже называют «учителями». Но кто, кроме мастера из Цзянху, научит трёхлетнего ребёнка искусству ухода от преследования?
Выжженная дотла деревня, потемневший лик бога чумы, бескрайние полчища саранчи… Всё вокруг дышало смертью и запустением. Что же здесь произошло?
— Пойдём за ним, — наконец решилась Вэй Цзянь, в ней проснулось любопытство.
Сяо Янь кивнул, и они спрыгнули с дерева, один за другим проникнув в хижину.
То, что они ожидали увидеть, не появилось. Внутри царили следы пожара: обугленные стены, но ни души. Сквозь разбитые окна проникал тусклый серый свет, едва освещая помещение. В воздухе ещё витал запах горючего масла.
Очевидно, пожар был не случайным — его устроили намеренно.
За что же наказали эту деревню так жестоко?
Вэй Цзянь подошла к окну и выглянула наружу, но увидела лишь ещё одну полуразрушенную избу напротив.
Её окно тоже зияло чёрной пустотой, будто огромная пасть, готовая поглотить всё живое.
— Цзянь-эр, смотри, — Сяо Янь наклонился и поднял из пепла обломок, похожий на глиняную заготовку. Он аккуратно протёр его.
Вэй Цзянь обернулась и увидела, что в его руке — крошечная статуэтка того же бога чумы, только гораздо меньше.
Высотой не больше шести цуней, она была сделана из грубой керамики, черты лица размыты и неясны.
— Опять этот… — Вэй Цзянь взяла статуэтку и долго её разглядывала. — Когда я служила на севере против варваров, жила в Чанчжоу, читала местные летописи и записи — нигде не встречала деревень, поклоняющихся богу чумы. Разве что в горных племенах Линчжоу, на юго-западе…
Она переворачивала статуэтку, пытаясь вспомнить, где уже видела подобное. Особенно привлекало внимание изображение длинного меча за спиной божества.
Лицо было нечётким, но клинок… Клинок казался знакомым. Где же она его видела?
Память упорно молчала.
Сяо Янь тихо вздохнул. Он тоже не встречал подобных статуй, несмотря на обширные познания. Но… он замялся и вдруг сказал:
— А вдруг это вовсе не бог чумы, а… человек?
— Человек? Кто ещё, кроме Маленького Чёрного Яйца, может быть таким чёрным? — Вэй Цзянь вдруг вспыхнула. — Я знаю, на кого это похоже!
Едва она произнесла эти слова, как почувствовала ледяной взгляд, устремлённый на неё из окна напротив. Она резко обернулась и увидела, как в чёрной пустоте оконного проёма внезапно появился глаз, полный лопнувших сосудов, неотрывно уставившийся на них.
Она осеклась. Статуэтка выскользнула из её пальцев и с громким звоном разбилась на две части.
Голова бога чумы покатилась по полу и остановилась у её ног.
— Цзянь-эр! — Сяо Янь инстинктивно заслонил её собой, но тут же увидел, как она подхватила голову размером с голубиное яйцо и метнула её в окно.
— Свист! — Голова со свистом пролетела сквозь воздух, и кровавый глаз мгновенно исчез.
Сяо Янь первым выскочил через заднюю дверь, за ним — Вэй Цзянь. Они окружили дом напротив.
Холодный ветерок пробежал по шее, и оба невольно вздрогнули. Этот сквозняк был ледяным.
— Под землёй, наверное, тайник, — сказала Вэй Цзянь, оглядевшись. Её меткий бросок угодил в шесть–семь чи от окна.
— Скорее всего, ледник. У того мальчика руки и ноги были ледяные, — Сяо Янь присел и начал простукивать пол. Внезапно он наступил на люк.
Люк провернулся, сработал механизм, и из пола вырвались десять острых шипов.
Вэй Цзянь мгновенно взмахнула рукавом, перехватив все шипы. Двухцуневые железные иглы звонко посыпались на пол.
Она хлопнула в ладоши и усмехнулась:
— Детские штучки. Такие игрушки и выставлять-то стыдно. Неужели не боишься, что наткнёшься на настоящего мастера скрытого оружия?
Сяо Янь поднял одну из игл:
— Этот ледник, вероятно, использовали для хранения тел. Судя по размеру этих шипов, их изготовил особый ремесленник… А мальчик, скорее всего, спасся от пожара именно здесь. Всё прояснится, как только мы увидим его «учителя».
Вэй Цзянь подумала немного, сжала в ладони несколько камешков и громко крикнула в люк:
— Уважаемый старейшина! Мы просто проходили мимо и не питаем злого умысла. Но, увидев запустение и разруху в деревне, не могли не поинтересоваться… Не соизволите ли выявиться?
Её слова звучали вежливо, даже чересчур.
Сяо Янь уже собрался похвалить её за такт, как вдруг из ледника раздался долгий, зловещий смех.
— Хе-хе-хе… ха-ха-ха… «Проходили мимо»? Демоница, да ты хоть в глаза-то себе загляни! Вокруг на несколько ли расставлены войска — как ты вообще сюда «прошла»? Коли уж такая смелая — подожги-ка и этот ледник! Покончи со всем разом! А играть в игры со мной — тебе ещё рано!
Вот тебе и «благодарность за доброту»! Вот тебе и «дал лицо — не захотел брать»!
Вэй Цзянь учтиво предложила встречу — и в ответ получила поток оскорблений. Гнев в ней вспыхнул ярким пламенем.
Кто же только что отобрал у неё еду? Кто заставил её кружить по пустырям?
Она холодно усмехнулась.
Обычно в такой ситуации люди реагируют по-разному. Юйлинь, Ван Цзо или Сяо Янь, скорее всего, просто развернулись бы и ушли. Но если бы на её месте оказались Цао Юй, Фэн Сичай или она сама… ну-ну.
Раньше она просто хотела разобраться и уйти. Но теперь, после такого оскорбления, она решила докопаться до истины.
— Я играю в игры? Отлично! Раз уж ты такой гордый, не глотай то, что твой ученик принёс из желудка! Я щедро приправила это блюдо — жду, когда ты сам приползёшь умирать! Или, может, тебе помочь спуститься за трупом? А?
Она неторопливо говорила, усаживаясь у окна вместе с Сяо Янем и с аппетитом поедая кукурузу.
Сяо Янь закрыл лицо ладонью и вздохнул, мысленно помолившись за «старейшину» в леднике.
— Ты… ты, демоница! Если у тебя есть претензии — ко мне! Но Минь ещё ребёнок, он… — Старик не договорил: из люка раздался детский плач.
— …Учитель, не бросай… Миню так голодно…
Вэй Цзянь вскинула брови и уже собралась спуститься, но Сяо Янь удержал её за руку. В тот же миг в их сторону полетел кукурузный початок, обильно смоченный слюной. Она ловко уклонилась, и они с Сяо Янем отскочили в сторону. Перед ними стоял растрёпанный старик, крепко прижимавший к себе испуганного мальчика.
Они молча оценивали друг друга. Старик выглядел лет на пятьдесят, среднего роста, но вся одежда его была залита кровью. Волосы и борода были так спутаны, что Вэй Цзянь смогла разглядеть лишь один глаз, полный лопнувших сосудов.
— Это ты только что пугал нас из окна? — первой заговорила Вэй Цзянь.
— Хмф! Дай противоядие! — Старик откинул грязные пряди и обнажил второй глаз.
Вернее, то, что от него осталось: пустая, высохшая глазница, покрытая коркой запекшейся крови. Похоже, он ослеп совсем недавно. Мальчик, прячась за спиной учителя, смотрел на них с чистым ужасом.
— Учитель, Миню так голодно… — повторял он, не сводя глаз с кукурузы в руках Вэй Цзянь.
Старик громко фыркнул:
— Минь, не бойся! Учитель никому не даст обидеть тебя! — Он ласково погладил ребёнка по голове, но тут же обернулся к Вэй Цзянь с ледяной яростью: — Демоница! Противоядие!
Он требовательно протянул руку, но Вэй Цзянь будто не слышала. Она просто выбросила обглоданный початок за окно.
— Ты такой наивный, что даже не различаешь добро и зло. Ладно, я на тебя не сержусь, — Вэй Цзянь отряхнула ладони, скрестила руки на груди и лениво откинула прядь волос с лица, открывая ослепительно прекрасные черты. Старик, не ожидавший увидеть такую красавицу, опешил. Слово «демоница» застряло у него в горле.
Вэй Цзянь пожала плечами.
— Старый призрак, у тебя что — в ушах вата? Кто сказал, что в кукурузе яд? Мне и самой едва хватает, чтобы утолить голод, не то что травить тебя! В этой деревне повсюду валяется эта кукуруза — и то, что хоть что-то осталось съедобным, уже чудо…
Она щёлкнула пальцем, и что-то полетело прямо в плечо старика.
Тот хотел отбиться, но ученик в страхе вцепился ему в рукав. Старик лишь успел бросить взгляд на летящий предмет — это была не метательная игла, а обычная серо-коричневая саранча.
Насекомое упало ему на плечо, а потом сползло на землю, будто оглушённое.
Вэй Цзянь покачала в руке ещё несколько камешков и медленно произнесла:
— Ты ведь знаешь боевые искусства. Значит, понимаешь: убить тебя для меня — что плюнуть. Но сегодня мне не до убийств, так что не стану тратить время. Я пришла сюда лишь затем, чтобы узнать: что случилось с этой деревней? Кто поджёг её? Говори!
http://bllate.org/book/7201/679940
Готово:
