— Я сказала «нет» — и значит, нет! — раздражённо скрипнула зубами Вэй Цзянь, досадливо мотнула головой и изо всех сил попыталась отогнать навязчивые мысли. Но образ Вэй Цзянь, бережно прячущей под одеждой ту парочку теневых фигурок, никак не уходил из памяти. Непроизвольная нежность, мелькнувшая в её взгляде, ударила Сяо Яня прямо в сердце, будто тяжёлой дубиной.
Он вдруг резко вскочил и сел на палубе, с силой хлопнул по крышке глиняного кувшина с вином.
— Ух ты, братец Сяо! Есть хорошее вино — и не подождать меня?
Сверху, рассекая воздух, на палубу с грохотом приземлилась массивная фигура высокого толстяка. За ним на борт поднялись Мэй Шань, Хоу Бай и другие.
— А? Вы все как сюда попали? — удивилась Вэй Цзянь. Она ведь никого из них не звала.
Праздник Ци Си не сравнить с Праздником середины осени по размаху, но легенда о встрече Пастуха и Ткачихи придаёт ему особую романтическую прелесть.
В квартале Юйцюньфан повсюду зажгли разноцветные фонари. Тысячи грушевых деревьев, освещённые в сумерках, сияли необычайной красотой.
Рассказчики и театральные труппы заканчивали выступления позже обычного. В павильоне Сишуй и на площадке Тяньсянчжао до сих пор было полно зрителей, преимущественно женщин.
У Тяньсянчжао оживлённо, но ещё оживлённее у озера Динжан. Девушки запускали на воду только что сплетённые лодочки из перьев и лотосовые фонарики — так проходило «Собрание Седьмой Дамы».
Седьмого числа седьмого месяца — день, когда Пастух и Ткачиха встречаются на Небесном Мосту.
В переулке Юнъань квартала Юйцюньфан жила старушка по имени Вэнь. Она всю жизнь занималась выращиванием и продажей цветов. Каждый год в день «Собрания Седьмой Дамы» она делала исключение и брала с собой внучку продавать веточки жасмина — чтобы дать девочке, целыми днями сидевшей в питомнике среди цветов, немного подышать свежим воздухом. Внучку звали просто — Лянь. Знакомые называли её Лянь-эр.
К этому июлю Лянь-эр исполнилось почти четырнадцать лет — до совершеннолетия оставался год. Она была в самом цветущем, нежном возрасте.
Лянь-эр часто бывала в этих местах и знала почти всех вокруг, поэтому не проявляла особой настороженности. В тот вечер, услышав, что в павильоне Сишуй дают представление теневого театра, она сунула оставшиеся цветы бабушке и побежала одна в чайхану посмотреть на веселье. И как раз в этот вечер в павильоне Сишуй находился третий молодой господин Цао. Он сидел в отдельной комнате и слушал рассказчика. Через узкую щель между ширмами его взгляд упал на юркую, свежую, как роса, девочку, которая только что вбежала внутрь.
— Эта девчонка неплоха. Чья она? — прищурился Цао Юй, и в его выпуклых глазах блеснул похотливый огонёк. Его прихвостень понял всё без слов и тут же вскочил, чтобы разузнать.
Вернувшись, он доложил:
— Внучка старушки Вэнь из переулка Юнъань. Ей только что исполнилось четырнадцать. Говорят, она обожает теневой театр и каждый Ци Си приходит сюда смотреть представления.
Цао Юю стало не по себе от возбуждения, и он поднялся:
— Откройте мне лучший номер на верхнем этаже и позовите девочку туда — пусть смотрит спектакль в моей комнате.
Прихвостни сразу всё поняли. Один из них схватил деньги и бросился вниз. Один пошёл к хозяину чайханы заказывать комнату, другой — к управляющему труппы теневого театра, чтобы подкупить и прекратить представление. Лянь-эр увидела, что на сцене больше ничего не показывают, и расстроилась. Она уже собиралась уйти вместе с толпой, как вдруг юноша схватил её за рукав.
— Я тебя не знаю! Зачем ты меня держишь? — недовольно спросила Лянь-эр.
— Посмотри-ка, что у меня есть, — улыбнулся юноша, поднял теневую фигурку и дернул за ниточки. Глаза Лянь-эр тут же загорелись. — Я знаю одного великого мастера теневого театра. Он живёт прямо здесь, в павильоне Сишуй. Хочешь познакомиться?
Лянь-эр огляделась: посмотрела на небо, на отсветы фонарей на воде у озера Динжан. Уголки её губ приподнялись:
— Какой ещё мастер? Я уже пять или шесть лет хожу сюда на спектакли — такого не видела.
Юноша мягко улыбнулся:
— Я тоже не верю. Пойдём проверим вместе.
Лянь-эр, увидев, что он ненамного старше её самой, не заподозрила ничего дурного и последовала за ним наверх. Юноша нашёл комнату, которую заказал Цао Юй, и указал на дверь. Внутри царила кромешная тьма.
— Почему здесь нет света? — спросила Лянь-эр.
— Наверное, кончилось масло для лампы, — ответил юноша, оглядываясь по сторонам. — Подожди, сейчас схожу к хозяину за новым.
И, толкнув её внутрь, он захлопнул дверь и убежал.
Лянь-эр уже собиралась закричать, как вдруг чья-то рука зажала ей рот, а в рот проник язык, пропахший вином. Она извивалась, пытаясь вырваться, но её грубо швырнули на кровать. Девочка была ещё слишком молода, ничего не понимала в делах мужских и женских. Ей просто стало страшно от темноты, и она заплакала, всхлипывая.
— Не рви мою одежду! Это новое платье, бабушка сказала — очень дорогое! — умоляла она, но руки продолжали грубо рвать её наряд, сдирая даже нижнее бельё, прежде чем он навалился сверху.
Цао Юй схватил её за подбородок и злобно прошипел:
— Если будешь вести себя тихо, я не порву твою одежду. А если будешь выкручиваться, я приду и задушу твою бабку!
Он был мужчиной и, хотя не мог справиться с такой, как Вэй Цзянь, легко управлялся с обычными, беззащитными девушками. Одной рукой он прижал её руки над головой, а другой, облизнув палец, начал грубо искать путь вниз. Лянь-эр не понимала, что с ней происходит, но почувствовала сильную боль и стала изо всех сил вырываться из-под него…
Цао Юй, разгорячённый и раздражённый, ударил её по лицу. От боли Лянь-эр на мгновение потеряла сознание и перестала сопротивляться. Тогда он, уже привычным движением, раздвинул её ноги и вошёл внутрь.
Девочка пронзительно вскрикнула и без чувств упала на постель.
Цао Юй потряс её безжизненное тело — и настроение у него сразу пропало. Он быстро оделся, застегнул пояс и с силой пнул дверь:
— В Яньжэньсяо!
Юноша, заглянувший в комнату, был схвачен за воротник и швырнут внутрь:
— Только и умеет, что реветь! Скучно. Отведи её к торговке людьми, продай — деньги оставь себе.
Юноша обрадовался и поблагодарил. Он вошёл в комнату, не зажигая света, нащупал одеяло, завернул в него Лянь-эр и, перекинув через плечо, спустился вниз.
Служка увидел, как он уносит постельное бельё заведения, и сильно рассердился, но, узнав, что это человек Цао Юя, проглотил обиду.
— Эх, госпожа Вэй снова не удержалась! Только несколько дней прошло спокойно, а она уже опять! — покачал головой хозяин чайханы, стуча счётами.
Через некоторое время старушка Вэнь, продав все цветы, пришла искать внучку. Тогда служка вспомнил про одеяло, которое унесли, и про то, что внутри явно было что-то завёрнуто.
— Мою внучку украли у вас! Вы сегодня не будете работать, пока не найдёте мне её! — заявила старушка Вэнь, увидев разобранный теневой театр, и твёрдо решила, что Лянь-эр пропала именно здесь.
— Старушка Вэнь, мы открыты для всех. Здесь столько народу, я не могу следить за каждой девочкой. Она, правда, была, но после окончания спектакля исчезла. Может, пошла гулять куда-то. Ищите в других местах, не мешайте работе, — ответил хозяин, теряя терпение из-за очереди у стойки.
Служка несколько раз хотел заговорить, но так и не осмелился. В этот момент один из посетителей чайханы сказал:
— Старушка Вэнь, мне показалось, ваша Лянь-эр ушла с каким-то юношей в гостиничные номера. Может, я ошибся.
Старушка Вэнь почувствовала неладное и вспыхнула гневом:
— Ты точно ошибся! Моей внучке всего четырнадцать! Как она может ходить с какими-то посторонними юношами…
Она не договорила — в голове словно гром грянул. Бросив корзину с цветами, она бросилась наверх. Служка тут же побежал следом…
А тем временем юноша из дома Цао, неся Лянь-эр, направлялся в переулок, чтобы найти торговку людьми. Но по дороге Лянь-эр пришла в себя и начала громко кричать и брыкаться. Разъярённый юноша швырнул её вместе с одеялом на землю. Одеяло распахнулось, и в лунном свете обнажилось её тело — белое, как лунный свет, сверкающее нежным розовым отливом в отсветах фонарей на грушевых деревьях. Юноша собирался ударить её, чтобы снова оглушить и унести, но, увидев эту картину, замер. Его сердце бешено заколотилось, тело одеревенело, разум помутился.
— Всё равно её продадут — там тоже будут пользоваться. Так почему бы не воспользоваться самому? — прошептал он и бросился на Лянь-эр.
— Помогите! Спасите! — закричала Лянь-эр, вырвалась из одеяла и побежала голая по переулку. По её ногам стекала кровь, оставляя алые следы на земле. Юноша, испугавшись, что она убежит, с яростью схватил её за волосы и с силой ударил головой о стену.
— Будешь бегать, маленькая шлюшка! Ещё попробуй убежать! — кричал он, не сознавая своей силы. Удар был настолько сильным, что Лянь-эр окровавилась и, похоже, уже не жила.
Лянь-эр и представить не могла, что её скромное желание — посмотреть теневой спектакль на Ци Си — обернётся такой бедой. Силы покинули её. Вся её кожа горела от боли, сердце будто плавало в крови. Из уголка рта стекала тонкая нить слюны, смешанной с кровью.
Юноша, увидев, что она больше не сопротивляется, ослабил хватку. Её тело безжизненно сползло по стене и рухнуло на землю, словно мешок с грязью. После всего этого у него пропало всякое желание.
— Чёрт, неудача какая! — выругался он, глядя на свои окровавленные руки, и плюнул. Он даже не заметил, как маленькая змея переползла через стену и теперь нависла над ним, готовая нанести удар. Лишь холодная капля слюны упала ему за шиворот.
— Дождь пошёл? — оглянулся он. Но на небе сияла полная луна, и ни облачка не было.
Он насторожился, ощутил запах крови на руках — и вдруг почувствовал, как что-то скользкое и длинное проникло под его одежду.
Над берегами озера Динжан раздался пронзительный крик.
— В квартале Юйцюньфан что-то случилось! — Вэй Цзянь резко вскочила на ноги. Не успела она договорить, как с озера донёсся протяжный звук рога, за которым последовал всплеск воды.
— Беда! Кто-то прыгнул в озеро! — закричали люди.
Цветочные фонарики и лодочки на воде пришли в беспорядок от неожиданности. Мелкие волны покатились к лодке, на которой находились Вэй Цзянь и её спутники.
— Я посмотрю! — Сяо Янь сбросил верхнюю одежду и прыгнул с носа лодки. Его тело, словно яркий карась, вспенило воду, и он, как стрела, устремился к месту, откуда доносился шум.
— Быстрее гребите! — скомандовала Вэй Цзянь Пипа и Хуа Чжунлэю, сама тоже подошла к носу судна.
— Госпожа, осторожнее! — крикнула Юньчжэн, прижимая к себе одежду Сяо Яня. Ветер от быстро движущейся лодки развевал их одежды.
Сяо Янь рассекал волны, гася фонари на воде. Там, где ещё мгновение назад мерцали огни, теперь пролегла тёмная тропа. Лодка устремилась вслед за ним. Проплыв половину пути, они увидели, как из воды поднялась волна, и Сяо Янь, держа кого-то на руках, повернул обратно.
— Спас! — воскликнул Мэй Шань, разглядев спасённого. — Это же старушка Вэнь?
— Кто такая старушка Вэнь? — спросила Вэй Цзянь, помогая Сяо Яню подняться на борт. Тот отхаркнулся озерной водой и поднял вверх пожилую женщину с белыми волосами. Она уже потеряла сознание от воды.
— Старушка Вэнь — местная цветочница из квартала Юйцюньфан. Она уже много лет выращивает и продаёт цветы. У неё, кажется, нет других родных, кроме четырнадцатилетней внучки, — пояснил Мэй Шань. Лэ Цин уже начал осматривать старушку. Вся команда забыла о празднике и собралась вокруг.
— Сяо Янь, я хочу поехать в Юйцюньфан. Перед тем как старушка Вэнь прыгнула в воду, я услышала ещё один крик, — сказала Вэй Цзянь, глядя на противоположный берег. Пипа и Хуа Чжунлэй взялись за вёсла.
http://bllate.org/book/7201/679915
Готово:
