Она не понимала, почему вдруг вспомнила Юйлина. Просто почувствовала — сделала нечто такое, что его расстроит. Но почему ей так важно его настроение? На этот вопрос ответа не находилось. Она будто понимала досаду Сыту Цзяня, но всё же… не могла стоять и смотреть, как Сяо Янь погибнет.
Когда Сяо Янь грустен, ей тоже не по себе. Ведь именно ради его улыбки она так тревожилась, так растерялась.
Но вот он улыбнулся… Почему же тогда её вдруг охватила грусть?
— Цзянь-эр, всё, что я говорил раньше, было просто шуткой. Не принимай близко к сердцу, — сказал Сяо Янь, глядя на неё. Его глаза медленно потемнели, словно бездонное озеро. — Дочери империи Далян выходят замуж лишь раз в жизни. Разумеется, они должны выйти за того, кого любят, — тихо произнёс он, постепенно опуская руку. Улыбка на его губах угасла, растворившись в ночи.
Он опустил ресницы.
— Я… — побледнев, прошептала Вэй Цзянь. — Мне кажется, я вовсе не дочь империи Далян. Я…
Она знала, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние, но с детства никогда всерьёз это не воспринимала. Говорила, что не хочет выходить замуж, но поцелуй Юйлина не смогла оттолкнуть. А теперь и Сяо Янь… тоже не вызывал отторжения.
Говорят, такие вещи делаешь только с тем, кого любишь. Но она… Она словно собачонка: лизнула одного, потом другого. Что с ней не так? Может, она больна? В голове что-то не в порядке?
Сяо Янь видел её растерянность, и сердце его сжималось от боли, но объяснить он не мог. Как мужчина может объяснить девушке подобные вещи? Он ведь не молодой господин Юйлинь, который умеет сохранять вид благородного джуньцзы, при этом делая всё возможное для достижения цели. Юйлинь действительно умнее его, но и жесточе.
— О чём ты там думаешь? Вставай, погуляем немного.
Он знал, что можно сказать, а что — нет. Сейчас Вэй Цзянь больше всего нуждалась в молчании.
Он протянул ей руку, но она упрямо поднялась сама и настороженно взглянула на него.
Одного взгляда ей показалось мало. Она посмотрела ещё раз, пристально и пронзительно. Её взгляд ранил его, и он вынужден был прокашляться, делая вид, что всё в порядке.
— Сяо Янь, те мужчины, что тратят деньги в «Яньжэньсяо», чтобы провести время с девушками… они все любят этих девушек, поэтому и… — робко подняла она лицо и задала совершенно неуместный вопрос.
— Конечно нет. Мужчины иногда могут быть с девушками, которых не любят, — мягко ответил он, замедляя шаг.
— Поняла! Значит, я точно мужчина! — Вэй Цзянь решительно кивнула, с выражением глубокой скорби на лице.
Сяо Янь хотел рассмеяться, но в итоге лишь тихо вздохнул.
Он, наверное, натворил глупостей.
— Не мучай себя мыслями. Смотри, уже стемнело.
Подняв голову, он уставился на первые звёзды, намеренно отводя взгляд. Платье Вэй Цзянь ещё не высохло и плотно облегало её фигуру, чётко вычерчивая изгибы тела. Нос зачесался. Он дотронулся до него, испугавшись, не хлынет ли вдруг кровь.
— Это где мы? Кажется, я здесь бывала… — Вэй Цзянь оживилась и пошла вперёд, не заметив его смущения.
Вокруг всё было в запустении, но даже в разрухе чувствовалась величественная роскошь — явно не обычное поместье. Она нагнулась, обошла вокруг сломанного кирпича и, приложив ладонь, нахмурилась:
— Это же коготь дракона! Неужели… мы попали во дворец?
Вода почти вышла из ушей, и хотя звуки всё ещё казались приглушёнными, она уже могла точно определить направление шума воды.
Подобрав юбку, она побежала вперёд и увидела ров шириной в двадцать–тридцать чжанов.
Действительно, они оказались внутри императорского дворца!
Неудивительно, что старик Сыту не последовал за ними!
Но почему здесь так запущено? В прошлые разы, когда она бывала во дворце, такого упадка не было. Похоже, это место заброшено много лет.
— Это Цзинхуа-гун, — сказал Сяо Янь, касаясь плакучей ивы у входа. Он снял с ветки мерцающего жучка. Тот несколько раз завертелся у него на ладони, затем взмыл в воздух, оставляя за собой светящийся след, и исчез в темноте.
— Цзинхуа-гун? Императрица Чжиюнь? Никогда о такой не слышала.
Вэй Цзянь с любопытством осматривалась, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Жаль, что все огнивы и фитили промокли в воде.
— Цзянь-эр, хочешь послушать историю?
Сяо Янь смотрел на мерцающие огоньки светлячков, и его красивое лицо стало ещё более загадочным. Ночь скрыла его выразительные брови, оставив лишь мягкое сияние в глазах.
— Историю? Какую историю? — Вэй Цзянь полностью забыла о своих тревогах. Вглядываясь в чёрную мглу, она почувствовала странное беспокойство и невольно сделала несколько шагов ближе к Сяо Яню.
— Боишься темноты? — спросил он, заметив её напряжение, и вернулся к ней.
Она тут же обвила его руку.
— Не то чтобы боюсь темноты… Просто боюсь привидений. В детстве меня, возможно… наверное… точно что-то напугало… Поэтому мне всегда немного жутко становится… Кстати, давно ли умерла императрица Чжиюнь? Как она умерла? Неужели её несправедливо казнили? Здесь так жутко, от ветра мурашки по коже…
Она прижалась к нему ещё ближе и почувствовала его горячее тело — только тогда немного успокоилась.
— Не волнуйся. Если бы императрица Чжиюнь увидела тебя, она бы точно полюбила, — сказал Сяо Янь, поправляя её влажные волосы. Он снял свою заколку и аккуратно собрал ей высокий узел, искусно расправив пряди так, чтобы открылась изящная шея. — В следующий раз, когда волосы мокрые, не ложись спать сразу — станешь преждевременно седой. И обязательно держи шею в тепле, не позволяй мокрым волосам касаться кожи.
— Сяо Янь, иногда тебе стоило бы поменяться местами с Пипой, — искренне похвалила она, хотя зеркала рядом, конечно, не было.
— В этом нет ничего сложного. Если Цзянь-эр пожелает, я каждый день буду приходить и делать тебе причёску, — незаметно взяв её за руку, он повёл её глубже во дворец.
Она крепко сжала его пальцы и шла следом. В тишине дворца слышались лишь их шаги.
Вэй Цзянь почти слышала, как громко стучит её сердце.
— Чжиюнь была последней императрицей из рода Дуань в империи Далян…
Сяо Янь остановился.
— …И тайно была казнена в этом самом дворце. Ей было всего двадцать восемь лет.
Холодный ветер пронёсся по залу, развевая занавеси, которые, словно чудовища, метнулись к ним. Вэй Цзянь мгновенно представила себе призрачную фигуру в зелёном одеянии — образ идеально подходил к этому мрачному месту. Вскрикнув, она спрятала лицо в груди Сяо Яня.
— Сс!.. — Маленький огонёк вспыхнул, и одна из дворцовых ламп загорелась, хоть и слабо.
— Не бойся, здесь нет привидений, — Сяо Янь обнял её за талию и помог выпрямиться.
Вэй Цзянь огляделась и наконец разглядела обстановку.
Мебель была старой, покрытой многолетней пылью, но даже в таком состоянии чувствовалась прежняя роскошь. Особенно поражал узор «Сто птиц кланяются фениксу» на парчовых занавесках — роскошь не уступала нынешней семье Цао.
Большинство вещей остались нетронутыми, сохранив первоначальный вид, но крыша протекала, и звёзды не могли пробиться сквозь дыры.
— Видно, что это действительно императорская резиденция, — удивилась Вэй Цзянь. — Получается, когда императрицу казнили, её титул не отобрали?
— Император был безумно влюблён в императрицу Чжиюнь, — спокойно ответил Сяо Янь. — Конечно, он не лишил её титула.
— Тогда почему он её убил? Только из-за слухов о роде Дуань из Наньюя?
Сяо Янь вдруг рассмеялся, но в его глазах читалась печаль:
— Цзянь-эр тоже считает, что род Дуань из Наньюя рождается с бунтарским духом и способен свергнуть небесный порядок, поэтому всех следует казнить?
— Я в это не верю! — воскликнула Вэй Цзянь.
— Вот именно, — вздохнул Сяо Янь. — Императору нужно было укрепить свой авторитет. Уничтожение рода Наньюй — всего лишь предлог, чтобы смыть позор.
— Предлог? — возмутилась Вэй Цзянь. — Из-за одного его слова весь Наньюй должен стать жертвой? Какой же он император?!
Сяо Янь поднял глаза к звёздам, пробивающимся сквозь дыры в крыше:
— Когда горят ворота города, страдают рыбы в пруду. Простая истина.
— Тогда какова правда?..
Сяо Янь вдруг громко рассмеялся:
— Ха-ха! Правда в том, что императрица Чжиюнь изменила императору. Ему надели рога.
P.S.
Как сказал Лао Муцзы: «Весь город носит зелёные шляпы».
Кто же осмелился так поступить с императором? Вэй Цзянь широко раскрыла глаза от изумления.
Сяо Янь уже собирался ответить, но вдруг насторожился и одним ударом погасил лампу.
Вэй Цзянь тоже услышала лёгкие шаги.
Она хотела спрятаться под стол, но Сяо Янь перехватил её, и они вместе взлетели на балки.
Лёгкие шаги Сяо Яня были поистине совершенны: он прошёл сквозь занавеси, не создав даже малейшего шума, словно призрак.
Через мгновение двери Цзинхуа-гуна открылись, и внутрь вошёл человек в ярко-жёлтых сапогах. Он уверенно переступил порог.
Сяо Янь и Вэй Цзянь затаили дыхание.
Незнакомец был высокого роста, одет в жёлтую императорскую мантию, которая особенно выделялась в ночи. Лицо его оставалось в тени.
У дверей послышался шелест одежды — кто-то быстро подбежал и, остановившись, опустился на колени, уперев длинный меч в землю.
— Нижайший кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
«Император?!» — сердце Вэй Цзянь ёкнуло.
Ей показалось, что фигура ему знакома, но она и не думала, что это сам император Чжао.
Что делает государь в таком заброшенном месте среди ночи? В её голове зародились подозрения.
— Встань. Здесь никого нет, не надо соблюдать церемонии, — сказал император, повернувшись.
С их места хорошо было видно его спокойное, добродушное лицо. Сердце Вэй Цзянь забилось чаще.
Она встречала императора всего несколько раз: в последний раз — в тринадцать лет на охоте в Сишане, остальные разы — когда сопровождала Сяохоу Гана во дворец. По идее, она не должна была запомнить его черты.
Император был довольно приятной наружности, но ничем не выделялся. Таких в Фуцзине — тысячи. Ей не имело смысла запоминать его лицо, даже если бы у неё была феноменальная память.
Вдруг она вспомнила: на той охоте император сразу спросил: «Не встречались ли мы раньше?» Неужели это не было простой вежливостью, а он действительно знал её?
Она снова пристально посмотрела на императора, но, разглядывая черты лица по отдельности, вдруг почувствовала, что он ей совершенно незнаком.
— Ваше Величество, всё, что поручил евнух Фэн, нижайший выполнил. Только с министром Вэй придётся повозиться, — доложил чёрный силуэт, вошедший вслед за императором. Широкоплечий, но с молодым голосом.
Услышав упоминание министра Вэя, Вэй Цзянь и Сяо Янь одновременно насторожились.
— С Вэй Мэнъянем? Не волнуйся, этим займусь я сам. Передай Фэн Сичаю, чтобы не вмешивался, — задумчиво произнёс император. — Скоро начнётся поход. Я устрою банкет в честь армии. Он не сможет отказаться. В этот момент вы и действуйте. Обязательно найдите ту вещь.
— Понял, — кивнул чёрный силуэт, но не спешил уходить.
— Что ещё? — удивился император.
— Нижайший осмелится спросить… На банкете будут приглашены благородные девицы города? — спросил тот, ещё ниже склонив голову.
— Хм! Ты спрашиваешь за себя или за свою сестру? — холодно усмехнулся император. Его жестокая аура резко контрастировала с добродушной внешностью. Вэй Цзянь нахмурилась. Теперь ей показалось, что он действительно знаком. Но кто он?
http://bllate.org/book/7201/679904
Готово:
