Дойдя до этого, она больше не стала отказываться. Небрежно выхватив меню из рук мальчика-слуги, она с громким «пах!» швырнула его на стол и, обращаясь к Хуа Чжунлею, сказала:
— Второй молодой господин Цао прав: лучше случайная встреча, чем приглашение. Ну, знаешь… «Все под небесами — братья», не стоит разделять «своих» и «чужих». Раз уж так настаиваете, жирдяй, ешь, что хочешь — всё на мне!
Хуа Чжунлэй был вне себя от радости и совершенно не боялся, что его продадут за одну трапезу.
Ван Цзо, ближе всех общавшийся с Вэй Мэнъянем, естественно, понимал замысел братьев Цао, и выражение его лица стало ещё мрачнее.
P.S.:
Кто кому родная мать, а кто — мачеха? Пять мужчин — и вот уже целое представление! Все на месте!
Мальчик провёл пятерых в отдельную комнату, а хозяин Се лично налил им чай — весенний, только что собранный.
Хуа Чжунлэй оглядел обстановку покоев: всё оказалось куда скромнее и менее вычурно, чем он себе представлял. После пары беглых взглядов интерес пропал, и, усевшись, он полностью сосредоточился на еде.
Те, кто умеет превращать горе в аппетит, обычно ставят еду превыше всего. Цао Юань и Цао Юй вряд ли это поймут, но Вэй Цзянь привыкла к подобному. Раньше, будучи рядом с Сяхоу Чжуци, она видела, как после победы едят, после поражения — тоже едят, вообще всегда едят: змей, медведей, полёвок — что угодно, лишь бы выжить. Весь лагерь южных всадников состоял из обжор, и эти воспоминания до сих пор вызывали у неё лёгкий ужас. Она подумала про себя: «Пусть этот толстяк хоть умри от обжорства, но вряд ли он достигнет мастерства, чтобы есть даже Будду!»
Так что… спокойно, всё в порядке.
— Благодарю за великодушное приглашение, господа, — сказал Хуа Чжунлэй, — отказываться было бы невежливо.
Он и впрямь не церемонился: как только представились, сразу стал звать всех «братцами».
Вэй Цзянь молча смотрела на него и совершенно не ощущала глубокого смысла восьми иероглифов: «Коварство мира, непредсказуемость людских сердец».
Цао Юй с трудом сбросил свою обычную маску задиры и попытался улыбнуться, но, встретив ледяной взгляд Ван Цзо, почувствовал, будто его горячее лицо приложили к холодной заднице. В прошлый раз, когда он обедал за одним столом с Юйлинь, изо всех сил старался, но так и не добился ничего. Теперь, сидя рядом с Ван Цзо, надеялся на лучшее, но оказалось, будто он перенёсся сквозь время и пространство — прямо в лютый мороз девятого месяца.
От одного лишь взгляда Ван Цзо его пробрало дрожью.
Вэй Цзянь привыкла к изысканной кухне Тяньсянчжао и, не задумываясь, заказала самые дорогие блюда. Хозяин Се чуть не вытаращил глаза: два заклятых врага сидят за одним столом и даже не спорят! Он в восторге выхватил меню из её рук и, едва не спотыкаясь, помчался распорядиться на кухне.
— Неужели я так страшна? — Вэй Цзянь, провожая взглядом удаляющегося хозяина, взяла блестящую серебряную ложку и стала разглядывать в ней своё отражение.
Никто не проронил ни слова. Удивлённая таким молчанием, Вэй Цзянь обвела всех взглядом… и в этот момент её ложка с громким «ганг!» выскользнула из пальцев и упала на пол.
Она тут же передумала.
Если бы в мире существовали титулы вроде «Король обжор» или «Всемогущий гурман», их непременно присвоили бы этому толстяку Хуа. Говорят «ветер сдувает всё», но тут даже ветру не угнаться! Вэй Цзянь с изумлением наблюдала, как одно блюдо за другим исчезает в утробе Хуа Чжунлея. Слуги не успевали даже назвать блюдо, как уже с грустью вытирали слёзы и уносили пустые тарелки за следующей порцией. Палочки братьев Цао соскользнули им прямо из рук.
Вэй Цзянь вскочила на ноги и машинально потянулась к карману. Лишь вспомнив, что сегодня платит не она, немного успокоилась:
— Ты… ты уж слишком много ешь! Я даже моргнуть не успела — и всё уже съедено?!
— Ммм… Голодал несколько дней! — буркнул Хуа Чжунлэй, издавая звуки «хрум-хрум», и продолжил поглощать еду.
Теперь Вэй Цзянь поняла, почему в комнате так тихо.
Все были ошеломлены его обжорством. Через некоторое время четверо пересели за другой стол, заказали новую трапезу — и атмосфера немного разрядилась. Цао Юань нащупал кошелёк и слегка занервничал, а Цао Юй, привыкший тратить без счёта, лишь удивлялся, но не жалел потраченных денег.
Вэй Цзянь не удержалась и ткнула пальцем в толстый слой жира на животе Хуа Чжунлея:
— Эй, сын Главы Лиги! С таким аппетитом тебе не на борьбу за титул Главы Лиги, а на звание «Первого Обжоры Поднебесной»! Гарантирую — никто не сравнится!
Хуа Чжунлэй вытер пот со лба, поднял чайник и, слегка кивнув братьям Цао, влил себе в горло весь чай, после чего хлопнул себя по груди и громко заявил:
— Нет! Стать Первым Под Небесами — моя единственная мечта с детства! Как только я усовершенствую боевые искусства… ик…
— Ладно, дружище, — вздохнула Вэй Цзянь, — пока ты не освоишь боевые искусства, самое важное — сбросить вес. Иначе, даже став Главой Лиги, опозоришься. Ешь спокойно, я тебя не буду тревожить.
Она оставила Хуа Чжунлея одного и вернулась к Ван Цзо, присоединившись к братьям Цао за их столом.
Цао Юй наклонился к ней и тихо спросил:
— Этот… кусок мяса и вправду сын Главы Лиги? Госпожа Вэй, вы точно не ошибаетесь? Может, вас просто обманули?
Вэй Цзянь нахмурилась:
— Какой ещё обман? Ты думаешь, все такие, как ты?
Цао Юй уже собирался вспылить, но, взглянув на её нежное, словно выточенное из нефрита, личико, вдруг почувствовал, как гнев испаряется. Он заискивающе улыбнулся:
— Ладно-ладно, госпожа Вэй — главная. Вы сказали — значит, так и есть.
В конце концов, этот толстяк явно пришёл только поесть и не представляет угрозы. Гораздо серьёзнее выглядел этот мрачный тип. Успокоившись, Цао Юй снова посмотрел на Ван Цзо.
Ван Цзо бросил на него взгляд, будто смотрел сквозь голову.
Их глаза встретились, и на лице Цао Юя вновь проступили те самые грубые черты, которые он так старался скрыть.
Цао Юань, будучи членом поэтического кружка вместе с Ван Цзо, не чувствовал особой неловкости, зная, что тот по натуре молчалив и суров. Он наполнил чашки чаем перед всеми четверыми и, улыбнувшись, обратился к Вэй Цзянь:
— В прошлый раз, госпожа Вэй, вы так помогли мне — я до сих пор не поблагодарил лично. Позвольте поднять эту чашку за вас.
— Не стоит благодарности, — ответила Вэй Цзянь. Её настроение уже улучшилось, и братья Цао перестали казаться такими неприятными. К тому же, как говорится: «Не бьют того, кто улыбается». Второй Цао явно лучше третьего. «Ну что ж… бывает», — подумала она.
Они выпили по чашке чая вместо вина.
Вэй Цзянь подняла пустую чашу и улыбнулась. Цао Юань на мгновение растерялся, неловко заёрзал на месте, будто что-то хотел сказать, но не решался.
Ван Цзо молча допил первую чашку, так же молча налил себе вторую и выпил. Хотя он не произнёс ни слова, взгляды братьев Цао всё равно невольно скользили в его сторону. Цао Юй последовал примеру старшего брата и тоже собрался поднять тост за Вэй Цзянь, но вместо обычных вежливых фраз вдруг спросил:
— Госпожа Вэй… э-э… мы с братом отправляли письма-прошения, но так и не получили ответа от вашего отца. Не могли бы вы пояснить?
Вэй Цзянь вспомнила стопку писем и с подозрением посмотрела на братьев:
— Я никогда не вмешиваюсь в дела отца. Зачем вы спрашиваете меня?
Лицо Цао Юя потемнело от разочарования. Он задумался и тихо добавил:
— А насчёт свахи…
— Какой свахи? О чём вы? — удивилась Вэй Цзянь. Внезапно ей что-то пришло в голову, и она резко повернулась к Ван Цзо. Тот как раз наливал себе третью чашку и спокойно пил. Вэй Цзянь нахмурилась и вырвала у него чашку:
— Какие письма? Какая сваха? Ты же всё время крутишься возле моего отца — должен знать! Говори!
Ван Цзо взглянул на неё, потом на Цао Юаня, намеренно игнорируя Цао Юя, забрал чашку обратно и, продолжая пить, ответил четырьмя словами:
— Я не знаю.
Лицо Вэй Цзянь тут же вытянулось.
Что-то здесь не так! С этим человеком определённо что-то не так!
С самого начала он почти не говорил. Даже взгляд его на братьев Цао был ледяным, в глазах бушевали грозы и молнии — чистейшая враждебность.
Если бы он так смотрел на Цао Юя — ещё куда ни шло. Но Цао Юань ведь его товарищ по поэтическому кружку, можно сказать, полудруг! Почему и на него такой же ледяной взгляд?
— Неужели… вы все… хотите… свататься к моему отцу? — Вэй Цзянь вспомнила оценку Вэй Мэнъяня Юйлинь, вспомнила, как её окружили Ван Цзо слева и Мэй Шань справа, и ещё ту стопку золочёных писем в покои Лоуинь. В душе зародилось дурное предчувствие.
Всё пропало! Старик Вэй хочет выдать… нет, продать дочь!
Она ещё не думала о замужестве… вернее, ещё не нашла следов железной руды в Яочжоу…
Чёрт! Замужество и руда — не взаимоисключающие вещи. Но выйти замуж за кого-то из этих…
Она обвела взглядом присутствующих и невольно сглотнула.
Цао Юй оживился:
— Именно! Госпожа Вэй, наши семьи равны по положению, мой отец — отец императрицы! Мы созданы друг для друга — нечего и думать…
— Стоп! — Вэй Цзянь, видя, как он всё больше воодушевляется, сама взволновалась. — Хватит! У кого глаза есть, тот видит: мы — не пара! Если уж сравнивать, то я — белый лебедь, а ты, Цао Юй, — жаба среди жаб! Ещё раз скажешь такое — буду бить при каждой встрече! И тебя тоже! — она ткнула пальцем в Цао Юаня, — хоть ты меня и не обидел!
Цао Юань взмахнул веером, отбив её палец, и под столом больно пнул брата ногой.
Хуа Чжунлэй всё это время только и делал, что ел. Насытившись, он серьёзно оперся подбородком на ладонь и, разглядывая братьев Цао, покачал головой:
— В мире говорят: «Известный меч — для прекрасной девы». Госпожа Вэй добра и красива — ей нужен благородный юноша: сильный в бою, прекрасный лицом, нежный и заботливый. Вы… не годитесь. Слишком худые, как спички! Я сам, когда был стройным… но если бы ещё и титул Главы Лиги…
Вэй Цзянь чуть не вырвало. Не сдержавшись, она наступила ему на ногу:
— Жирдяй, ты пьян!
— Пьян? — Хуа Чжунлэй даже не почувствовал боли. — Я трезв, как стекло! Не подходите — и не подходите.
Ван Цзо никого не смотрел, молча налил себе ещё чашку чая, но Вэй Цзянь вылила её содержимое. Этот человек странно себя вёл: пришёл якобы поесть, а только и делал, что пил чай. Перед братьями Цао молчал, будто её слуга. Неужели… она угадала? Сватовство?
У Вэй Цзянь выступил холодный пот:
— Хватит пить! Неужели дома не напьёшься вдоволь? Воды в озере Динжан тебе мало?
Ван Цзо помолчал, потом вдруг схватил её за руку и тихо сказал:
— Хорошо. Пойдём пить домой.
С этими словами он обернулся к Цао Юю и вызывающе бросил:
— Пойдём пить в двор Пинцинь.
На его губах играла улыбка — холодная и соблазнительная одновременно. Вэй Цзянь поняла, что он делает это нарочно, но не могла устоять.
— А что такое двор Пинцинь? Там тоже едят? — растерянно спросил Хуа Чжунлэй.
— Ван Цзо, ты даёшь! — воскликнул Цао Юй.
Его лицо исказилось, он уже собирался опрокинуть стол, но в этот момент с улицы донёсся пронзительный вопль, похожий на визг закалываемой свиньи:
— Спасите! Грабят!
Внизу поднялся шум — кони ржали, люди кричали. Хозяин Се вместе со слугой запыхавшись вбежал наверх:
— Экипаж наследного принца Мохэйского княжества Вань Ваньюэ ограбили прямо под окнами!
— Вань Ваньюэ? — брови Ван Цзо взметнулись вверх.
— Кто осмелился грабить прямо у ворот особняка генерала?! — Вэй Цзянь в ярости вскочила.
Снизу доносились обрывки голосов. Кто-то, заикаясь, кричал:
— Эта… эта дорога… моя! Это… это дерево… моё! Хотите пройти… платите пошлину!
Неужели и вправду грабят?
http://bllate.org/book/7201/679874
Готово:
